Cycliste se rend au Minnesota, aux États-Unis, pour visiter la plus grande entreprise d'outils de vélo au monde, Park Tool
Octobre 2007 a été une période charnière pour la société américaine d'outils pour vélo Park Tool. Après des années de pétitions, il avait finalement obtenu la protection de la marque américaine. Mais ce n'était pas pour un nom, un signe ou un slogan mais, plutôt inhabituel, pour une couleur: 0 % de rouge, 36,86 % de vert, 76,86 % de bleu à une teinte de 211,22 degrés, 100 % de saturation et 38,43 % de luminosité. Autrement connu sous le nom de Pantone 2935 – le bleu iconique de Park Tool.
« Si vous avez une entreprise de livraison aux États-Unis, vous ne pouvez pas avoir de camions bruns, ou si vous fabriquez des tracteurs, vous ne pouvez pas les peindre en vert », déclare le président et propriétaire de Park Tool, Eric Hawkins, sa voix à peine audible sur les gémissements et les bruits sourds des machines emballées dans l'atelier de Park Tool.
‘Des entreprises comme UPS et John Deere sont reconnaissables à leur couleur, et c'est ce que nous voulions prouver à Park Tool. Il nous a fallu trois ans pour rassembler tous les documents de base - nous avons dû présenter des annonces, des lettres, des citations, etc. Nous avons présenté des articles de magazines où ils nous appelaient « Big Blue » ou « Blue Tool Company ». Nous avons même montré des exemples d'autres outils bleus qui nous ont été renvoyés sous garantie que nous n'avions pas fabriqués. À l'époque, moins d'une centaine de marques de couleur avaient été accordées. Mais nous avons prouvé notre cas, que l'entreprise est reconnaissable à notre couleur.'
Cependant, contrairement à la croyance populaire, Park Tool n'a pas toujours été entièrement bleu. Et d'ailleurs, il n'y a jamais eu de M. Park.
Petits débuts
L'année dernière, Park Tool a célébré son 50e anniversaire, et comme pour marquer cette occasion, la société a levé les bâtons de son ancienne maison de 16 ans, sur la route de la ville de Mahtomedi, à un nouveau 23 acres parcelle à Oakdale, Minnesota. Cette nouvelle installation, d'environ 70 000 pieds carrés et dotée de machines à la pointe de la technologie, contraste fortement avec les humbles origines de Park Tool - un magasin de vélos et de loisirs de 15 pieds sur 40 pieds dans le petit quartier de Hazel Park à St Paul, Minnesota, détenue et dirigée par le père d'Eric, Howard, et son partenaire commercial, Art Engstrom.
"Nous avons acheté ce petit magasin de vélos en 1956. Ce n'était vraiment qu'une devanture de magasin", explique Hawkins senior, qui, bien qu'il ait passé les rênes de l'entreprise à son fils Eric en 1991, vient de passer pour dire bonjour lors d'une de ses "deux ou trois" visites hebdomadaires.
‘Nous étions des amis d'enfance et à l'époque, Art travaillait à la Great Northern Railways en tant que mécanicien et je vendais des fournitures de soudage. Un jour, cet ami de l'église nous a dit qu'il avait cette boutique à vendre. J'ai dit: "Art, Ed Olson veut vendre un magasin de vélos, achetons-le!" Et il a dit "D'accord". Nous n'en avions aucune idée. Nous n'avions pas d'argent, nous avons dû tout emprunter. C'était le Hazel Park Cycle Center.
‘Dans un climat froid comme le Minnesota, vous ne vendez pas de vélos toute l’année, alors pendant l’hiver, nous avons affûté des patins à glace et vendu des bâtons de hockey et tout ce qui va avec le patinage. Ensuite, en été, en plus des vélos, nous avons également coupé des clés, affûté des lames de tondeuse à gazon, vendu des kits de loisirs, réparé des radios et des téléviseurs. Mais au fil du temps, nous avons finalement commencé à voir que les vélos prenaient le dessus. '
À mesure que la popularité du vélo augmentait en Amérique, la technologie augmentait également, et avec elle, les complications liées à la réparation. «À cette époque, les vélos étaient très rudimentaires. Quelqu'un viendrait et que voulait-il faire? Réparation de crevaison ou révision de frein à rétropédalage. Quelque chose qui était très simple. Donc, tout ce que nous avons fait, c'est retourner le vélo sur le sol. Mais ensuite, les huit vitesses sont arrivées et vous deviez tourner les pédales tout en les déplaçant pour effectuer des réparations. Nous avons eu l'idée de les soulever du sol, nous avons donc créé cette chose dans laquelle vous pouvez serrer le vélo, le faire pivoter comme vous le souhaitez et tourner les pédales librement pour simuler la conduite.'
