Avec la nouvelle saison en cours et Covid toujours endémique, le cyclisme peut-il garder une longueur d'avance sur le coronavirus et assurer un calendrier de course complet pour 2021 ?
Un document de huit pages a été remis aux coureurs Jumbo-Visma alors qu'ils partaient pour leur camp d'entraînement à Alicante en janvier. Ces pages expliquaient en détail aux 52 coureurs et aux 68 membres du personnel comment se laver les mains et comment désinfecter les poignées de porte de leurs chambres.
Ils ont reçu l'ordre de ne pas serrer la main de leurs coéquipiers, de désinfecter leur fauteuil avant de s'asseoir dessus, de ne pas utiliser les stylos fournis par les supporters pour signer des autographes et d'éviter les toilettes publiques.
Dans le Bonalba Hotel and Spa, qui a été repris par l'équipe la mieux classée au monde, les équipes masculines, féminines et de développement Jumbo se trouvaient à différents étages, mangeaient dans des parties séparées du restaurant de l'hôtel et partaient même s'entraîner monte à des moments différents.
Ils faisaient prendre leur température tous les jours par un soigneur, et tous les trois jours ils avaient un test Covid rapide, réalisé par un soigneur ou un directeur sportif.
C'est l'une des conséquences de Covid - que les protocoles sont le travail de tout le monde, pas seulement celui du personnel médical. Les implications pour les soigneurs, les directeurs sportifs et bien sûr les coureurs ont été nombreuses, mais en 2020, elles semblaient largement fonctionner.
« Je pense que nous avons beaucoup appris l'année dernière », déclare Richard Plugge, directeur général de Jumbo-Visma. ‘Nous avons été l’exemple pour beaucoup de sports.’
Plugge a raison. Il parlait alors que 72 joueurs de tennis étaient en quarantaine dans leurs chambres d'hôtel à Melbourne avant l'Open d'Australie, après avoir été en contact avec des cas de Covid sur des vols.
Au même moment, les matchs de football étaient annulés et les joueurs critiqués pour avoir assisté à des fêtes, et des murmures de plus en plus forts provenaient de Tokyo selon lesquels les Jeux Olympiques seraient annulés pour une deuxième année, avec la perspective d'accueillir des milliers d'athlètes du monde entier tout simplement trop risqué.
Ce ne sont pas seulement les footballeurs qui ont enfreint les règles de Covid. Michael Storer de l'équipe DSM a été renvoyé d'un camp d'entraînement avant le retour à la course en 2020 pour avoir quitté l'hôtel pour aller acheter du shampoing.
Plus sérieusement, Miguel Angel Lopez, la star colombienne qui a rejoint Movistar depuis Astana pour 2021, aurait assisté à une réunion de famille après avoir passé un test Covid mais avant de prendre un vol de retour vers l'Europe en janvier.
Il a ensuite rencontré certains de ses nouveaux coéquipiers à l'aéroport de Madrid et s'est envolé pour le camp d'entraînement de l'équipe, où il a été testé positif à son arrivée. Il s'est avéré que l'une des personnes présentes au rassemblement avait un coronavirus.
Mesures spéciales
L'affaire Lopez se distingue par son caractère très inhabituel. Les cyclistes professionnels, peut-être plus habitués à la vie ascétique que la plupart, semblent en grande partie avoir pu adhérer aux protocoles rigides. Ce n'est pas si facile: « C'est comme être tout le temps dans un camp d'entraînement en altitude », déclare Chad Haga de l'équipe DSM.
Haga, s'exprimant depuis le camp d'entraînement de son équipe à Calpe, est un Américain, un vainqueur d'étape du Giro d'Italia et le deuxième membre le plus ancien de son équipe, anciennement Sunweb.
«Je suis plein d'espoir mais incertain pour la saison à venir», ajoute-t-il. «Nous avons montré l'année dernière qu'avec les mesures appropriées en place, nous pouvons avoir une bonne saison.
