En juillet 1903, un ramoneur d'origine italienne est entré dans l'histoire en devenant le premier vainqueur du Tour de France
Le 18 juillet 1903 en début de soirée, les 21 coureurs restants du peloton inaugural du Tour de France quittent le Café Babonneau à Nantes.
Ils se dirigeaient vers la ligne d'arrivée de la "plus grande course cycliste organisée à ce jour", qui se déroulerait à 462 km à Ville-d'Avray, dans la banlieue ouest de Paris.
«Cela va certainement paraître drôle la semaine prochaine de ne pas donner plus de départs au Tour de France», a rapporté Georges Abran, qui était chargé d'envoyer les coureurs sur leur chemin. "Adieu le Tour de France", a-t-il conclu. « Le départ définitif est donné. Il est 8 heures précises.'
Cette heure de départ a été retardée d'une heure par rapport à ce qui avait été initialement prévu en raison d'un vent favorable et des organisateurs voulant s'assurer que les coureurs n'arriveraient pas trop tôt à Paris.
Au début de cette sixième et dernière étape, le Français Maurice Garin était confortablement installé en tête du classement général.
Garin avait remporté la première étape de la course de Paris à Lille, arrivant à l'arrivée avant que le journaliste en chef de L'Auto ne soit descendu de son train, puis avait remporté une deuxième victoire d'étape sur la course vers Nantes.
À la dernière étape, il avait largement plus de deux heures et demie d'avance sur Lucien Pothier, deuxième. Tout ce qu'il avait à faire était de rester debout et d'éviter les ennuis et le premier Tour de France était le sien.
Il s'est avéré que Garin a fait plus que simplement éviter les ennuis, car il profiterait d'une finale formidable. Il est resté en grande forme et les dépêches des points de contrôle de l'étape imprimées le lendemain dans L'Auto le placent dans le peloton de tête ou en tête de la course de bout en bout.
À Chartres, à 84 km de Paris, il remporte une prime de 25 francs offerte par la chambre de commerce locale pour récompenser le premier cavalier à entrer dans la ville.
Puis, un peu plus de trois heures après avoir remporté ce prix, et devant une foule nombreuse que les officiels ont eu du mal à contenir, Garin a franchi la ligne d'arrivée finale de la course aux côtés du temporairement renommé Restaurant du Père Auto en première place.
Après avoir vu Garin ouvrir son sprint une dernière fois, L'Auto l'a signalé avoir franchi la ligne à 14h09 précises, une dizaine de secondes devant Fernand Augereau et Julien "Samson" Lootens.
C'était la troisième victoire d'étape de Garin et cela l'a confirmé comme le confortable champion du premier Tour, sa marge de victoire étant d'un peu moins de trois heures sur Pothier.
« J'ai eu des problèmes sur la route », a déclaré Garin par la suite, au cas où quelqu'un penserait que cela avait été facile. « J'avais faim, j'avais soif, j'avais sommeil, j'ai souffert. J'ai pleuré entre Lyon et Marseille.'
Il a rappelé que la course avait ressemblé à "une longue ligne grise, monotone". Pour ses efforts, Garin a remporté 6 125 francs des organisateurs et un "magnifique objet d'art" qui a été offert par le journal La Vie au Grand Air.
De l'Italie à la France
La photo ci-contre a été publiée en première page de ce même journal cinq jours après la victoire de Garin.
« Le Tour de France, la plus grande course cycliste organisée à ce jour, vient de s'achever avec la victoire de Maurice Garin », disait la légende qui l'accompagnait.
‘Notre photo a été prise au moment où Brillouet, le masseur bien connu des milieux sportifs, venait d’emmener Garin pour lui faire une douche et un massage bien mérité. À côté de Garin se trouve son plus jeune fils, un futur champion sur route !'
Après avoir franchi la ligne à Ville d'Avray, Garin et le reste des finishers avaient été emmenés dans un jardin près des bureaux de L'Auto pour se rafraîchir et déguster une coupe de champagne avant de se rendre au Parc des Princes pour les cérémonies de la victoire.
Des milliers de spectateurs se sont alignés dans les rues pour regarder passer les coureurs. Garin, pour sa part, n'était pas satisfait de cet arrangement, demandant à la place de faire le voyage en voiture - une demande qui a été refusée.
« Les milliers de spectateurs qui se pressaient autour des grilles ont applaudi de toutes leurs forces ce roi incontesté de la route », rapporte La Vie au Grand Air.
La victoire de Garin a été célébrée et enregistrée comme un succès local, mais Garin était en fait né à Arvier, un village de la vallée d'Aoste au nord-ouest de l'Italie.
Son père était ouvrier agricole, sa mère ouvrière dans un hôtel. Avec neuf enfants, c'était une famille nombreuse et quand Maurice avait 14 ans, ils ont déménagé en France. Il faudra attendre 1901 pour que Garin adopte la nationalité française.
Comment et pourquoi le déménagement en France a eu lieu est largement débattu. Ont-ils fait le voyage en famille, individuellement ou en groupe plus important ? Ont-ils emprunté le col du Petit-St-Bernard, ou un itinéraire moins connu, plus haut dans les montagnes ?
Certains prétendent que Maurice a été échangé contre une meule de fromage par son père, probablement à un recruteur français de ramoneurs, qui a ensuite emmené le jeune dans le nord de la France.
Quelle que soit la vérité sur la façon dont il y est arrivé, en 1892, Garin se trouvait dans la ville française de Maubeuge, près de la frontière belge, où il travaillait comme ramoneur.
En 1894, alors qu'il avait remporté sa première course l'année précédente, il se voit refuser l'inscription à une course à Avesnes-sur-Helpe en raison de son statut de non-professionnel.
Garin a attendu le départ puis a couru après la course, rattrapant et dépassant tous les coureurs professionnels avant l'arrivée. Lorsque les organisateurs ont refusé de payer un prix en argent, les spectateurs ont eu un coup de fouet. Garin est rentré chez lui ce soir-là avec 300 francs en poche, le double de ce que les organisateurs offraient. Il allait bientôt devenir professionnel.
Les victoires à Paris-Roubaix (1897/1898), Paris-Brest-Paris (1901) et Bordeaux-Paris (1902) ont suivi, ce qui signifie qu'au moment du premier Tour Garin était l'un des favoris pour le gagner.
Il s'est avéré que sa victoire sur le Tour de 1903 serait le dernier succès reconnu de la carrière cycliste de Garin. En 1904, il fut de nouveau salué à Paris comme le vainqueur du Tour, pour être l'un des nombreux coureurs par la suite disqualifiés pour tricherie et bannis pendant deux ans, un verdict qu'il qualifia d'"injustice flagrante".
Garin ne roulera plus jusqu'en 1911, lorsqu'il se classe 10e à Paris-Brest-Paris. Il avait alors ouvert un garage à Lens.
Il a également continué à vendre des vélos et pendant un certain temps après la Seconde Guerre mondiale, des professionnels tels que Wim Van Est ont roulé sur des vélos de marque Garin.
Il est décédé en 1957, à l'âge de 85 ans.
