Le jeune Slovène a déjà un podium sur le Grand Tour et cinq victoires d'étape à son actif, et à 21 ans, il ne fait que commencer
Écrire un article sur Tadej Pogačar alors que le Tour de France traverse le Massif Central en route vers le Jura, c'est le réécrire cinq ou six fois.
Après tout, chaque jour qui passe, le jeune talent slovène semble gagner l'étape ou prendre du temps à ses rivaux. En ce sens, un jour de repos est le seul temps réel pour le faire. Au moins, il ne peut pas réécrire l'histoire à mi-profil.
Pogačar, né en 1998 à Komenda, en Slovénie, redéfinit le scénario habituel du Tour de France lors de sa première année. Le coureur de 21 ans (il aura 22 ans dans une semaine) s'avère, à la surprise générale, le grand animateur de ce Tour, après des années de domination totale par Team Sky/Ineos.
Après quinze étapes, le Slovène compte deux victoires d'étape à son actif et est deuxième du classement général. Il perd du temps dans la septième étape, victime des vents de travers et du manque de lieutenants compétents. Peut-être que ce serait déjà une autre histoire s'il avait des gens comme Jumbo-Visma ou Ineos Grenadiers pour le soutenir et le guider à travers les moments clés de la course.
Pour comprendre comment un joueur de 21 ans en est venu à dominer la scène mondiale, nous devons regarder le personnage derrière le coureur et la courte carrière qui l'a conduit ici.
Le sens de la course
En atteignant sa position actuelle sur le Tour – derrière son compatriote Primož Roglič, et à seulement 40 secondes – Pogačar s'est avéré être sans doute le plus courageux, et peut-être même le plus fort, des favoris. Pourtant, lorsque je me suis assis avec lui il y a quelques mois, sa trajectoire m'avait semblé très différente.
Il viendrait sur le Tour sans pression, a-t-il dit – «pour apprendre, donner le meilleur de moi-même, aider mes coéquipiers et peut-être essayer de faire quelque chose. Mon objectif numéro un est d'acquérir de l'expérience », avait-il déclaré à l'époque.
Pogačar est un talent naturel, son ascension rapide alimentée par un mélange de courage, de confiance en soi et de l'instinct de course très convoité des vainqueurs du Grand Tour. Je pense que l'une de mes forces est de savoir lire une course, mais je n'aime pas être surexcité et attaquer sans aucun sens. Je préfère voir ce que font les autres et suivre le courant.'
Pour son directeur chez UAE Team Emirates, Neil Stephens, Pogačar est "un phénomène".
'Habituellement, quand j'écoute la radio de la course et que je réfléchis à ce qu'il faut lui dire de faire, il a déjà pris la décision et c'est la bonne', dit Stephens à propos de sa jeune charge.
Cette intuition est probablement l'une des raisons pour expliquer comment en seulement deux ans depuis qu'il est devenu professionnel, Pogačar a déjà remporté cinq étapes du Grand Tour. Lors de ses débuts à la Vuelta a España l'année dernière, il en a remporté trois, un pour chaque semaine de course, et a terminé troisième du classement général derrière le vainqueur Roglič et le vétéran Alejandro Valverde.
Gros plan, Pogačar est timide et poli mais avec des idées claires. Quelques mois après ses débuts dans le WorldTour, il attire l'attention de tous en remportant le général du Tour de Californie. La victoire à la Volta ao Algarve et quelques bons résultats à la Vuelta al País Vasco ont suivi, puis est venue sa percée à la Vuelta a España.
« Ce travail m'a fait prendre des décisions très importantes à un très jeune âge, si je le compare à la vie de mes amis », se souvient-il. «Vous grandissez plus vite par nécessité. Vous apprenez à travailler avec les gens, vous apprenez comment fonctionne la vie et vous avez beaucoup de choses à faire dans votre vie quotidienne.’
Stephens est particulièrement surpris par la maturité de Pogačar pour son âge. 'Ce n'est pas normal. Il est très calme, indépendant et réfléchi mais il écoute ce que vous dites, suit vos conseils et ordres, et il demande les bonnes choses sans perdre son initiative.’
Grandir vite
Le saut du niveau amateur au WorldTour n'est pas seulement un saut sismique en termes sportifs, mais aussi l'entrée dans le monde des adultes. «En tant qu'amateur, je courais avec des gens de mon âge. Nous avons parlé des choses que nous avions l'habitude de faire et maintenant je viens ici et tout le monde est plus âgé que moi, chacun a sa propre famille… mais ça ne me dérange pas, c'est toujours une belle expérience », dit Pogačar.
