Dans le quatrième chapitre de notre voyage Tour de France avec Trek Factory Racing, nous faisons un tour avec l'homme en charge de la tactique
‘Mercredi, j’ai reçu un invité de Richard Virenque…’ Le directeur sportif (DS) de Trek Factory Racing, Alain Gallopin, interrompt sa propre histoire pour beugler par la fenêtre, ‘Richie ! Richie, tu veux boire un verre ?'
Richie Porte de Team Sky étire un sourire à travers la brume de l'ascension de l'ascension de 22 km du Col de la Croix de Fer, mais lève une paume de main déclinante.
« Où étais-je ? » dit Gallopin, à lui-même plutôt qu'à moi. «Oui, l'ami de Ricco était avec nous et a dit que je suis comme un baron de la mafia parce que je suis partout. Je suppose qu'il a raison - c'est mon 25e Tour et je connais tout le monde. '
Il est environ 14h ce vendredi fin juillet, étape 19 entre Saint-Jean-de-Maurienne et La Toussuire-Les Sybelles, et Cyclist est dans le siège passager de la voiture de l'équipe Trek Factory Racing. C'est une journée étouffante dans le sud-est de la France, le genre de chaleur et d'humidité accablantes qui ajoutent de l'intensité à chaque mouvement. Des hélicoptères volent sous des nuages sombres. Les sirènes des ambulances percent le bruit des ventilateurs et les klaxons perpétuels des voitures. Dans ce contexte apocalyptique, Gallopin, 58 ans, est l'homme le plus cool du moment. "Tout est sous contrôle", murmure Gallopin pour lui-même. ‘Tout sous contrôle…’
Il se trouve que Gallopin a raison. Tout est sous contrôle. À la fin de l'étape, Geraint Thomas de Team Sky chutera au classement, élevant Bauke Mollema de Trek à la huitième place du classement général. Mollema prendra la septième place du jour, derrière le vainqueur d'étape Vincenzo Nibali, et réduira un retard de trois minutes à 43 secondes sur Mathias Frank d'IAM Cycling.
« Notre objectif a toujours été que Bauke termine septième au classement général », déclare Gallopin. «Il a de bonnes chances parce qu'il écoute. Ce matin, Bauke voulait attaquer. Nous [Gallopin et son collègue DS Kim Anderson] avons dit: «Où irez-vous avec ça? Restez juste en lice et laissez les autres craquer. Ça a marché. Demain, la stratégie sera la même.'
C'est une stratégie qui s'avérera parfaite, Mollema terminant finalement le Tour à la septième place. C'est la preuve qu'aucun coureur ne peut réussir dans les grandes courses par la seule force de ses jambes. Ils doivent suivre un plan, et c'est là que les directeurs sportifs gagnent leur argent. Ce sont les experts en stratégie et parfois en subterfuge. Ils établissent les objectifs de l'équipe, informent les coureurs, font claquer le fouet si nécessaire et offrent parfois une épaule sur laquelle pleurer.
Directeurs sportifs sont les orchestrateurs de l'équipe. Lors des camps d'entraînement, ils travaillent avec les coureurs pour décider de leur calendrier de course et de la reconnaissance ultérieure du parcours. Lors des courses, ils font des appels tactiques avant et pendant l'étape et fournissent une source régulière de nourriture et de boisson aux coureurs. Ils ont aussi tendance à conduire comme des fous.
Alors que Gallopin me régale avec désinvolture de récits de sa vie de DS, qui comprend deux titres du Giro d'Italia et une Vuelta a Espana, je m'accroche à la vie alors qu'il emprunte les virages serrés d'une voie alpine à Plus de 50 mph.
Chaque instruction frénétique du microphone de la voiture est interprétée par Gallopin comme le feu vert pour poser son pied et se frayer un chemin dans et hors de la flottille de voitures d'équipe à la recherche d'un pilote Trek pour livrer du carburant. Aujourd'hui, ces coureurs incluent Markel Irizar et Gregory Rast, deux grands coureurs dont les tâches domestiques sont plus adaptées aux étapes les plus plates. Gallopin soutient le groupe arrière tandis qu'Anderson suit Mollema et Bob Jungels plus haut sur le terrain. Je soupçonne que le style de conduite d'Anderson adhère à l'école de dépassement Gallopin, à savoir: viser la voiture devant et marteler le klaxon à plusieurs reprises, ce qui crée miraculeusement un espace à peine un pied plus large que la largeur de la Skoda de Gallopin pour passer à travers. C'est un scénario qui s'est joué plusieurs fois au cours de l'étape de 138 km.
« Avez-vous eu des plantages ? » je demande. "Pas vraiment, non", répond Gallopin. «Tout le monde s'habitue à cette conduite, même si les jeunes ne sont pas aussi bons. Cette voiture Giant-Alpecin devant - il crie à chaque virage. Si vous êtes un bon conducteur, vous ne faites pas autant de bruit. Alain Prost me l'a appris.'
Comme le dit Gallopin, il connaît tout le monde. A chaque arrêt en bordure de route pour passer des bouteilles aux coureurs, Gallopin discute – avec l'Astana DS, la Tinkoff-Saxo DS et son fils, spectateurs – il reçoit même un baiser d'une dame dans la foule."C'est ma course préférée", dit-il, une lueur derrière les lunettes. Il y a une solidarité entre les équipes et j'adore ça. C'est comme ma deuxième famille sportive.'
