Apparemment sorti de nulle part, Tadej Pogačar est devenu la prochaine grande force du cyclisme. Qu'est-ce qui le rend si spécial? Photos: Hors-jeu
À 30 km de la course sur route des championnats du monde, après 225 km de course autour du circuit d'Imola en Italie, une silhouette en jaune pâle et bleu s'est échappée du groupe de tête. C'était Tadej Pogačar, dont le règne en tant que champion du Tour de France n'en était qu'à sa sixième journée.
‘S’il fait ça, il pourrait tout dominer pendant les 10 prochaines années’, a lu un commentaire haletant sur les réseaux sociaux, capturant parfaitement la possibilité passionnante et enivrante de l’inconnu.
C'était compréhensible. Pogačar avait fait l'impossible sept jours plus tôt, transformant un déficit de près d'une minute sur Primož Roglič en un avantage de près d'une minute au cours d'un contre-la-montre de 36,2 km.
Pogačar avait alors 21 ans, il en a eu 22 le lendemain de la fin du Tour. Il était le plus jeune vainqueur depuis 1904, le premier vainqueur débutant depuis Laurent Fignon en 1983 et le premier vainqueur de Slovénie.
Il l'a fait sans avoir besoin de son équipe, et sa meilleure performance de la course - un peu comme lors de ses débuts sur le Grand Tour à la Vuelta a España 2019 - est survenue l'avant-dernière journée, suggérant des capacités de récupération exceptionnelles.
Personne ne pouvait être sûr de ses limites, c'est pourquoi lorsque Pogačar s'est éloigné de tous les favoris pour le titre mondial alors que la course se réchauffait, il était tentant de le voir comme inévitable qu'il deviendrait le premier coureur depuis Greg LeMond en 1989 à faire le doublé Tour-Mondiaux.
La chose la plus intrigante à propos de l'attaque de Pogačar à Imola était d'imaginer ce qui se passait dans son cerveau. Était-ce pour essayer de mettre en place Roglič en guise de consolation pour avoir arraché le Tour à son compatriote ?
Peut-être, mais sûrement Pogačar a été alimenté par une vague de confiance en ses propres capacités. Il ne savait pas ce qu'il ne pouvait pas faire donc il pouvait faire n'importe quoi.
Ce jour-là, cette possibilité palpitante de l'inconnu s'est heurtée à la réalité écrasante. Lorsque Tom Dumoulin, Wout van Aert et Julian Alaphilippe ont commencé à s'agiter, le défi de Pogačar a fondu et il est resté accroché au groupe réduit. Cela avait été un effort courageux et vaillant, mais il était humain après tout.
Faire un miracle
La question demeure, de quoi Pogačar pourrait-il être capable ? Si ce n'est pas encore de rouler loin des meilleurs coureurs du monde dans les phases finales des Championnats du monde, alors quoi ?
Déjà, inévitablement, une mythologie s'est construite autour du joueur de 22 ans. Quand il avait neuf ans et désireux de rejoindre son frère aîné au club de cyclisme local Rog Ljubljana, il a été testé par l'entraîneur du club, Miha Koncilja.
‘Koncilja n’a pas cherché les meilleurs chiffres mais le meilleur effort’, déclare le journaliste slovène Toni Gruden. Pogačar a réussi le test et "était dans le système depuis l'âge de 10 ans", roulant tout le temps avec des garçons plus âgés.
Quand il avait 11 ans et courait contre l'entraîneur national de 14 ans Andrej Hauptman, un ancien pro qui a couru pour les équipes italiennes Lampre et Fassa Bortolo, est venu assister à l'une de ses courses.
Il était inquiet de voir un petit garçon rouler seul à un demi-tour derrière le peloton. Il a demandé pourquoi les organisateurs ne l'avaient pas "mis fin à sa misère" et ne l'avaient pas retiré.