Après sa première année avec UAE Team Emirates, il a déménagé à Monaco où il vit maintenant avec sa petite amie, Urška Žigart, également cycliste qui roule pour Alé BTC Ljubljana. Cependant, il reconnaît qu'il était plus important qu'il s'intègre d'abord à sa nouvelle équipe.
‘Au début de la saison [2019], j'étais très nerveux mais lors de la première course en Australie, je me sentais déjà très à l'aise. Je me suis surpris à courir très vite pour les meilleures places comme je l'ai fait en Algarve. Je n'ai jamais imaginé ou attendu autant pour moi. J'essaie toujours de m'améliorer mais c'est arrivé très vite.'
Son plus grand souhait pour 2020 était de rivaliser avec Egan Bernal, 23 ans, et Remco Evenepoel, 20 ans. "Ils sont les meilleurs du jeune peloton et je pense que ce sera excitant le jour où nous courrons les uns contre les autres."
En ce qui concerne Bernal, il a déjà fait plus que concourir. Le champion colombien en titre du Tour de France n'était qu'à quelques secondes de Pogačar avant l'étape d'hier, mais alors que le Slovène levait les bras en signe de victoire à la fin, Bernal se débattait toujours sur les pentes abruptes du Grand Colombier. Il a fini par perdre plus de sept minutes et avec cela sa chance de répéter le succès de l'année dernière.
Quant à l'autre moitié de l'objectif de Pogačar, il devra attendre la saison 2021 pour rencontrer Evenepoel, une fois que le jeune belge se sera remis de ses blessures après son accident à Il Lombardia.
Cette génération de nouveaux talents a évincé des vétérans comme Chris Froome, Vincenzo Nibali et Geraint Thomas, qui étaient les favoris automatiques des Grands Tours très récemment. Ce faisant, ils ont assuré que les jours où les équipes s'occupaient de leurs jeunes talents sans leur donner un calendrier chargé et exigeant sont révolus.
Les jeunes d'aujourd'hui sont prêts à briller tout de suite grâce en partie à la professionnalisation du domaine amateur, où ils s'entraînent à peu près comme des professionnels.
'En ce sens, j'apprends aussi avec Tadej', dit Stephens. «Je suis un peu old school, de la tradition de les laisser grandir petit à petit mais avec Tadej, peu importe si je veux garder les choses calmes, il impose son propre rythme. Il aime se donner à 100% tout en profitant de la course. Qu'ils gagnent ou non.'
Contrairement à ce qu'était le cyclisme il y a 20 ans, où les équipes avaient des hiérarchies très marquées que les jeunes coureurs devaient respecter, Pogačar a déjà endossé le rôle de chef d'équipe. Dans une inversion de l'ancien ordre, ses coéquipiers vétérans doivent désormais prendre du recul et faciliter la performance d'un jeune pilote.
C'est une situation très similaire à celle qu'Óscar Freire, alors inconnu, a connue lorsqu'il est arrivé au tout-puissant Mapei en tant que champion du monde à 23 ans.
« Dans le cas de Tadej, la situation s'est développée naturellement », déclare Stephens. Il est bon et il le sait, mais en même temps il est humble et c'est un bon coéquipier. Les administrateurs n'ont pas besoin de lui fixer des lignes directrices, car il sait quand il doit travailler pour un coéquipier ou quand il a sa chance. C'est ouvrir son chemin et lui donner la liberté.'
Sur le podium de la Vuelta a España 2019, Pogačar était ému en écoutant l'hymne slovène qui rendait hommage au vainqueur de la course, son ami Roglič.
Le pays place désormais le cyclisme parmi ses sports les plus populaires – aux côtés du saut à ski, du football, du basket-ball et du handball. Et ce n'est pas étonnant: en ce moment, les Slovènes sont les plus forts de ce Tour de France.
Pogačar espère sans aucun doute entendre à nouveau son hymne national à Paris dimanche. Mais même s'il semble parfois y avoir une alliance entre lui et son compatriote Roglič sur la route, Pogačar lui-même a clairement indiqué à la fin de l'étape 15 qu'il était prêt pour la prochaine étape de son parcours remarquable: Je veux gagner ce Tour de France.'
