Avec les courses annulées dans un avenir prévisible, Cyclist découvre l'effet du coronavirus sur le sport
L'incertitude est la partie la plus difficile, a déclaré Larry Warbasse fin mars alors que le coronavirus se propageait dans toute l'Europe, fermant progressivement mais inexorablement un continent, mettant la vie entre parenthèses et, presque accessoirement, interrompant la saison cycliste dans son élan.
Warbasse, l'Américain de l'équipe française AG2R La Mondiale, participait à l'UAE Tour en février lorsque, avec deux étapes encore à parcourir, la course a été brusquement arrêtée. Il a passé les deux jours et demi suivants en quarantaine. C'était comme une éternité, dit-il avec un rire amer.
À l'époque, pour ceux d'entre nous qui regardaient de loin, cela aurait pu sembler un spectacle presque comique. Parlez des problèmes du premier monde: voici ces cyclistes professionnels, certains des athlètes les plus en forme au monde, enfermés dans leurs chambres dans leurs hôtels cinq étoiles au Moyen-Orient.
Privés initialement de home trainers, ils ont imaginé des activités pour se distraire, se filmer puis poster sur les réseaux sociaux. Nathan Haas et Attilio Viviani de Cofidis ont inventé une olympiade hôtelière, avec des disciplines impliquant des valises, des corbeilles à papier et tout autre objet qu'ils pourraient trouver dans et autour de leur chambre. Sam Bennett et Shane Archbold de Deceuninck-QuickStep ont proposé quelque chose de similaire. Perdre temporairement sa liberté ne signifiait pas perdre son sens de l'humour.
Mais en quelques semaines seulement, nous avons pu voir que les coureurs en quarantaine de l'UAE Tour étaient les canaris de la mine de charbon: un avertissement précoce de bien pire à venir.
Warbasse dit qu'il sentait à l'époque que son expérience à Abu Dhabi était profondément inquiétante: "Oh, absolument. J'ai eu une idée, même au cours de ces deux jours et demi, de ce qui allait arriver. J'étais genre "Je pense que la saison de printemps va être annulée."'
Néanmoins, Warbasse et ses codétenus de l'UAE Tour sont retournés en Europe et ont continué leur vie. Certains ont couru. Michael Mørkøv du Danemark et Deceuninck-QuickStep se sont rendus aux championnats du monde sur piste à Berlin fin février et ont remporté une médaille d'or au madison.
Mais en Italie, la situation se détériorait rapidement alors qu'ils couraient à Berlin et sur les routes de Belgique pour le week-end d'ouverture, avec Omloop Het Nieuwsblad samedi et Kuurne-Bruxelles-Kuurne dimanche.
Martina Alzini, de Bigla-Katusha et de l'équipe italienne de poursuite par équipe, est originaire de Lombardie, l'épicentre de l'épidémie en Europe. En Allemagne pour les Championnats du monde sur piste, elle était inconsciente de la crise qui se déroulait: "On était dans le vélodrome, c'était plein de monde, on n'avait aucune idée de cette situation vraiment dramatique, de cette urgence à la maison."
Elle est retournée à sa base près du vélodrome de Montichiari dans le nord de l'Italie pour un confinement total. Elle ne pouvait plus rouler sur la piste, bien qu'elle ait, comme d'autres professionnels italiens, reçu un certificat lui permettant de s'entraîner sur la route. Cela signifiait rouler seul sur des routes étrangement calmes autour du lac de Garde, généralement très fréquenté. Mais elle ne pouvait pas voir ses parents, ni ses grands-parents, dans la ville voisine de Milan.
Le virus se propage
Quand le confinement est arrivé en Espagne à la mi-mars, puis en France quelques jours plus tard, il y avait plus de restrictions pour les cyclistes, même professionnels. En Espagne, il y avait une amende automatique pour être sur la route. En France, c'était moins clair – du moins pour Warbasse, bien que son équipe française, comme d'autres, ait ordonné à ses coureurs de ne pas s'aventurer sur les routes.
Leur peur était que si le conducteur avait un accident et avait besoin de soins médicaux, cela détournerait de précieuses ressources des hôpitaux traitant les personnes atteintes de coronavirus.
En Andorre, où est basé un peloton important et multinational de coureurs professionnels, la principauté n'a initialement déconseillé que les poursuites "dangereuses". Les pros qui y vivent ont pris sur eux de prendre le cap responsable: ils se sont bannis des routes, se retirant dans leurs appartements et leurs home trainers.
