Le sportif Felice Gimondi-Bianchi est une glorieuse fête de la culture cycliste italienne qui n'a d'égal que la nourriture copieuse proposée
La caractéristique la plus séduisante de tout week-end à vélo en Italie, à part les belles montagnes et la possibilité de pédaler dans les roues de grands noms tels que Fausto Coppi, Felice Gimondi et Gino Bartali, est la nourriture incroyable que vous pourrez ensuite démolir. Il est donc normal que la première ascension du Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi 2015, une odyssée pittoresque de 162 km qui serpente comme une douce chaîne de spaghettis autour des collines luxuriantes au nord de Bergame en Lombardie, s'appelle le Colle dei Pasta.
Je pédale avec enthousiasme sous le soleil du petit matin, profitant de cette sensation incomparable de fraîcheur rosée qui accompagne une paire de jambes d'homme juste rasées et de Lycra immaculé. Le parfum de la crème solaire qui s'échappe du peloton se mêle à l'odeur du café frais qui s'échappe des balcons des appartements en bois. Mais je ne pense qu'à la nourriture. Je n'ai parcouru que 11 km dans la journée, mais la simple vue du mot "pâtes" signifie que je rêve déjà du bol fumant de fettuccine chargé de juteuses cuillerées de ragoût, de cèpes et de basilic frais que je prévois de déguster ce soir.
Le fantasme alimentaire devient encore plus vif lorsque, 20 km plus tard, je vois le banquet qui m'attend au premier poste de ravitaillement au sommet du Colle del Gallo. Ici, des vieilles dames dodues et des hommes moustachus vêtus de pulls jaune moutarde servent un festin de chocolat noir, de fraises fraîches, de biscotti, de fromage, de salami, de gâteaux aux fruits et de jus de fruits frais. La plupart des coureurs italiens locaux semblent heureux de faire le plein et de bouger, mais je pourrais très bien rester ici et brouter toute la journée.
Je me tiens seul près d'un mur de pierre, regardant joyeusement passer les autres coureurs, avec du chocolat fondu étalé sur mes lèvres et mes doigts serrés comme un vilain écolier. C'est avec un cœur lourd, un estomac plus lourd et une joue pleine de fraises que j'ai finalement accroché et préparé pour les 130 km restants de collines et de vallées qui se dressent entre moi et mon dîner.
Au début, je me retrouve dans un tourbillon de chaos
Gran designs
Le Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi tire son nom de la marque de vélo locale Bianchi, dont l'usine est située à Treviglio, juste à l'extérieur de Bergame, et du grand cycliste italien Felice Gimondi, qui a remporté le Tour de France en 1965, le Giro d'Italia en 1967, 1969 et 1976, et la Vuelta a Espana en 1968. Le grand homme, aujourd'hui âgé de 72 ans et toujours passionné de Bianchi, se mêlait joyeusement aux coureurs amateurs la veille de la course, souriant patiemment selfie après selfie. (Lire notre profil de Gimondi.)
La course elle-même est une explosion amusante et frénétique à travers les contreforts des Alpes bergamasques, qui sont naturellement riches en couleurs vibrantes. Bergame bénéficie d'un climat inhabituel qui rend son été plus humide que son hiver, provoquant une explosion de forêts vertes somptueuses et de feuillages denses et colorés qui donnent au terrain une saveur tropicale.
Les trois parcours de course - de 89 km, 128 km et 162 km - défilent devant des maisons couleur de sorbets aux fruits, des clochers imposants et des rivières étouffées par des galets. L'événement a attiré un total de 70 000 coureurs depuis sa création en 1996 et il fêtera son 20e anniversaire cet été. Entre 2 000 et 5 000 coureurs s'affrontent chaque année, et avec l'aéroport Il Caravaggio de Bergame à seulement deux heures de vol de Londres et à seulement quelques minutes du centre de Bergame, où commence l'événement, c'est
un week-end simple pour les Britanniques.