"Cette chose", vers laquelle Howard senior pointe maintenant du doigt, est peut-être le premier stand de réparation de vélos de l'industrie. Comparé à la multitude d'outils que la société propose désormais, le support de vélo d'origine de Hawkins et Engstrom peut sembler déplacé. Et ici, assis avec défi dans le coin de l'atelier privé de Park Tool - une pièce où tous les outils imaginables sont soigneusement suspendus sur des panneaux perforés d'une manière plus digne d'un laboratoire - c'est presque le cas. Et pourtant, d'une manière ou d'une autre, alors que l'homme de 81 ans se penche pour démontrer les fonctions du stand, sa présence prend tout son sens.
Construit à partir d'un pied de table de salle à manger, un grand tube en métal ("Je ne me souviens plus de quoi ça vient, quelqu'un m'a dit un jour que c'était un obus d'artillerie, mais quelqu'un d'autre a dit que c'était un vieux rouleau d'imprimante"), un moyeu de vélo industriel et une pince fabriquée sur mesure, le support de vélo original de Hazel Park Cycle Center incarne la philosophie derrière le succès de Park Tool. Il voit un problème et invente un outil pour le résoudre.
Grandir
L'ingéniosité des gars du Hazel Park Cycle Center n'est pas passée inaperçue. En tant que revendeur de vélos Schwinn, ils étaient passés de la vente de 56 vélos au cours de leur première année à atteindre régulièrement le statut de concessionnaire Schwinn parmi les dix premiers et en tête de ces classements en 1977. Donc, avec le Cycle Center très sur son radar, ce n'était pas long avant le géant américain du vélo avait des outils de fabrication Hawkins et Engstrom à vendre sous le nom de Schwinn.
‘La couleur de Schwinn était rouge, donc tous les outils que mon père leur produisait étaient rouges, et ceux pour Hazel Park Cycle Center étaient bleus’, dit Hawkins. «Mais il y a eu un grand changement chez Schwinn, où il a pris sa propre distribution, ce qui signifie que les distributeurs Schwinn ne pouvaient plus acheter les outils sous le nom de Schwinn. Nous avons donc changé la couleur de tous les outils que nous avons fabriqués en bleu, et nous y sommes restés fidèles depuis.'
Pendant ce temps, les partenaires ont déménagé pour s'adapter à l'augmentation des ventes de vélos ainsi qu'à l'opération de fabrication d'outils, ouvrant finalement deux autres magasins de vélos à la fin des années 1960 et arrivant comme ils l'ont fait au nom que l'entreprise a aujourd'hui.
‘Nous avons déménagé de St Paul à Maplewood, nous avons donc laissé tomber le "Hazel" du Hazel Park Cycle Center et c'est la raison du nom Park Tool. Nous avions l'habitude de recevoir des appels pour M. Park, mais il n'y a pas de M. Park », déclare Hawkins senior avec un sourire ironique.
L'expansion a conduit à une nouvelle expansion. Non seulement la demande d'outils a considérablement augmenté, mais à mesure que les vélos devenaient de plus en plus complexes et élaborés, le nombre de tâches que ces outils devaient effectuer augmentait également.
En 1974, Park Tool proposait une gamme d'environ 30 produits principalement destinés à un usage professionnel en magasin. Aujourd'hui, ce nombre est passé à plus de 400, les garçons en bleu équipant tout le monde, des équipes professionnelles telles que Sky et BMC aux mécaniciens à domicile.