La famille Gallopin
Sa première famille fait partie du tissu du cyclisme français. Les frères d'Alain, Guy et Joël, ont fait neuf Tours à eux deux dans les années 1970 et 1980. Le fils de Joel, Tony, court pour Lotto-Soudal. Il a terminé quatre Tours, dont l'édition 2015, et a porté de manière mémorable le maillot jaune le 14 juillet 2014 - un exploit qui a été décrit comme si français qu'on pouvait "garder du fromage dedans".
Alain a également couru, mais pendant seulement trois mois en 1982. "Je courais sur le Circuit de la Sarthe [une course par étapes de début de saison en France]", dit-il. "J'ai été impliqué dans un accident stupide - tous les accidents sont stupides - et j'ai failli mourir."
Il a subi une fracture du crâne, ainsi qu'une capitulation de son oreille interne qui a affecté son équilibre si gravement qu'il ne pouvait pas se tenir debout. «J'ai guéri mais j'ai toujours des bourdonnements dans l'oreille. C'est pourquoi je porte cette oreillette - elle atténue la douleur.'
À seulement 25 ans, Gallopin a mis fin à sa carrière de pilote professionnel presque avant qu'elle ne commence. La perte d'un rêve d'enfant pouvait peser sur le caractère d'un homme, le rendre amer, surtout entouré des trophées de sa fratrie et des souvenirs des gloires passées. Pas Gallopin.
« La vie, c'est la vie et je suis toujours en vie », dit-il, avant de déplacer rapidement la conversation vers des sujets moins personnels. « Autrefois, dans une montée comme celle-ci [Col de la Croix de Fer], Bernard Hinault disait aux coureurs de tête: « Allons-y doucement et réservons de l'énergie pour les grosses bagarres de la fin. Il les avertirait alors: « Si vous ne voulez pas, je vais faire le plein et 40 gars n'atteindront pas la limite et rentreront chez eux. Alors, lequel est-ce ?" C'était le patron.'
C'est un autre vainqueur du Tour français, Laurent Fignon, dont Gallopin était le plus proche à ses débuts. Après son accident, Gallopin s'est reconverti en tant que physiothérapeute mais est resté en contact avec Fignon, qui était un ami depuis que les deux hommes sont devenus professionnels en 1982.
Après avoir remporté des Tours successifs en 1983 et 1984, une blessure au genou a forcé Fignon à sortir en 1985. À la recherche d'un regain de confiance, Fignon a embauché Gallopin comme soigneur et «confident». "Nous nous sommes rapprochés et j'ai soigné pour Laurent jusqu'à sa retraite en 1993, alors qu'il courait pour Gatorade", déclare Gallopin.
Fignon, décédé d'un cancer à l'âge de 50 ans en 2010, ne tarit pas d'éloges sur son ami. Dans son autobiographie, We Were Young And Carefree, il suggère que c'est l'absence de Gallopin qui l'a conduit à un test positif pour l'abus d'amphétamines en 1989 pour la deuxième et dernière fois de sa carrière.
‘Dix jours avant le Grand Prix de la Libération, nous avions prévu de faire une séance d’intervalles derrière la moto’, a révélé Fignon. 'Le téléphone a sonné. La femme d'Alain était en travail et il a dû se rendre à l'hôpital pour l'heureux événement. Il n'y avait rien à dire de plus, si ce n'est que je me retrouvais seul avec mon vélo, le moral dans les bottes. Je n'avais aucune envie de me faire mal tout seul et je me vois encore maintenant, complètement indécis si je mettrais même une jambe sur la selle. C'était si mauvais. » Il a eu recours à un «pot» - le terme pro pour la drogue. Fignon a été testé positif et "a ressenti de la honte", mais a rapidement repris la course.
Gérer les talents
En 1994, Gallopin a goûté pour la première fois à la gestion d'équipe au sein de l'équipe française Catavana-AS Corbeil Essonnes-Cedico, qui s'est dissoute après une seule saison. Mais Gallopin est devenu accro et a ensuite travaillé pour plusieurs équipes de haut niveau, dont CSC, Astana, Radioshack et maintenant Trek.
Il est clair que Gallopin fera tout pour ses cavaliers. Son instinct paternel le pousse à s'enquérir de la santé des coureurs en leur tendant des galettes de riz et des bidons par la vitre de la voiture. Comme toute DS, il n'hésite pas à accélérer doucement pendant que le pilote saisit la bouteille pour l'aider à se remettre dans le peloton. Il considère cela comme raisonnable dans ce qu'il décrit comme "l'événement le plus brutal du sport".
« Les coureurs et leur sécurité sont tout pour moi », dit-il. «Ils me gardent aussi jeune. J'ai 58 ans et je n'ai pas encore prévu de finir. Oui, j'ai mal au dos, ce qui m'empêche de faire du vélo et de courir autant que je le voudrais, mais je m'étire pour rester en forme. Je pourrais être à la retraite et à la maison avec ma femme, mais j'adore ça et je ne m'arrêterai pas tant que je ne pourrai pas faire mon travail à 100 %.'
Avec ça, Gallopin regarde à sa droite, sort des papiers de la boîte à gants et les jette par la fenêtre du passager vers une voiture de l'équipe de Cannondale-Garmin qui passe. « Quels étaient-ils ? » je demande. «C'étaient des papiers d'assurance. Nous avons été impliqués dans un petit coup hier », répond Gallopin, un sourire se répandant sur son visage bronzé.
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