Gran Fondos sont souvent décrits comme la version italienne des sportives britanniques, mais ce n'est pas tout à fait vrai. Ils ont plus un caractère de course, les coureurs prenant douloureusement au sérieux les chronométrages et les classements. Quand je suis parqué dans l'enclos pour le départ à 7h du matin le dimanche matin, je suis entouré d'une troupe technicolor de cyclistes aux membres nerveux et bronzés, aux lunettes stylées, aux barbes bien taillées (pour les uomini) et aux ongles peints de couleur - assorties à leur lycra (pour les donnes). Quoi que les coureurs italiens réalisent aujourd'hui, ils le feront avec style.
Peut-être que le soleil brumeux de l'aube et le son des cloches de l'église m'ont bercé en pensant que ce sera comme n'importe quel autre tour du dimanche matin. Mais dès que nous commençons, je me retrouve dans un tourbillon de chaos. De grands bancs de cyclistes me dépassent à gauche et à droite. Des cris et des cris remplissent l'air. Un coureur vêtu du bleu riche de l'équipe de football italienne commence à se disputer avec un groupe de cyclistes féminines qui lui rendent collectivement des gestes avec les poings et les doigts. Je suis content de ne pas parler italien. Des équipes portant des kits assortis traversent le peloton avec une intention menaçante. Alors que nous glissons vers l'est à travers les routes fermées de la ville, je me rends compte que les Italiens font du vélo comme ils conduisent, et j'en conclus que je terminerai avec plaisir le parcours complet de 162 km en solo plutôt que d'aller n'importe où près de la roue d'un autre cycliste.
Humoirs du matin
Après avoir traversé la commune banlieusarde plate de Gorle, où nous passons devant des haies bien entretenues, des jardins immaculés et des drapeaux Il Tricolore flottant au vent, nous traversons le Fiume Serio étincelant. La bousculade musclée pour la position est incessante pendant les 8 premiers kilomètres jusqu'à ce que nous atteignions le Colle dei Pasta. Comme tous les monticules de pâtes, cette ascension est agréable mais difficile à digérer au petit matin. Elle présente une pente douce de 4,2% sur 3,4km, avec un dénivelé positif de 143m, mais les effets de la gravité suffisent à calmer les humeurs et les vitesses lentes. À présent, nous sommes entourés de vignes, de pins taillés et de peupliers et nous pouvons voir des villages poussiéreux au sommet d'une colline et des montagnes dodues couvertes d'un feuillage dense devant nous.
À Trescore Balneario - une petite ville bien rangée connue depuis l'époque romaine pour ses thermes - la route commence à serpenter vers le nord. En arrivant dans la ville de Luzzana, de plus grands sommets apparaissent à l'horizon, couronnés de minces volutes de nuages et décorés de taches blanches de roche qui brillent au soleil.
Peu de temps après nous arrivons au pied du Colle del Gallo, une montée de 7,5km qui culmine à 445m avec une pente moyenne de 6%. Quelques épingles à cheveux montent à 12 %, et pour la première fois aujourd'hui, les fibres musculaires de mes jambes se mettent à crier et à crier comme des cyclistes italiens à la tête brûlée.
Alors que nous montons à travers la ville de Gaverina Terme, de vieux couples italiens perplexes nous regardent depuis leurs balcons, tandis que des enfants couinent à la poursuite des vélos sur notre passage. Les hautes haies et les murs de pierre escarpés ajoutent à la sensation d'étouffement provoquée par le premier effort majeur de la journée, et je suis ravi de passer plus loin devant les maisons de Piano où je profite d'une vue imprenable sur les forêts en contrebas.
Au sommet du Colle del Gallo se trouve le "Sanctuaire de Notre-Dame des Cyclistes" de couleur vanille, un sanctuaire où chaque année, le 3 août, les habitants profitent d'une veillée aux chandelles avec des vélos, qui se termine par la réception de tous les cyclistes une bénédiction de l'esprit de la Madone de Colle Gallo et, en accord avec la passion culinaire de la région, un copieux bol de soupe.