‘Il n’est pas à un demi-tour, il est à un demi-tour’, a-t-on dit à Hauptman. Dans un autre tour environ, Pogačar avait dépassé le peloton.
Il a remporté le Tour de l'Avenir - le "Tour du Futur" - en 2018, un an après que le vainqueur du Tour de France 2019, Egan Bernal, l'ait remporté. Mais ce n'était pas sa seule performance exceptionnelle. En fait, ce sont sans doute ses résultats contre des coureurs plus âgés et plus âgés qui étaient les plus remarquables et une indication plus claire de son potentiel.
En 2017, à 18 ans, il est cinquième du Tour de Slovénie derrière Rafal Majka, Giovanni Visconti, Jack Haig et Gregor Mühlberger. Un an plus tard, il était de retour pour se classer quatrième derrière Roglič, Rigoberto Urán et Matej Mohorič.
Quelques mois plus tard, en novembre, il a rejoint sa nouvelle équipe professionnelle UAE-Team Emirates lors d'un camp d'entraînement où il a été testé par l'entraîneur et physiologiste renommé Íñigo San Millán.
'J'ai réalisé que ce type était à un tout autre niveau en termes de capacité à éliminer le lactate et à récupérer', me dit San Millán au téléphone depuis les États-Unis, où il est professeur à l'Université du Colorado. École de médecine.
En plus d'entraîner le vainqueur du Tour de France, le travail de jour de San Millán est dans les travaux cliniques et de recherche sur le métabolisme cellulaire, en particulier dans le diabète, les maladies cardiométaboliques et le cancer.
Compte tenu du décalage horaire entre le Colorado et Monaco, où vit Pogačar, la première chose que fait San Millán chaque matin est de s'enregistrer auprès de son pilote. Cela signifie généralement se connecter à TrainingPeaks, la plate-forme sur laquelle le cycliste télécharge ses courses.
San Millán travaille avec des cyclistes par intermittence depuis trois décennies, mais affirme que la technologie disponible aujourd'hui et la capacité de collecter et d'étudier des données changent la donne.
Il peut faire des ajustements petits ou parfois majeurs pour éviter que ses coureurs ne se surentraînent. Selon de nombreux entraîneurs, c'est le plus grand inhibiteur de la performance parmi les coureurs du WorldTour.
Pogačar a eu un impact instantané lors de sa première saison professionnelle, 2019, remportant le Tour de l'Algarve en février, terminant sixième du Tour du Pays basque en avril, remportant le Tour de Californie en mai, puis allant à son premier Grand Tour, la Vuelta a España, et termine troisième sur le podium.
L'aspect le plus remarquable de cela est qu'il n'a pas semblé s'affaiblir au cours des trois semaines. En effet sa meilleure performance, et celle qui l'a fait monter sur le podium, est survenue l'avant-dernier jour où il a attaqué seul sur la route de Plataforma de Gredos et s'est imposé en haut de la montée avec plus d'une minute et demie.
C'était la même chose un an plus tard sur le Tour. La meilleure performance de Pogačar a été l'avant-dernière journée, lors du désormais célèbre contre-la-montre de La Planche des Belles Filles.
Aucun signe d'arrêt
‘Il a une très, très bonne capacité de récupération, comme nous l’avons observé l’année dernière’, déclare San Millán. «Si vous regardez les courses par étapes qu'il a faites, soit il les gagne, soit il est deuxième ou troisième. Il a rarement une mauvaise journée.
‘On a vu au Tour de Californie l’an dernier qu’il n’a pas la même fatigue accumulée que les autres. Nous développons cette plateforme où nous examinons différents paramètres métaboliques impliqués dans de multiples réactions cellulaires à partir de l'utilisation du plomb des acides gras, du glucose, des acides aminés, de la fonction mitochondriale, ainsi que de la capacité de récupération.
Et ce que nous avons vu en Californie était, comme… whoa, ce type était à un tout autre niveau. C'était un peu ce à quoi nous nous attendions, mais cela l'a confirmé.
