Avec des routes de montagne spectaculaires et des vues côtières, il est difficile de croire que ce trajet n'est qu'à quelques pas de l'agitation de San Francisco
Tapez « San Francisco » dans Google et les 100 premières images que vous obtiendrez seront celles du Golden Gate Bridge. Avec sa couleur vermillon orange caractéristique, le pont suspendu enjambe le détroit du Golden Gate, large d'un kilomètre, qui sépare la baie de San Francisco de l'océan Pacifique. L'un des meilleurs points de vue pour voir et photographier cette structure impressionnante est sans aucun doute le point culminant de Hawk Hill, qui se dresse sur la péninsule sud des Marin Headlands.
C'est précisément là où nous en sommes maintenant, assis à califourchon sur nos tubes supérieurs et admirant la vue. Je suis certain que je ne pourrais jamais m'en lasser, même si je roulais ici tous les jours. Les voitures ressemblent à des fourmis, rampant d'avant en arrière sur le pont, et au loin se trouve Alcatraz, la célèbre prison de l'île qui a autrefois incarcéré des gens comme Al Capone et qui était jusqu'en 1963 le premier pénitencier américain à sécurité maximale. Cette perspective offre également une vision agréable de la ville elle-même, la distance atténuant l'impact de ses gratte-ciel se dressant comme des stalagmites et lui donnant l'apparence d'une ville en Lego.
Bullitt d'une arme à feu
Une demi-heure plus tôt, quelqu'un qui se tenait à ce même point aurait peut-être pu nous distinguer moi et mon partenaire de conduite Paul se diriger le long de la piste cyclable spécialement conçue qui permet le passage en toute sécurité des vélos sur le pont, loin de l'autoroute animée à six voies. Ils nous auraient vu tourner à gauche juste après le bout du pont et faire la non négligeable ascension de Slacker Hill (son nom tout à fait approprié dans les circonstances puisque nous venions de prendre un copieux petit déjeuner et n'étions pas vraiment pressés) pour nous livrer à ce point de vue spécialement conçu pour que les véhicules s'arrêtent et regardent.
Nous sommes début avril et la température est agréablement nichée au début des années 20, sans aucun signe du brouillard matinal qui fait la renommée de San Francisco. Aujourd'hui, le ciel est typiquement californien - bleu et sans nuages - et est la toile de fond parfaite pour ce qui promet d'être une balade incroyablement belle. Il serait facile de penser que cette première extravagance visuelle devait être le point culminant de la journée, mais
c'est juste l'un des nombreux que nous prévoyons au cours des 100 prochains kilomètres environ, alors que nous nous aventurons plus profondément dans les délices du vélo du comté de Marin.
Nous avions commencé de la seule façon dont un trajet à San Francisco devrait vraiment, avec un tour rapide à travers ces célèbres rues escarpées, le décor de la poursuite en voiture de Steve McQueen dans le film Bullitt, suivi d'un bon petit-déjeuner américain. Des tasses de café sans fond et une pile de crêpes garnies de bacon et arrosées de sirop d'érable pourraient ressembler à un festival d'indigestion bientôt regretté, mais Paul et moi savions que nous profiterions de la majeure partie des 10 premiers kilomètres dans un très tranquille manière, déambulant le long de la piste cyclable qui suit le bord de l'eau autour du quartier de la marina avant de nous déposer au pont et de monter jusqu'au point de vue.
Le temps que nous ayons eu notre dose de vue, notre petit-déjeuner calorique a eu juste assez de chance de s'installer, alors nous retournons les vélos et commençons sérieusement cette balade.
On est tout de suite gâté, car à peine arrivé au coin du promontoire, la route devant nous descend à pic, serpentant sinueusement le long de la côte. Avec des criques de sable, des affleurements rocheux accidentés et le phare au bout de la péninsule maintenant en vue, on se sent déjà bien loin de la métropole que nous venons de quitter. De plus, c'est une route à sens unique, nous n'avons donc pas à nous soucier du trafic venant en sens inverse. Nous sommes libres d'utiliser tout le tarmac disponible pour plonger dans une succession de virages qui nous font sourire d'une oreille à l'autre. Juste au moment où la descente se termine, nous passons devant une rangée de bunkers en béton qui sont un rappel historique des colonies militaires et des fortifications construites ici pour défendre l'entrée de la baie de San Francisco en temps de guerre.
Nous faisons une boucle autour du promontoire sur la bien nommée Bunker Road, sortant par un tunnel près de l'endroit où nous avions quitté le pont plus tôt, mais maintenant nous tournons et passons sous l'autoroute pour continuer notre passage plus au nord, le long de la bord de la baie, d'abord par Sausalito, puis jusqu'à Mill Valley. L'autoroute très fréquentée, maintenant à une certaine distance sur notre gauche et pleine de navetteurs de ce matin, ne nous concerne pas. Les pistes cyclables ici sont superbes et nous pouvons suivre ces itinéraires dans une paix relative pendant une grande partie de cette première partie du trajet. La journée se réchauffe bien aussi."Si le soleil brille et que je peux sentir l'eucalyptus, je sais que je vais passer une belle journée", dit Paul, faisant référence à l'arôme subtil lorsque nous passons sous des arbres qui nous protègent des rayons du soleil. Je suis enclin à être d'accord.