Futur, passé et présent
Malgré la configuration avancée actuelle de Park Tool - où les bras robotiques soudent les supports de centrage des roues et les machines CNC fabriquent tout, des prototypes uniques aux milliers d'embouts nécessaires pour les décapsuleurs de casque - il existe toujours, un peu comme le vélo d'origine stand, un cœur pour l'entreprise qui bat depuis le premier jour: les gens et leur loyauté envers la cause.
Alors que le père et le fils se promènent dans l'atelier, ils saluent leurs employés comme des amis, s'arrêtant pour discuter des équipes sportives, des familles ou de la météo (dont les habitants du Minnesota semblent presque aussi obsédés que les Britanniques). Mais encore une fois, avec un grand nombre d'employés liés ou ayant été avec l'entreprise pendant 10 ans ou plus, ce n'est pas une surprise.
‘C’est Bradley’, dit Hawkins, présentant un grand gars dans une veste de soudure en cuir à l’ancienne.«Il est ici depuis plus longtemps que moi, donc il est notre principal soudeur depuis 36 ans maintenant. Vraiment, si vous allez dans n'importe quel magasin et voyez leur support de vélo professionnel et qu'il a été acheté à partir de 1977, il y a de fortes chances qu'il l'ait fait. Nous lui donnons une nouvelle veste de temps en temps.'
Ailleurs, l'assemblage d'extracteurs de manivelle est Mark, un vétéran de plus de 16 ans; faire fonctionner une machine CNC est Doc, un employé depuis 13 ans; Roger, responsable export, est ici depuis 15 ans; Sara, la sœur d'Eric et directrice financière profite de sa 21e année; Alex, le fils d'Eric, remplace à nouveau pour son énième quart de travail dans l'emballage; et puis il y a Calvin, 17 ans et sans doute l'employé le plus célèbre de Park Tool, ou du moins ses mains le sont.
«Je dirige Calvin’s Corner», explique Calvin, faisant allusion à la partie du site Web de Park Tool dans laquelle il écrit et joue, consacrée aux procédures de réparation et aux didacticiels vidéo. « Mon rôle informel est plutôt celui d'un technicien, je suis donc le lien entre l'ingénierie ici et l'industrie. Il y a des moments où un produit rend service à l'industrie, puis d'autres fois où vous devez vous demander: « Des robinets de boîtier de pédalier à filetage français ? Existe-t-il vraiment des vélos à filetage français? Cela peut être un casse-tête d'essayer de suivre et de s'adapter à des choses comme toutes les normes de pédalier et de casque. Mais c'est ce que nous faisons. Nous sommes des gens d'outils. '
Fabriqué en Amérique
En plus de la couleur, du nom et des personnes, il y a une dernière chose qui rend Park Tool unique sur le marché actuel du cyclisme grand public. À partir de son catalogue d'outils de plus de 400 outils comprenant plus de 3 200 pièces individuelles, il parvient toujours à fabriquer ou à s'approvisionner à 80 % de ses produits aux États-Unis.
« Il a fallu beaucoup de temps avant que nous ayons importé la première pièce », explique Hawkins senior. «Nous avions l'habitude d'insister pour que tout soit fait ici, mais parfois ce n'est pas pratique. C'était une décision difficile - importer, et quelque chose sur lequel nous gardons le pouce, en particulier avec un contrôle de qualité strict. Si ce n'est pas correct, nous le renvoyons. Mais je ne veux certainement pas que nous déménagions à l'étranger. Vous repensez aux débuts de Park Tool; nous avons commencé avec rien et maintenant regardez-le. Je dirais que c'est comme le rêve américain. Non seulement le rêve américain, mais un rêve dans n'importe quel pays.
‘Comme le dit Eric, nous espérons que nous pourrons être ici encore 50 ans. Je n'arrête pas de penser qu'à un moment donné, tout le monde aura tous les outils dont il a besoin et qu'il arrêtera d'acheter chez nous. Mais ça n'arrive pas, c'est incroyable ! Mais c'est du vélo. Ça grandit et c'est un super sport. Il a tout pour plaire. Economie, écologie, santé. Nous sommes dans le bon secteur.'
« C'est vrai », dit Hawkins, « et ici nous avons la capacité de continuer à grandir avec ça. Mais oui, quelqu'un d'autre peut le faire, pas moi. Mais c'est ce que j'ai dit la dernière fois.'