« Premier jour de travail à domicile », a déclaré Tao Geoghegan Hart, s'exprimant depuis son appartement en Andorre. Pas de Zwift, de Netflix ou d'anciennes étapes du Tour de France sur YouTube pour Geoghegan Hart, le Londonien de la Team Ineos. En roulant à l'intérieur, il a lu un livre.
Warbasse, qui vit juste à l'extérieur de Nice, avait un camp d'entraînement en altitude pré-arrangé à Isola 2000. Avec des rumeurs de verrouillage imminent, il a quand même décidé de se diriger vers les montagnes, avec Will Barta, un compatriote américain dans l'équipe CCC. Ils ont loué un appartement en bordure de la station de ski. Vingt-quatre heures plus tard, le verrouillage a été annoncé.
Quelques jours après leur exil, Warbasse a décroché le téléphone pour signaler qu'il était «juste en train de se détendre au sommet de la montagne». Lui et Barta n'avaient aucune envie de bouger.
‘Il y avait une directive du Département d’État [américain] pour que les Américains à l’étranger rentrent chez eux. Cela n'a pas de sens pour moi de rentrer à la maison maintenant. Il y a des courses qui vont finir par avoir lieu, qui sait quand, et si j'y retourne maintenant, je ne pourrai peut-être pas revenir pour ces courses.
‘Ici en France, on nous a dit que nous pouvions faire de l’exercice près de chez nous, mais on ne sait pas exactement ce que cela signifie. Les gens font de la randonnée, de la luge et tout, mais mon équipe veut que nous nous entraînions à l'intérieur, alors c'est ce que je fais », ajoute-t-il.
Pour Warbasse, l'incertitude de ne pas savoir quand les courses pourraient reprendre est la partie la plus difficile. Malgré cela, son moral est bon: « Je ne suis pas dans le pire état d'esprit. Je sens que je vais mieux qu'il y a deux jours.
‘Ce n’est pas la fin du monde. Nous sommes dans un endroit magnifique, nous avons de belles vues, nous avons tout ce dont nous avons besoin. J'ai mon ordinateur, j'ai un livre de Sudoku, j'ai parlé au téléphone à une tonne de personnes, de famille et d'amis, restant en contact beaucoup plus que d'habitude, donc c'est plutôt sympa.
‘Nous avons regardé un film hier intitulé The Laundromat, même si c'était un peu trop compliqué. Je n'ai pas encore atteint le point d'ennui total, donc je n'ai pas encore cherché de série Netflix.
‘La semaine avant le début de tout cela, j’ai commencé un cours en ligne sur la finance’, ajoute Warbasse. «J'ai pensé que j'aimerais en savoir un peu plus sur la finance, alors je me suis inscrit à ce cours via l'Université de Yale. Je vais essayer de continuer pour garder un peu l'esprit ouvert.
'Bien que je m'entraîne dur et que je veuille revenir fort, je suis aussi dans l'état d'esprit de penser que si c'est la fin du cyclisme, ou la fin de ma carrière, la vie continuera. L'économie s'effondre - quel effet cela va-t-il avoir sur le sponsoring, sur les équipes, sur ce à quoi ressemblera le cyclisme l'année prochaine, qui sait ? '
Faire la course vers le coucher du soleil
C'est un point important. Le cyclisme professionnel, toujours incertain avec son modèle de sponsoring pour le financement des équipes, pourrait être amené à devenir encore plus précaire. Cela peut sembler une préoccupation frivole dans le contexte plus large d'une urgence de santé publique qui coûte des milliers de vies, mais cela ne veut pas dire que le cyclisme, et le sport en général, n'ont pas d'importance.
La réaction des fans au report des Classiques et du Giro d'Italia a illustré le propos: pour beaucoup, ces courses font partie intégrante du tissu coloré de la vie. Et pour les coureurs et les équipes, bien sûr, cela implique un énorme investissement de temps, d'argent, de planification et de rêve. Ils ont un sens.
L'interruption de la saison a été particulièrement cruelle pour les équipes et les coureurs en pleine forme: Nairo Quintana et son équipe Arkea-Samsic avaient connu une ouverture fulgurante jusqu'en 2020, tout comme Remco Evenepoel, Adam Yates et Max Schachmann, vainqueur le Paris-Nice tronqué.
La « Course vers le soleil » avait un air de surréalité, la toile de fond s'assombrissant - « Course vers les nuages sombres » – alors qu'elle se dirigeait vers Nice et les craintes concernant la propagation du coronavirus s'intensifiaient.