Avec seulement environ 35 km parcourus, il est un peu tôt pour une pause café, mais Paul (qui, bien qu'il soit originaire du Dorset au Royaume-Uni, est un visiteur régulier de ces régions) insiste pour que je découvre Equator Coffee à Mill Valley. C'est une entreprise locale qui, en plus de fournir de superbes plats blancs, sponsorise également une équipe cycliste locale. Il y règne une ambiance favorable aux cyclistes et plusieurs personnes s'arrêtent pour entamer une conversation sur nos vélos appuyés contre le poteau à l'extérieur. Dans tous les cas, nous sommes sur le point de sortir des sentiers battus et de nous aventurer dans la nature pour les 20 prochains kilomètres, alors faire le plein de réserves (et de bouteilles d'eau) maintenant est probablement une bonne idée. Nous décidons qu'une part de gâteau ne nous fera pas de mal non plus.
Bon bois
À la fois entièrement alimentés et caféinés, nous naviguons dans de jolies rues résidentielles du centre-ville de Mill Valley jusqu'à ce que nous atteignions la fin de la route. Pendant la majeure partie des 20 prochains kilomètres, nous roulerons sur du gravier, rejoignant l'Old Railroad Grade Trail qui sera notre passage dans le parc d'État de Tamalpais, et finalement sur le côté est du mont Tamalpais. Des séquoias géants s'élèvent vers le ciel depuis les nombreux canyons boisés étroits, et Paul et moi nous dirigeons, un peu prudemment au début, en essayant de choisir les meilleures lignes à travers la surface pierreuse lâche, légèrement gênés par la lumière du soleil tachetée qui scintille sur le sol.
La conduite sur gravier fait fureur en ce moment, en particulier ici en Californie, et bien que l'industrie ait sauté sur l'opportunité de créer un tout nouveau secteur de vélos spécifiques, Paul et moi n'avons pas changé de nos machines de route standard, même si j'ai pris la liberté d'utiliser des pneus tubeless légèrement plus larges de 25 mm sur mon Orbea. Paul semble satisfait de ses pneus de 23 mm, et la vitesse de notre progression s'accélère en fonction de notre niveau de plaisir alors que nous serpentons progressivement sur le terrain facile de ce sentier des plus pittoresques. L'indice expliquant pourquoi son gradient est peu profond est dans son nom. Le sentier suit l'itinéraire tracé à l'origine pour le chemin de fer panoramique du mont Tamalpais, qui a ouvert ses portes en 1896 et est devenu célèbre comme le chemin de fer le plus venteux au monde. Les 21 virages de l'Alpe d'Huez sont peut-être plus célèbres, mais vous pouvez profiter d'un total de 281 virages sur cette montée de gravier. Il y a une section qui, à l'époque où c'était une ligne de chemin de fer, était une prouesse d'ingénierie unique. C'est ce qu'on appelle le «double nœud papillon» où la piste est parallèle à elle-même pas moins de cinq fois pour gagner de l' altitude dans un très petit patch sur la montagne. En train, cela aurait certainement été une expérience unique, mais en vélo de route, la succession rapide de lacets ajoute un autre élément attrayant à la montée.
À un peu plus de la moitié du chemin, nous nous arrêtons brièvement au West Point Inn, la seule structure survivante du chemin de fer. C'est un bon endroit pour faire une pause, se ressourcer et savourer les vues lointaines. San Francisco, les Marin Headlands et le Golden Gate Bridge sont maintenant à l'horizon, révélant la distance que nous avons déjà parcourue, mais le Railroad Grade n'en a pas encore fini avec nous. Les prochains kilomètres sont sans doute parmi les meilleurs, car le sentier devient un peu plus délicat, mais en même temps, le gain de hauteur nous emmène au-delà de la limite forestière et nous récompense avec des vues encore plus ex altantes sur la baie.
Lorsque nous arrivons finalement au sommet de l'East Peak, le point culminant du mont Tamalpais à un peu moins de 800 m au-dessus du niveau de la mer, Paul et moi convenons que le chemin le moins fréquenté (du moins en ce qui concerne les vélos de route)) était un voyage bien plus gratifiant vers le sommet que de prendre la route plus conventionnelle sur East Ridgecrest Boulevard. C'est une preuve supplémentaire, s'il en fallait, que les vélos de route sont plus capables de vous emmener hors des sentiers battus qu'on ne le croit. Nous sommes arrivés ici sans une seule crevaison ou accroc entre nous. Qui a besoin d'un vélo gravel ?
Sept chanceux
Nous commençons à descendre Ridgecrest Boulevard sur ce que les habitants appellent les "Seven Sisters" (ou, comme on nous dit, "Seven Bitches" si vous roulez dans la direction opposée), ce que je peux honnêtement dire est l'un des meilleurs tronçons de route que j'ai parcourus.
