Alors que Geraint Thomas vient de terminer deuxième à Tirreno, la Team Ineos n'aura pas de coureur dans le top 10 final du Tour de France
Les sélections d'équipe sont une zone délicate à tous les niveaux, dans tous les sports. Choisissez une combinaison gagnante et vous êtes le dieu omniscient et tout-puissant de tous les entraîneurs. Faites le contraire et les questions afflueront: auriez-vous dû faire ceci ou cela ? Et si vous aviez sélectionné cet athlète plutôt que l'autre ?
Dimanche, alors que le champion en titre Egan Bernal reculait à un rythme de nœuds alors que le Tour de France remontait la plus grande arrivée au sommet des deux premières semaines, le Grand Colombier, la question évidente était: l'équipe Ineos a-t-elle fait une erreur en omettant le vainqueur du Tour 2018 Geraint Thomas?
La question a reçu beaucoup plus de poids parce que, juste au moment où Bernal se débattait, plutôt que de rester chez lui à Monaco en colère, Thomas faisait un pas sérieux pour la victoire dans la course par étapes Tirreno-Adriatico en Italie.
Tirreno n'est pas le Tour, le peloton n'a pas la même qualité stellaire et ses collines ne sont pas les Alpes, mais c'est toujours l'une des courses par étapes les plus difficiles au monde, et vous n'obtenez pas à moins de 17 secondes de la victoire au classement général du dernier contre-la-montre si votre condition physique est mauvaise.
Thomas a admis dans une interview avec Jeremy Whittle du Guardian qu'il avait eu du mal à rester au courant pendant le verrouillage, et a laissé entendre que sa forme n'était pas à son apogée avant le Tour.
"J'aurais pu y aller et faire un travail, mais il y a d'autres gars dans l'équipe qui peuvent faire ce travail", a-t-il déclaré. "Je sens que je suis maintenant au stade de ma carrière où je veux tirer le meilleur parti de chaque année."
Sir Bradley Wiggins, pour sa part, était catégorique sur le fait que, quelle que soit sa forme, Thomas aurait dû être sélectionné pour le Tour. À ses yeux, Thomas aurait été un sérieux atout même s'il n'était pas au sommet de son art, principalement en raison de sa vaste expérience.
Dans un Tour particulièrement stressant, avec des prétendants au général attendus en tête dès le deuxième jour, et avec une succession d'étapes délicates et vallonnées, cela devrait compter pour quelque chose.
Thomas a couru pour la première fois sur le Tour il y a 13 ans et est devenu l'un des coureurs du Tour de France les plus aguerris du peloton.
Il l'a monté 10 fois, n'a échoué qu'une seule fois, et à part ce premier Tour, il a toujours été au cœur de l'action, même lorsqu'il travaillait pour Wiggins ou Chris Froome. En revanche, le remplaçant choisi par l'équipe Ineos, Richard Carapaz, faisait ses débuts sur le Tour.
Qu'est-ce que Thomas aurait apporté à l'équipe Ineos avec son expérience, ce qui aurait pu servir à réduire une partie de la pression sur Bernal ou Carapaz ?
Même lorsqu'il n'était pas à son meilleur niveau, comme lorsqu'il était assis à certaines arrivées au sommet d'une montagne en 2015 et 2016, Thomas était capable de terminer 15e au général.
Cette année, s'il était au niveau de Tom Dumoulin ou Wout Van Aert, qui ne sont ni l'un ni l'autre de purs grimpeurs spécialistes, il aurait basculé pour une place dans le top 10 et serait resté proche de Bernal à des moments clés en montagne, même si ce n'est pas aux points – par exemple sur l'étape de Laruns – où seuls les meilleurs grimpeurs étaient en tête.
Bernal en aurait profité, mais étant donné la façon dont il est tombé en morceaux sur le Colombier, la présence de Thomas ne l'aurait probablement pas sauvé là-bas.
Le seul moment où la présence de Thomas aurait vraiment changé les choses était sur l'étape venteuse de Lavaur, où Ineos a forcé une scission mais a ensuite dû retarder son effort parce que Carapaz avait crevé.
Avec Thomas à l'avant en tant que co-leader - et il est très difficile d'envisager qu'il ne fasse pas cette séparation compte tenu de son historique de course dans ces conditions - Ineos aurait mis plus de temps à Pogacar, ce qui aurait pu changer le toute la course.
Les questions sur la sélection des équipes ne se posent pas souvent dans le cyclisme, car la plupart des équipes du WorldTour n'ont pas une pléthore de leaders.
Là où il y a un débat, cela a tendance à porter sur les priorités d'une équipe, car (par exemple) un sprinter a besoin d'une équipe de renfort différente d'un leader du classement. Ainsi Groupama-FDJ a écarté son sprinteur en forme Arnaud Démare du Tour cette année afin de ne pas compromettre l'équipe de renfort de Thibaut Pinot.
La plupart des équipes ont une hiérarchie assez évidente, et la plupart, si elles avaient un ancien vainqueur du Tour comme Geraint Thomas avec ne serait-ce qu'un soupçon de forme dans la préparation du Tour, le mettraient dans la course.
Une question qui ne trouvera jamais de réponse remonte à la mort tragique du directeur sportif Team Sky/Ineos Nicolas Portal ce printemps: Portal aurait-il plaidé pour l'inclusion de Thomas dans le Tour, et aurait-il travaillé les cordes diplomatiques pour s'assurer que même s'il n'était pas à son meilleur, Thomas était là, étant donné qu'il avait dirigé le Gallois neuf fois lors de la course, en remportant sept d'entre eux ?
Il est possible d'envisager un scénario alternatif, à la manière des portes coulissantes, dans lequel Thomas a été sélectionné pour le Tour cette année dans l'espoir que sa forme serait bonne, Ineos disant "la route décidera" qui est l'équipe chef.
En regardant les coureurs qui ont réussi à s'accrocher au train Jumbo-Visma sur le Grand Colombier, alors que Bernal se débattait - Alejandro Valverde, Pello Bilbao, Richie Porte, Dumoulin et Adam Yates - il est parfaitement possible de voir Thomas être parmi eux - encore une fois même s'il n'est pas à son meilleur.
C'est de la spéculation mais cela souligne un fait: la sélection d'équipe n'est pas une science. C'est un art et même les meilleurs praticiens ne réussissent pas tout le temps.