‘Les équipes, l'UCI et les organisateurs ont travaillé ensemble pour mettre en place un système fonctionnel et aussi sûr que possible. Les coureurs ont fait du bon travail en s'y tenant parce que nous voulons courir. '
De tous les sports, le cyclisme professionnel est peut-être le plus associé à une vie d'ultra-discipline: un sentiment qui s'est développé au cours de la dernière décennie alors que les camps d' altitude - généralement dans des endroits éloignés, sans aucune distraction - ont toujours supposé une plus grande importance.
« Le camp d'entraînement en altitude est une sorte de mode de vie maintenant », déclare Haga. «Covid nous a obligés à nous adapter à ce type d'isolement dans notre vie quotidienne. Ce n'est rien que nous ne connaissions pas, mais nous avons juste dû le prolonger tout au long de notre vie. C'est dur, mais j'espère que ce n'est pas pour toujours.'
Dans ces circonstances, le cyclisme professionnel a bien fait d'organiser autant de courses qu'en 2020. Il y a eu des victimes, notamment Paris-Roubaix et l'Amstel Gold Race. Il y a eu des bosses sur la route, notamment les tests Covid positifs pour Simon Yates et Steven Kruijswijk et le retrait de leurs équipes, Mitchelton-Scott et Jumbo-Visma, du Giro d'Italia.
Dans l'ensemble, cependant, le cyclisme professionnel a survécu et, dans les circonstances, a prospéré.
Et pourtant, au début de 2021, alors que les courses étaient annulées ou reportées, il est devenu clair que le coronavirus jettera également son ombre cette saison.
Interpréter les règles
La question est de savoir comment le sport gère une situation en cours et minimise les risques. Cela donne à réfléchir de considérer que, malgré tous les protocoles que Jumbo-Visma et d'autres équipes ont mis en place, ils pourraient bien être inadéquats si un coureur ou un membre du personnel contractait un coronavirus et entrait ensuite dans la "bulle" de l'équipe.
Les mesures en place sont trop strictes quand il n'y a pas de Covid - il n'apparaît pas de nulle part - mais probablement insuffisantes si le virus est présent. C'est pourquoi Jumbo-Visma s'est retiré du Giro après que Kruijswijk ait été testé positif - "pour protéger la course", comme l'avait dit à l'époque leur directeur sportif Addy Engels - bien que la décision ait suscité de nombreuses critiques de la part des organisateurs du Giro. Le directeur de course Mauro Vegni est toujours en colère.
Richard Usher est le médecin-chef de l'équipe Ineos Grenadiers. Il est juste de dire qu'au milieu de 2020, lorsque l'UCI a annoncé son calendrier révisé qui a effectivement condensé une saison entière en trois mois, il était - comme la plupart des médecins des autres équipes - extrêmement sceptique quant aux chances que la saison se déroule..
Les médecins ont été déçus par les directives de l'UCI, qui étaient vagues sur ce qui se passerait en cas de Covid positif - cela semblait dépendre des organisateurs de la course.
Et il reste un flou dans les lignes directrices de l'UCI, comme celui-ci: En cas de contradiction entre différents protocoles (protocoles mis en place par un employeur, l'organisateur de l'événement, la Fédération Nationale, les autorités sanitaires du pays en question ou l'UCI), il est recommandé mais pas obligatoire de suivre le protocole le plus strict.'
Recommandé, mais pas obligatoire.
Ensuite, il y a les coûts – peut-être pas tellement préoccupants pour Ineos Grenadiers, mais certainement pour les petites équipes. "Si chaque course se déroule et que nous testons tout le monde deux fois, cela coûtera 140 000 £", a déclaré Usher l'année dernière.
‘Nous sommes inquiets de savoir si les petites équipes en dehors du WorldTour pourront se conformer aux propositions.’
S'ils ne le pouvaient pas, cela pourrait potentiellement mettre en danger les plus grandes équipes, et tout le monde. Maintenant, au début de la saison 2021, le Dr Usher peut réfléchir à ce qui s'est bien passé.