Après avoir contourné le sommet, 32 km après le début du trajet, je profite de la première descente rapide de la journée, dévalant 400 m en 13 km. Il sert de longues lignes droites où il est impossible de résister à plonger bas et à regarder les vitesses monter en flèche, mais l'étrange virage serré m'empêche de m'emporter.
Nous traversons un pont de pierre dans la ville de Nembro et nous dirigeons vers le nord pour la longue et régulière montée du Selvino à 946 m. Cette débauche chaotique d'épingles à cheveux implique une ascension globale de 426 m sur 7,5 km avec des pentes pouvant atteindre 9 %. Ce n'est peut-être pas le plus grand défi de la journée, mais c'est certainement le plus long. Le roadbook de la course m'avait prévenu qu'il viendrait "sans un seul mètre de faux-plat". Lorsque les épingles à cheveux entrent en jeu, j'ai l'impression de grimper sur les couches d'un gâteau de mariage géant. Sur la partie supérieure, je peine à l'ombre des parois rocheuses abruptes et je regarde avec hésitation les fortes chutes dans la gorge en contrebas.
Des vues panoramiques s'ouvrent au début de la descente, révélant un terrain plus doux et plus vert au nord. Les capsules rouges et jaunes des remontées mécaniques se balancent comme des bruants de fête dans le ciel d'été. Des villages miniatures de maisons blanches aux toits de terre cuite sont visibles dans la vallée.
Quand les épingles à cheveux entrent en jeu, j'ai l'impression de grimper sur les couches d'un gâteau de mariage géant.
Environ 15 km de descente électrisante nous attend avant de foncer vers la ville d'Ambria. Les derniers tronçons offrent certains des drames les plus spectaculaires de la journée, alors que nous passons devant le rugissant Torrente Ambria sous des parois rocheuses en surplomb et que nous plongeons dans des tunnels retenus par des poutres en acier rouillées.
Dans la nature
En quittant Ambria, nous roulons parallèlement à la rivière jusqu'à atteindre San Pellegrino Terme, la maison de l'eau minérale de renommée mondiale. C'est une ville élégante de la vallée avec des boulevards ensoleillés, des hôtels Art nouveau et des bains publics, animés par le gargouillement constant de la rivière de montagne immaculée. Le paysage semble avoir un effet calmant sur les coureurs, et je roule maintenant en petits groupes avec d'autres retardataires. Peu de mots sont prononcés, mais partager la charge dans la vallée est un soulagement bienheureux.
La ville de San Giovanni Bianco marque le début de l'ascension de la Costa d'Olda, haute de 806 m. Cette ascension de 10,3 km de 414 m ne représente en moyenne que 4 %, mais il y a quelques sections palpitantes à 10 % pour me laisser deviner jusqu'au sommet.
Dès qu'on conquiert la Costa d'Olda, on se fait gifler par la Forcella di Bura, qui monte sur 8km avec des pentes qui atteignent 7%. Il y a une route panoramique en balcon sur le chemin qui permet de s'imprégner des environs. Des chutes d'eau tonitruantes dégringolent à gauche de la route. Des arbres s'accrochent aux sommets vertigineux sur la droite. Des falaises blanches jaillissent de la forêt de tous côtés. Si je n'avais pas perdu autant de temps à me moquer du chocolat, je serais tenté de me baigner dans l'eau fraîche de la Torrente Enna à proximité.
Le sommet de la Forcella di Bura marque le point des 100 km. Avec le soleil féroce de midi sur mon dos, ces 60 derniers kilomètres semblent soudainement être un défi de taille, alors j'adopte quelques astuces hallucinantes pour m'en sortir. Je sais qu'il ne reste que deux ascensions et que les 30 derniers kilomètres sont en descente ou à plat, alors je me trompe volontairement en me faisant croire qu'il ne reste que 30 km à parcourir. Après cela, la gravité et le cran devraient me guider jusqu'à la maison.