‘Donc, quand nous avons décidé de l’emmener à la Vuelta, je savais qu’il n’allait pas avoir de problèmes de récupération, même s’il n’avait que 20 ans. La seule question était sa tête. Mais sa tête est incroyable. Quand il a attaqué cet avant-dernier jour, s'il n'y avait pas eu la poursuite de Movistar, il aurait remporté la Vuelta.'
Est-ce que cette capacité à récupérer est génétique ? "À mon avis, il y a trois choses", déclare San Millán. «Le principal est la génétique – il a cette capacité de récupération. La seconde est sa mentalité. Trois semaines dans un Grand Tour peuvent être psychologiquement difficiles pour n'importe qui, mais Tadej est très calme. Il ne ressent pas la pression, le stress.
‘La troisième chose est que nous nous sommes beaucoup entraînés pour améliorer sa capacité d’élimination du lactate et augmenter la fonction mitochondriale, qui bien sûr est en partie génétique. Et ce que cela signifie, c'est qu'au jour le jour, il n'est pas aussi fatigué que les autres.
‘Plusieurs fois au cours de ces dernières années, après une étape, je lui ai demandé: « Comment était-ce aujourd’hui, Tadej ? et il disait: "Assez facile." Et tu parlais aux autres pilotes: comment c'était ? "Oof, c'était une étape difficile aujourd'hui."
'L'autre coureur a déjà une "bosse" de cette étape, ce qui affecte sa récupération pour le lendemain. Tadej n'a pas cette bosse. C'est génétique, bien sûr, mais vous pouvez améliorer cette capacité avec l'entraînement parce que tout peut être amélioré avec l'entraînement.'
Rester concentré
Pour les entraîneurs et les coureurs, 2020 a lancé des défis inattendus. Lorsque Covid-19 a forcé l'arrêt des courses en mars, personne ne savait quand ni si elles reprendraient. Quand il a redémarré, il ne restait que quelques semaines avant la plus grande course de toutes, le Tour de France, sans les jalons habituels en cours de route.
Dans une certaine mesure, la saison tronquée a représenté un test de la façon dont les coureurs et les entraîneurs pouvaient improviser et se préparer sans les points de référence habituels.
« Le problème avec le confinement, c'est que nous n'avions aucune idée de ce que nous faisions, n'est-ce pas ? » Dit San Millán. «Personne n'a été dans une situation similaire auparavant. En mars, avril, je ne voulais pas donner aux coureurs un programme structuré à suivre car mentalement ce n'est pas facile de suivre un programme sans compétition pendant quatre ou cinq mois. Et nous ne savions pas alors si les courses reprendraient du tout.
‘J'ai décidé que les coureurs devraient suivre un entraînement non structuré jusqu'en mai, date à laquelle nous allions commencer un entraînement approprié avec plus de structure. Mais Tadej ? Non, dit-il, « Je veux une certaine structure. Je ne veux pas simplement faire du vélo. »
‘Il était tellement concentré et à la mi-mai, ses paramètres étaient exceptionnels. Il publiait des chiffres similaires à ce qu'il faisait sur le Tour. J'ai dû lui dire: « Je sais que tu aimes t'entraîner dur, je sais que tu aimes faire un programme structuré, mais si nous continuons comme ça, je ne pense pas que nous serons dans les meilleures conditions pour le Tour.
‘J’ai dit: « Hé, prenons une semaine de vacances. Partez avec votre petite amie Urška [Žigart, une cavalière professionnelle de l'équipe Women's WorldTour Alé BTC Ljubljana] et perdez-vous dans les montagnes. Amusez-vous pendant une semaine. C'est ce qu'ils ont fait. Et puis il est revenu et on a appuyé sur le bouton de réinitialisation.’
De toute évidence, cela a fonctionné. Pogačar a roulé bien avant le Tour mais a semblé grandir dans la course et garder son meilleur pour le moment où cela comptait vraiment.