'Je pense que c'est une combinaison de choses qui a permis aux courses d'avoir lieu', dit-il. Toutes les équipes ont mis en place de très bons protocoles et nous avions de très bons accords de travail inter-équipes, en particulier dans les hôtels, en cartographiant les zones où chaque équipe pouvait se rendre.
«Certaines des politiques de test de l'UCI nous ont un peu laissé tomber», ajoute-t-il – Usher aimerait voir des tests plus rapides le matin des courses.«Pour le moment, ils ne reconnaissent toujours pas les tests de flux latéral car ils ont une faible spécificité et vous n'obtenez pas de certificat avec.
‘Mais la coopération entre les équipes s’est poursuivie au cours de l’hiver et dans la préparation de la saison. Tous les chefs de la médecine ont un groupe de messagerie et nous avons examiné ce qui s'est bien passé et ce que nous pouvons améliorer. '
Regarder vers l'avenir
Une question controversée pour le sport professionnel concerne la vaccination. Une équipe, l'équipe UAE Team Emirates du vainqueur du Tour Tadej Pogačar, a administré à ses coureurs début janvier le vaccin chinois Sinopharm: une décision d'une importance politique et médicale, les coureurs étant présentés comme des affiches pour l'effort de vaccination de masse des EAU.
Nul doute que d'autres équipes aimeraient faire vacciner leurs coureurs, comme d'ailleurs les clubs de football aimeraient faire vacciner leurs joueurs. Mais l'optique des athlètes professionnels qui sautent la file d'attente est un facteur qui a, jusqu'à présent, freiné cela.
‘C’est un débat intéressant’, dit Usher, ‘parce que le nombre [de sportifs professionnels] n’est pas énorme. Cela ne retarderait pas autant le déploiement de masse. Mais politiquement et moralement, cela n'aurait pas l'air bien si les sportifs avaient la priorité sur les agents de santé, les enseignants et les personnes âgées. '
Il est pourtant facile d'imaginer une tension croissante sur la question des vaccinations. Il est possible que UAE Team Emirates ne soit pas la seule à se faire vacciner longtemps.
En attendant, qu'attend Usher de la saison à venir ?
‘Je pense que les trois ou quatre premiers mois seront à peu près les mêmes que l’année dernière. Il peut y avoir des courses, mais nous allons probablement avoir beaucoup d'annulations. Si vous regardez où se déroulent ces courses, en France, en Espagne, au Portugal, en Italie, il est difficile de voir certaines de ces courses autorisées.
‘Mais nous serons prêts. Nous venons de revoir tous nos protocoles et de les mettre à jour compte tenu de ce que nous avons appris la saison dernière. '
L'une des leçons les plus intéressantes de la saison dernière concernait d'autres maladies non liées au Covid. À la fin du Tour, certains médecins de l'équipe ont noté le peu d'autres maux dont souffraient leurs coureurs, et Usher a été témoin d'une tendance similaire chez Ineos.
« Nous avons remarqué une énorme baisse de nos taux d'infection tout au long de l'année », dit-il. «Je suis sûr que c'est à cause de toutes les précautions: le lavage des mains, les masques faciaux et d'autres mesures. Nous avons eu très peu de cas de diarrhée, très peu de maux de gorge ou de choses virales normales. '
Cela pourrait être important en termes de comportement futur, et Usher admet que les coureurs eux-mêmes trouvent cela plutôt convaincant. Quoi qu'il arrive avec Covid, les masques faciaux et la distanciation sociale pourraient être là pour rester. "Certainement dans les zones à haut risque comme les voyages", convient Usher.
Ils pourraient peut-être aussi devenir monnaie courante au départ et à l'arrivée des courses, ce qui aurait alors des implications pour les fans et les médias. Le cyclisme a toujours été sans doute le sport professionnel le plus accessible, mais cela pourrait changer.
Le long jeu
Pour le moment, éviter le coronavirus reste la priorité, notamment parce que l'on ignore beaucoup de choses sur ses effets potentiels sur les athlètes en bonne santé. Bien qu'aucun des coureurs professionnels qui l'ont contracté en 2020 ne semble souffrir de symptômes à long terme, on craint les effets possibles sur les athlètes d'endurance en particulier.
