Après le début impressionnant de Dan McLay dans la Vuelta a España 2022, nous revisitons notre profil du Britannique né en Nouvelle-Zélande en 2016
‘Si j’ai l’air d’avoir mal, c’est parce que j’en ai’, dit la voix grimaçante de Dan McLay entre des inspirations aiguës et les lèvres pincées. Il n'est pas, comme cela pourrait paraître, en train de se traîner dans un col alpin redoutable, mais il est sur la table de massage après l'étape 11 du Tour de France 2016.
C'est le premier Tour de McLay, qu'il court avec la modeste équipe française Pro-Continental Fortuneo-Vital Concept en tant que sprinteur désigné, et sa masseuse, Elodie, fait de son mieux pour aider les jambes du joueur de 24 ans à se remettre de les efforts de l'étape du jour, sans oublier les 10 précédents.
Nous pouvons bien sûr donner aux muscles du coureur du Leicestershire une raison de ressentir le pincement après une semaine d'ouverture exceptionnelle qui comprenait des performances dont un vétéran du Grand Tour aurait été fier, sans parler d'une recrue.
Après avoir terminé neuvième lors de l'étape d'ouverture et de nouveau neuvième lors de la troisième étape, McLay s'est ensuite décroché d'une impressionnante septième place lors de l'étape 4 avant de prendre une remarquable troisième place lors de l'étape 6.
'J'avais l'impression d'en avoir plus dans les jambes quand j'obtenais les neuvièmes et septièmes', révèle McLay, dont les mises à jour Twitter à l'époque n'étaient que des remerciements à ses coéquipiers et des critiques de lui-même.
« J'étais un peu là, mais je me suis retrouvé coincé », explique-t-il, « mais je pense avoir en quelque sorte confirmé que j'étais capable de faire plus que simplement passer et occuper un poste. Vous êtes heureux après, mais aussi frustré parce que vous pensez toujours qu'il y a un peu plus que vous auriez pu faire. Mais vous n'avez qu'à vous y mettre. Vous ne pouvez pas vous attarder ou penser à quoi que ce soit trop longtemps car il y a toujours le lendemain.’
D'une certaine manière, c'est l'attitude typique d'un coureur né - non content d'une performance déjà exceptionnelle, il est aveuglé par un désir de plus. Mais malgré cela, McLay se permet une petite dose d'exultation.
‘Évidemment, j’étais vraiment excité de sentir que j’avais les jambes pour gagner quelque chose si tout se passait parfaitement. C'était vraiment bien de le faire quand tout le monde était là - tous les meilleurs gars." Et avec Mark Cavendish, Marcel Kittel, André Greipel et Peter Sagan tous battus par McLay dans les sprints à un moment ou à un autre, peut-être que lui-même est maintenant l'un des "meilleurs gars".
‘Vous voulez toujours gagner, peu importe qui vous affrontez, mais viser la victoire ici est différent. Cela ne s'enfonce pas tant que vous n'êtes pas dans la course, en la faisant courir », explique McLay, qui a clairement du mal à exprimer ce que l'on ressent sur le Tour.
‘Je pense que ça m’a frappé d’être sur le Tour à un moment donné de la première étape, quand j’ai réalisé à quel point tout le monde se battait pour sa place. Personne ne cédait. Vous avez des coureurs qui se battent pour la position partout, et qui freinent aussi très tôt et fortement parce qu'aucun d'eux ne veut s'écraser. '
En tournée
Entre les courses, il y a beaucoup de temps à remplir sur un Grand Tour de trois semaines, les équipes passant la majeure partie d'un mois sur la route, se déplaçant d'hôtel en hôtel quotidiennement. Mais pendant ce temps, dit McLay, c'est à lui de s'assurer qu'il en fait le moins possible dans sa routine quotidienne.
‘Je ne suis pas très doué pour dormir, pour être honnête, mais je me lève le plus tard possible et ensuite je vais prendre mon petit-déjeuner. En gros, vous devez manger autant que vous le pouvez quand vous le pouvez, car vous perdez vraiment l'appétit lorsque vous êtes fatigué.
‘Après ça, je saute dans le bus et on se fait conduire au départ, puis j’aime bien me faire signer et prendre un café au village départ avant de retourner au bus. Il ne se passe pas grand-chose dans le village, à moins que vous ne vouliez vous faire couper les cheveux, bien sûr », dit-il en reconnaissance de la tristement célèbre tente de barbier que les cavaliers peuvent utiliser s'ils le souhaitent.
‘Je ne pense pas que ça puisse m’embêter avec ça – tu attendrais juste que le Tour soit terminé, n’est-ce pas ?’