Il ne s'est pas arrêté non plus après le Tour. Il n'y avait pas de critères lucratifs ni de tours du circuit des célébrités en Slovénie. Après s'être décrit de manière mémorable comme "juste un gamin de Slovénie" lors de la conférence de presse de son vainqueur du Tour, il a couru, d'abord aux Mondiaux, puis s'est classé neuvième à la Flèche Wallonne et troisième à Liège-Bastogne-Liège avant de citer la "fatigue" et d'appeler le temps sur son saison.
Toujours juste un enfant
La vie sera différente pour Pogačar maintenant, reconnaît son entraîneur. San Millán a parlé dans le passé de la « peur de perdre et de la peur de gagner ». Il peut y avoir des conséquences négatives à gagner et à participer au Tour de l'année prochaine, car le champion lancera de nouveaux défis - il suffit de demander au vainqueur du Tour 2019, Egan Bernal.
‘Je pense que mentalement Tadej est très fort et qu’il sera capable de gérer le succès’, déclare San Millán. «Mais c'est encore un enfant et il aime vivre sa vie. C'est bien, mais comment son mental va-t-il évoluer sur cinq, six ans s'il gagne beaucoup de courses ? Arrivera-t-il à un point où il dira: "Ça y est, je veux jouer au golf" ?
‘Je sais que ce n’est pas bon de comparer, mais je compare sa mentalité à celle de Miguel Indurain. Il était spécial, comme Tadej – calme, pas nerveux, pas stressé.
‘J’ai travaillé avec de nombreux athlètes au fil des ans à un niveau élevé et beaucoup ont des problèmes d’anxiété’, ajoute San Millán. «Ils deviennent nerveux, ils sont stressés. Chaque fois qu'ils échouent, ce n'est pas de leur faute.
‘Ils s’accrochent à tout ce qu’ils peuvent pour justifier pourquoi ils n’ont pas gagné aujourd’hui. Un coureur m'a dit une fois qu'il n'était pas monté sur le podium du Tour de France à cause de sa boisson pour sportifs. Vous vous moquez de moi ?'
Pogačar a la capacité physique et semble avoir les outils psychologiques. Il aime courir de manière agressive, comme nous l'avons vu sur le Tour et à Imola. Le Tour de l'année prochaine pourrait être plus difficile pour lui à gagner, surtout si son équipe n'est pas renforcée. Mais Pogačar peut aussi gagner d'autres courses.
Son potentiel pourrait n'être limité que par son propre désir. En d'autres termes, et comme le suggère son entraîneur, il pourrait continuer à gagner aussi longtemps qu'il le souhaite.
Illustration: Bill McConkey
Le pouvoir derrière le trône
Construire un champion du monde n'est qu'une partie du travail quotidien d'Íñigo San Millán
L'entraîneur de Tadej Pogačar, Íñigo San Millán, combine son travail avec le vainqueur du Tour de France et en tant que directeur de la performance pour UAE-Team Emirates avec son travail clinique et de recherche sur le diabète et le cancer en tant que professeur à l'Université du Colorado.
«Ce n'est pas facile d'équilibrer ça, mais en même temps ça aide à financer mes autres travaux», dit-il. Nous avons d'excellentes ressources ici à l'Université du Colorado, mais nous luttons toujours pour obtenir des fonds, contrairement à ce que certaines personnes pourraient penser.
‘Mon travail avec l’équipe et avec Tadej aide car il ouvre les portes à toutes sortes d’athlètes et de sports, et il peut nous aider à obtenir un contrat avec une équipe de football ou une équipe de football américain. Cet argent peut payer un salaire mais il paie aussi pour la recherche.’
En plus d'entraîner Pogačar et de diriger le département performance de l'équipe, San Millán entraîne trois autres coureurs, Brandon McNulty, Diego Ullisi et l'ancien champion du monde Rui Costa.