La descente suivante est dangereuse, avec un assortiment de virages étroits et aveugles et des surfaces de route inégales. Lorsque je tourne en spirale dans un virage, je suis accueilli par une scène effrayante: une ambulance, un écran pop-up cachant un cycliste blessé et, devant eux, un prêtre vêtu de robes noires, les mains en l'air. Le prêtre est sorti d'une église locale pour aider et fait signe aux cyclistes de ralentir, mais c'est un moment troublant. J'apprends plus tard que le pilote a été grièvement blessé mais vivant.
Secoué mais désireux de continuer, j'enchaîne avec l'avant-dernière montée, la Forcella di Berbenno, une ascension de 6km avec 254m de dénivelé et une pente maximale de 12%. À présent, chaque bosse sur la route commence à ronger mes muscles et l'acide lactique se répand dans mes mollets, mes fessiers et mes ischio-jambiers comme un feu de forêt.
Après une autre descente réparatrice, nous entamons la dernière ascension de la journée vers les 1 036 m de la Costa Valle Imagna - le point culminant du parcours. La montée monte de 600m sur 9km, mais avec des à-coups de 12% il est difficile d'entrer dans un quelconque rythme. Il y a d'énormes fissures et fissures sur la route et nous passons devant des sanctuaires pour les conducteurs et les cyclistes qui ont perdu la vie dans des accidents.
Je maudis et mousse mon chemin vers le sommet, mais Costa Valle Imagna est un endroit approprié pour terminer la journée d'escalade. Un joli village de maisons couleur citron et pêche, de boulangeries animées, de murs de pierre et de places poussiéreuses, il offre une vue imprenable sur les Alpes bergamasques dès que j'ai atteint le sommet. Malheureusement, il reste encore 30 km à parcourir.
Tout en descente à partir d'ici
Sous le soleil de fin d'après-midi, la descente vers Bergame s'avère être un dernier chapitre agréable de la journée. Après une descente tranquille, je fais équipe avec un groupe de vétérans italiens pour affronter les vents contraires des sections plates menant à Bergame. Nous discutons pendant près de 5 km, tous trop heureux et déshydratés pour se soucier du simple fait que nous ne pouvons pas nous comprendre.
Dans le dernier virage, deux de notre groupe se précipitent pour une arrivée au sprint, tandis que les deux autres franchissent la ligne avec moi. L'un me donne une bonne tape dans le dos, l'autre une petite tape sur le casque.
Je boitille dans le Lazzaretto pour trouver une petite armée de grands-mères italiennes versant des portions géantes de penne dans des bols en plastique pour les cavaliers affamés. Après 162 km de montées ensoleillées et de descentes à couper le souffle, le vrai Colle dei Pasta est enfin en vue.
Les détails
Quoi: Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi
Où: Bergame, Italie
Distance: 89km, 128km, 162km
Suivant: 15 mai 2016
Prix: 32 € (24 £)
Plus d'infos: felicegimondi.it
Comment nous l'avons fait
Voyage
Ryanair propose des vols aller-retour de Londres Stansted à Milan Bergame à partir d'environ 65 £. Le transport des vélos coûte 60 £ supplémentaires par trajet. De l'aéroport – qui
est également connu sous le nom de Il Caravaggio ou Orio al Serio. Il s'agit d'un court transfert en taxi de 6 km et 12 minutes vers le centre-ville.
Hébergement
Le cycliste a séjourné à l'hôtel Cappello d'Oro, un hôtel Best Western Premier du centre-ville de Bergame. Les chambres pour mai prochain sont actuellement disponibles à partir de 80 € (59 £) par nuit, et le petit-déjeuner coûte 3 € (2 £) supplémentaires par jour. L'hôtel était heureux pour nous de ranger les vélos dans la chambre et c'est à cinq minutes du départ de la course.
Entrée
L'inscription au Gran Fondo coûte 32 € (24 £), ce qui comprend une puce de chronométrage, des numéros de maillot, un certificat, une médaille, une bouteille d'eau et des bons pour une soirée pâtes. Les visiteurs britanniques devront également payer 15 € (11 £) pour un pass journalier d'adhésion, qui comprend une assurance multirisque, et présenter un certificat médical valide prouvant que vous êtes suffisamment en forme pour participer.