Une fois en course, McLay passe beaucoup de temps dans le peloton à parler à Shane Archbold [un Kiwi de l'équipe Bora-Argon 18]. "Ou qui que ce soit, vraiment", ajoute-t-il. "Si ce n'est pas trop mouvementé, j'aurai une bonne conversation avec Yatesy, mais c'est souvent assez stressant dans le groupe, donc il ne passe pas trop de temps à discuter."
McLay et 'Yatesy' - Adam Yates - courent ensemble depuis qu'ils sont juniors, et comme ils vont tous deux vivre et courir à l'étranger en tant qu'amateurs en Belgique et en France respectivement, leurs parcours vers les rangs professionnels ont été remarquablement similaires.
'Je pense que lorsque vous avez couru ensemble quand vous étiez enfants, un jour vous êtes tous les deux ici au Tour de France en train de faire la même chose mais juste dans une plus grande course, cela aide vraiment à ne pas se laisser impressionner par tout. La différence maintenant, c'est qu'il monte beaucoup plus vite.'
Mode survie
Étant un sprinteur, McLay allait toujours profiter de la première semaine du Tour, avec ses étapes plus plates et adaptées aux sprinteurs plus qu'il ne le ferait les montagnes, auto-décrites comme un "territoire inconnu" pour lui. En effet, avant le Tour de France, les courses les plus longues auxquelles McLay avait participé étaient le Tour de Turquie et La Tropicale Amissa Bongo au Gabon, qui se composent toutes deux de huit étapes.
« Je suppose que j'ai découvert [à la dure] que ça fait mal », dit-il à propos des 13 étapes de course supplémentaires du Tour. "J'ai eu beaucoup de mal certains de ces jours d'escalade - un peu plus que prévu - et j'ai aussi beaucoup souffert de la chaleur.
‘C’était une drôle de sensation. Certains jours, j'étais un peu groggy, mais je me réveillais généralement en me sentant bien. Mais ensuite, sur le vélo, poursuit-il avec une pause, parfois, je ne pouvais tout simplement pas le faire avancer. Les jambes me faisaient juste mal depuis le début et je ne pouvais rouler qu'à mon rythme - rien de plus et rien de moins.'
McLay s'est retrouvé seul à l'arrière du grupetto (le groupe de coureurs en fin de course dont le seul but est de terminer l'étape dans le temps imparti) à plusieurs reprises. En conséquence, il a franchi la ligne d'arrivée seul sur plusieurs étapes, après avoir dû fournir un effort solitaire important pour rester dans la course.
'Les deux jours où j'étais seul pendant longtemps, je ne savais pas si j'allais y arriver ou non, mais vous n'êtes pas vraiment inquiet car tout ce que vous pouvez faire est de vous brancher et de grimper comme aussi vite que possible », admet-il.
‘Dans la seconde moitié de la course, j’avais perdu la capacité d’aller dans le rouge un peu plus longtemps et de garder le contact. J'avais l'impression d'avoir dépassé le point où je pouvais me faire mal comme je le peux quand je suis frais. C'était juste devenu une sensation vraiment différente - un peu comme un coup de faim, car vos muscles sont trop endommagés pour stocker du glycogène et vous ne faites que courir avec des vapeurs. J'ai appris un nouveau niveau de souffrance.'
Second souffle
Sous la pluie de l'étape 20, cependant, McLay a retrouvé ses jambes et a réussi à rouler jusqu'à l'arrivée dans la sécurité du grupetto, passant devant Cyclist sur les pentes du Col du Joux-Plane comme si c'était une balade en groupe le dimanche.
‘À ce moment-là, je voulais juste que ça se termine, mais après m’être senti à nouveau bien, je me suis retrouvé à espérer une autre chance de gagner une étape. Chaque sprinteur avait perdu cette capacité à vraiment tolérer d'être dans le rouge, mais sur les Champs Élysées, j'étais tout simplement trop loin », dit-il à propos du sprint final à Paris."L'expérience de l'avoir fait une fois maintenant devrait cependant aider à l'avenir."
Même à ce moment-là, le Tour n'était pas tout à fait terminé, avec un sponsor obligatoire d'après-course qui n'avait pas encore réussi à passer. « Tout d'abord, nous avons dû nous rendre au siège de la banque qui sponsorise l'équipe et faire tout ce genre de choses, mais nous étions toujours dans notre kit, ce qui était assez dégoûtant.
‘Après cela, nous avons eu un dîner d'équipe avec tout le personnel et les sponsors, que nous n'avons commencé à manger que vers 22 heures, et nous avons attendu le dessert jusqu'à minuit. Après cela, cela s'est transformé en un énorme coup de fouet, comme vous vous en doutez.
« Je pense que mon corps et ma tête étaient prêts pour que ça se termine », déclare McLay, vraisemblablement en référence au Tour plutôt qu'à la fête de l'alcool.
‘Tout cela me sera très utile pour l’avenir, étant allé aussi loin.’