Usher révèle que 144 athlètes sont affiliés à l'English Institute of Sport, dont la majorité sont des athlètes d'endurance.
«Pour une raison quelconque, les athlètes d'endurance semblent être plus touchés par le long Covid», dit-il. Il s'agit d'une préoccupation majeure, explique-t-il, avec de longs Covid décrivant des cas où les symptômes se prolongent, durent au moins quatre semaines et affectent environ une personne sur cinq dont le test de dépistage du virus est positif.
Les symptômes varient mais peuvent inclure des problèmes respiratoires, cardiovasculaires, neurologiques et musculo-squelettiques, ainsi qu'une fatigue générale.
‘C’est pourquoi, avec tous ceux dont le test est positif, même s’ils sont asymptomatiques, nous sommes très prudents’, déclare Usher.
Lorsque Cyclist a parlé à Usher l'année dernière, juste avant la reprise des courses, il ne savait pas s'il était judicieux que des courses aient lieu, ni même si cela serait possible. Les médecins s'inquiétaient des recherches menées aux Pays-Bas sur la propagation des gouttelettes et des aérosols et la distance parcourue par ceux-ci lorsque quelqu'un court.
Appliquée au cyclisme, Usher et d'autres craignaient que des gouttelettes positives au Covid ne parcourent 40 à 50 mètres, ce qui pourrait avoir des conséquences désastreuses dans un peloton de 200 coureurs au maximum.
Leurs pires craintes ne semblent pas se réaliser en 2020, bien qu'en 2021, il existe de nouvelles souches de coronavirus qui semblent être plus transmissibles et pourraient rendre les courses de vélo plus risquées.
C'est le pire des cas. Mieux vaut peut-être s'inspirer de ce qui s'est avéré être une saison 2020 courte mais passionnante. Il s'avère que le calendrier n'est pas figé: les courses peuvent être déplacées. Ils peuvent être courus en toute sécurité, et même – comme dans le Tour des Flandres – sans fans au bord de la route.
Plugge pense qu'une des leçons de l'année dernière était que les courses ont repris trop tard.
« Nous avons recommencé en août alors que je pense que juin et juillet auraient été les meilleurs mois pour courir », dit-il. "J'espère que nous en tirerons des leçons en 2021."
Les enfants ne vont pas bien
Les dommages que Covid cause aux courses de jeunes pourraient avoir des conséquences pour les équipes du WorldTour sur toute la ligne
Dans le soulagement du cyclisme professionnel qui réussit à continuer pendant la crise du coronavirus, il est peut-être facile d'oublier que les courses dans d'autres catégories ont pratiquement disparu.
Pour les coureurs juniors et moins de 23 ans, c'est particulièrement difficile. Ils peuvent voir leur petite fenêtre d'opportunité se fermer, soulevant toutes sortes de questions pour eux sur la valeur de l'engagement, et pour les équipes sur la façon dont ils identifient les talents sans course pour servir de vitrines.
L'inquiétude est que certaines des races qui ont été victimes de Covid pourraient ne pas revenir. Merijn Zeeman, le directeur sportif de Jumbo-Visma, suggère que cela pourrait fondamentalement changer le sport, le cyclisme, du moins au niveau des jeunes, devenant plus comme l'athlétisme, où les concurrents s'entraînent dur mais courent rarement.
‘Avec Covid, ce qui s’est passé [dans les catégories des moins de 23 ans et des juniors], c’est que le cyclisme devient moins un sport de course et plus un sport d’entraînement’, explique Zeeman. "Ce ne sera pas facile pour eux de courir cette saison, mais ces pilotes ont encore la possibilité de grandir et de se développer."
Zeeman insiste sur le fait que les équipes WorldTour comme la sienne seront toujours en mesure d'identifier les meilleurs talents, principalement en utilisant les données d'entraînement. C'est peut-être vrai, mais il est peu probable que ce soit une consolation pour la majorité des jeunes coureurs cyclistes en herbe.