La route est fréquemment utilisée pour les publicités automobiles, et il est facile de voir l'attraction. Il se tord, tourne, monte et descend, le tout dans le contexte de la côte pacifique du comté de Marin et du banc de sable aux formes impressionnantes qu'est Stinson Beach. Le plaisir est implacable, avec seulement quelques courtes rafales de pédalage répétées pour maintenir la vitesse, entrecoupées de plis aérodynamiques pour en profiter pleinement. Nous perdons rapidement de la hauteur et plongeons bientôt sous la limite des arbres et retournons à nouveau dans la forêt de séquoias, mais la descente continue de donner. Les lacets sur Bolinas Fairfax Road (BoFax pour les habitants) sont disposés comme une piste de course, et à part garder un œil sur les taches étranges de gravier et de rochers qui sont tombés sur la route, les virages sont pour la plupart cambrés en notre faveur pour rampe jusqu'à la jouissance de la balustrade à travers les sommets.
C'est une descente palpitante et alors que j'approche du bas, une voiture venant en sens inverse s'arrête sur la route. "Hé mec, tu veux un tube ?" crie le passager, son corps à moitié sorti de la vitre latérale et me tendant un énorme joint. Avec un flot d'adrénaline qui coule dans mes veines depuis la descente, je profite déjà de ma propre précipitation légale, donc tout ce que nous échangeons est un simple high-five alors que je ralentis pour passer.
« Bonne balade mec », me crie le passager alors que la voiture accélère sur la route. L'offre est peut-être une première pour une balade cycliste, mais il s'avère que ce n'est peut-être pas si rare dans ces régions. La marijuana est légale ici à des «fins médicales», ce que Luc, un ami de Paul et un toxicomane d'un autre genre (junkie local de Strava), me dit plus tard, signifie essentiellement que vous avez juste besoin de dire à un médecin que vous avez du mal à dormir.
Nous nous retrouvons maintenant sur une route très connue. L'autoroute 1 longe la côte pacifique de la Californie et est un ajout populaire à la liste des touristes et des voyageurs qui viennent ici. Aujourd'hui, il y a très peu de circulation alors que nous pédalons le long du magnifique lagon scintillant de Bolinas, profitant de la brise fraîche venant de la côte, rafraîchissant notre peau trempée de sueur.
De notre point de vue sur Ridgecrest Boulevard plus tôt dans le trajet, nous regardions la longue étendue de sable doré de Stinson Beach, qui est maintenant juste devant nous. Malgré le gros petit-déjeuner et l'arrêt du gâteau plus tôt, j'ai faim alors nous nous arrêtons au magasin local de Stinson Beach. En Californie, il est toujours possible d'acheter le Coca-Cola original en bouteille de verre à base de sucre de canne, et non la version la plus courante avec du sirop de maïs à haute teneur en fructose. C'est autre chose que Paul tient à ce que je fasse l'expérience. Effectivement, c'est une saveur sensiblement plus savoureuse, mais en ce moment, le fait qu'il soit glacé du réfrigérateur est ce qui en fait le rafraîchissement le plus paradisiaque.
En continuant sur l'autoroute 1, nous quittons bientôt la plage, même si le rivage restera visible par-dessus notre épaule droite pendant un certain temps encore. Nous prenons progressivement de la hauteur, avec des pas occasionnels jusqu'à environ 10%, alors que nous remontons vers la ligne de crête. Au sommet, des bouffées d'eucalyptus cuits au soleil remplissent à nouveau l'air et nous basculons pour commencer la descente vers Muir Beach, qui marque la fin de notre séjour sur l'autoroute 1.
Nous nous dirigeons vers l'intérieur des terres pour la dernière ascension de la journée, jusqu'à Muir Woods Road, qui nous mènera au dernier point culminant, la bien nommée Panoramic Highway. C'est une dernière chance de savourer les vues d'en haut avant de descendre rapidement ce qui s'avère être une autre superbe descente. C'est un peu plus résidentiel que ce à quoi nous sommes habitués depuis quelques heures, mais la large bande de tarmac noir vraiment lisse, avec une rafale de courbes alternées, est une recette suffisante pour le plaisir.
Alors que notre environnement devient plus densément peuplé, c'est un signe que nous sommes presque arrivés au point que Paul attendait. Nous retournons à Mill Valley, ce qui signifie que nous n'avons encore qu'un court trajet à travers Sausalito et à travers le Golden Gate Bridge. Un peu d'indulgence à ce stade ne nous fera pas de mal, alors Paul insiste pour que nous fassions un arrêt au Joe's Taco Lounge sur Miller Avenue. Ils sont, m'informe-t-il de manière fiable, les meilleurs tacos que je mangerai jamais.
Il ne reste plus qu'à retourner sur le Golden Gate Bridge et à découvrir ces vues sur la baie pour la deuxième fois. Si seulement tous les manèges pouvaient se terminer comme ça.
