Lorsque les frères Pélissier ont abandonné le Tour de France 1924 sur la troisième étape seulement, cela a conduit à un journalisme cycliste explosif
Alors que la troisième étape du Tour de France 1924 était sur le point de démarrer, Albert Londres, qui couvrait la course pour le quotidien français Le Petit Parisien, décida de prendre la tête du peloton.
Les coureurs devaient quitter Cherbourg à 2h du matin, à destination de Brest à quelque 405km, alors Londres a scanné la liste des points de contrôle et l'horaire prévisionnel. Ses yeux tombèrent sur Granville, 105 km après le début de l'étape.
Cela semblait un endroit aussi bon que n'importe quel autre pour un premier arrêt pour regarder passer les coureurs: environ un quart de distance; 30km après le point de contrôle précédent à Coutances; coureurs attendus à 6h du matin. Parfait. C'est ainsi que Londres monta dans sa voiture et se rendit à Granville.
Parmi les coureurs acclamés par la foule qui s'était rassemblée devant le Café de Paris à Cherbourg pour les formalités d'avant-étape, les frères Henri et Francis Pélissier, qui furent parmi les principales attractions du Tour 1924.
Henri était le champion en titre, ayant triomphé en 1923 à sa sixième tentative, et Francis était l'actuel champion national.
Bien qu'ils aient été accueillis avec enthousiasme par les foules de toute la France, les frères avaient une relation épineuse avec le Tour et ses organisateurs.
Henri avait abandonné la course en 1919 avec 20 minutes d'avance après seulement trois étapes, une avance qui l'a poussé à se comparer à un pur-sang entouré de chevaux de trait.
Cela n'a pas plu à ses rivaux, qui se sont ensuite complices et ont attaqué lorsque le leader a eu une mécanique sur l'étape des Sables d'Olonne.
Henri a perdu plus de 30 minutes, puis a déclaré la course "un truc pour les forçats" et a abandonné. Cela a conduit Henri Desgrange, le rédacteur en chef de L'Auto, à écrire qu'Henri n'avait d'autre coupable que lui-même.
L'année suivante, Henri abandonne à nouveau, avec Desgrange cette fois d'avis que "ce Pélissier ne sait pas souffrir, il ne gagnera jamais le Tour de France", même si bien sûr Henri continuerait à prouver que Desgrange avait tort sur ce point.
Vaut mille pneus
Alors qu'Henri, Francis et le reste du peloton, y compris leur coéquipier en tête de course Ottavio Bottecchia, sont sortis de Cherbourg à 2h du matin, Londres se dirigeait donc vers Granville. Quatre heures plus tard, le journaliste se tenait au bord de la route dans la ville, anticipant l'arrivée du peloton, sa plume prête.
À 6h10, un groupe d'environ 30 coureurs est passé. La foule a crié pour Henri et Francis mais les frères étaient introuvables. Une minute plus tard, un autre groupe est arrivé; encore une fois les cris montèrent, encore une fois les Pélissier n'étaient pas dans le peloton. Londres était confus. Où étaient-ils ?
Ensuite, la nouvelle a filtré que les frères avaient déjà abandonné, ainsi que leur coéquipier Automoto Maurice Ville. Maintenant, Londres faisait face à une décision. Doit-il continuer à suivre la course, ou doit-il essayer de retrouver Henri et Francis ?
« Nous avons fait demi-tour avec la Renault et, sans pitié pour les pneus, nous sommes retournés à Cherbourg », écrit Londres le lendemain. ‘Les Pélissiers valent mille pneus.’
Il ne le savait pas encore mais Londres était sur le point d'obtenir le scoop du Tour, peut-être de n'importe quel Tour. Lorsque Londres atteint Coutances, point de contrôle avant Granville, il s'arrête et demande à un petit garçon s'il a vu les frères Pélissier. Oui, dit le garçon, il les avait vus; pourquoi, il avait même touché l'un d'eux.
‘Où sont-ils maintenant ?’ demanda Londres. « Au Café de la Gare », fut la réponse. ‘Tout le monde est là.’
Une question de maillots
En effet, tout le monde était là. Londres a dû se battre à travers la foule pour retrouver les frères, ainsi que Ville - "trois maillots installés devant trois bols de chocolat chaud".
L'interview qui a eu lieu autour de cette table à Coutances, et l'exclusivité en première page qui a éclaboussé Le Petit Parisien le lendemain, a été l'un des morceaux les plus significatifs du journalisme cycliste de l'époque.
Londres, perplexe quant à la raison pour laquelle Henri et Francis avaient abandonné, demanda si l'un d'eux avait reçu un coup à la tête. « Non, répondit Henri. « Seulement, nous ne sommes pas des chiens », avant de poursuivre en expliquant que tout se résumait à « une question de maillots ».
« Ce matin, à Cherbourg, un commissaire s'approche de moi et, sans rien dire, soulève mon maillot », a déclaré Henri à Londres.
‘Il s’est assuré que je n’avais pas deux maillots. Que diriez-vous si je soulevais votre veste pour voir si vous aviez une chemise blanche ? Je n'aime pas ces manières, c'est tout.'
Les règles de la course stipulaient qu'un coureur devait terminer avec le même équipement et les mêmes vêtements avec lesquels il avait commencé. "Alors, je suis allé trouver Desgrange", a poursuivi Henri. ‘Je n’ai pas le droit de jeter mon maillot sur la route alors ?’
Desgrange a dit à Henri que non, ce n'était pas le cas, et qu'il n'en parlerait pas dans la rue. "Si vous n'en discutez pas dans la rue, je vais me recoucher", a déclaré Henri.
Les questions sur le nombre de maillots portés se sont avérées être la pointe de l'iceberg. Au café, les coureurs ont ouvert leurs sacs.
« Nous souffrons du début à la fin », a déclaré Henri. 'Voulez-vous voir comment nous roulons? C'est de la cocaïne pour les yeux, c'est du chloroforme pour les gencives. Et les pilules ? Voulez-vous voir des pilules? Voici quelques pilules. » Chacun a ensuite sorti une petite boîte. "En bref, dit Francis, nous roulons sur de la" dynamite ".
L'article qui en a résulté a ouvert le voile sur les réalités de la course sur le Tour et est entré dans l'histoire du cyclisme sous le nom de "Les condamnés de la route", même si le titre de l'article original était un peu plus prosaïque: "Les frères Pélissier et leurs coéquipier Ville abandon'.
Bottecchia a remporté le Tour facilement, laissant beaucoup se demander si le véritable motif d'abandon d'Henri était d'éviter d'être battu par un coéquipier qu'il avait déjà admis être "la tête et les épaules au-dessus du reste d'entre nous".
Onze ans après la prise de cette photo, Henri était mort, abattu par son amant qui, craignant pour sa propre vie lors d'une dispute, avait attrapé une arme sur une table de chevet et l'avait braquée sur l'ancien vainqueur du Tour.
Francis, quant à lui, a connu une brillante carrière de directeur d'équipe, Jacques Anquetil parmi ses découvertes.