Alors que d'autres parties de l'Europe commençaient à fermer, chaque jour semblait improbable, chaque étape un bonus ou un plaisir coupable. Tous ceux qui regardaient et roulaient pouvaient sentir que la saison cycliste était en sursis et que la guillotine pouvait tomber à tout moment.
Au final, le peloton est arrivé à Nice, mais pas à la dernière étape. La course s'est terminée un jour plus tôt, mais quelle course c'était, chaque étape a suscité une excitation palpitante, aidée par des vents de travers, un parcours difficile et technique et peut-être aussi par la prise de conscience des coureurs que cela pourrait être leur dernière chance pendant un certain temps. cette chose qu'ils aiment.
Et pour une fois, Paris-Nice signifiait vraiment quelque chose en soi, plutôt qu'en tant que marqueur de forme pour un futur engagement plus important - généralement le Tour de France.
L'équipe de la course était Sunweb, remportant deux étapes avec Soren Kragh Andersen et Tiesj Benoot et plaçant Benoot sur le podium, deuxième derrière Schachmann. Michael Matthews a bien roulé aussi; l'Australien a terminé deuxième derrière Benoot lors d'une sixième étape qui a vu une démonstration tactique exceptionnelle de l'équipe allemande.
« Nous avons montré sur cette étape tout le chemin parcouru au cours de la période hivernale lorsque nous avons passé beaucoup de temps à parler de la façon dont nous voulions aborder la saison des Classiques », explique Matt Winston, entraîneur de l'équipe. Sunweb a dû se réinventer après le départ de Tom Dumoulin, leur vainqueur du Giro d'Italia 2017, et l'arrivée de Benoot. Paris-Nice laisse entendre qu'ils ont trouvé la bonne formule. Le printemps s'annonçait prometteur.
Malheureusement, ils ne sauront jamais comment ils se seraient déroulés dans les Classiques.
« Tout le monde à Paris-Nice pensait que ce serait la dernière course avant un moment », déclare Winston. «Le dernier jour était presque comme un sentiment de fin de saison – seulement à la fin de la saison, vous savez que vous verrez des gens quelques semaines plus tard au camp de décembre. À Nice, c'était un cas de "On se reverra quand on se verra."'
Que se passe-t-il maintenant ?
La pause ininterrompue de la saison a nécessité une gestion prudente de la part des équipes, notamment en ce qui concerne l'entraînement des coureurs.
« J'entraîne huit de nos coureurs, mais en tant qu'équipe, nous avons décidé de tout assouplir, en le ramenant au niveau d'entraînement de base », déclare Winston. «Nous avons 29 coureuses, plus notre équipe féminine et notre équipe de développement. Tout le monde a été ramené à l'entraînement de base, juste des manèges d'entretien. '
Pour certains, comme Benoot, Kragh Andersen et Matthews, cela signifie effectivement un désentraînement.
‘Être au top de sa forme maintenant n’a aucun sens’, dit Winston. "Nous savons quand aura lieu la prochaine course non annulée, mais nous ne pouvons pas être sûrs qu'elle aura lieu."
L'une des principales priorités de l'équipe au fur et à mesure que la pause se poursuit, certains coureurs pouvant être confinés chez eux, sera simplement de rester en contact.
‘Certains coureurs vivent à la maison avec leurs femmes et leurs enfants, ils sont donc occupés, tandis que d'autres sont seuls dans un appartement. Nous devons garder un très bon contact avec ces coureurs », déclare Winston.
‘Le travail peut continuer. Nous avons une bonne équipe d'experts - nutrition, bike fit, R&D - et ils travaillent sur de nouvelles choses pour le coup d'envoi des coureurs. Et avec les coureurs, nous pouvons parler de choses sur lesquelles ils peuvent travailler et s'améliorer: des petites tâches, des défis, des choses techniques, pour les garder actifs et motivés.
‘C’est étrange pour tout le monde. La saison est si longue que vous n'êtes chez vous qu'environ quatre semaines à la fin de l'année avant de reprendre l'avion. Nous pensons toujours à la prochaine course. Ce sera le temps le plus long que la plupart des gens, moi y compris, aient passé à la maison depuis qu'ils ont commencé à travailler dans le cyclisme. '
Il y a l'impact sur la santé mentale à prendre en compte, pour le personnel comme pour les coureurs. Préserver une certaine normalité, ou aussi proche que possible, est important.
« Hier à 16 h, heure néerlandaise, tout le personnel a allumé son ordinateur, installé sa webcam et pris un verre ensemble », rapporte Winston. «Nous avons passé une heure ensemble à discuter, à prendre une bière, à montrer nos animaux de compagnie et nos bébés. Si rien d'autre, cela nous a donné autre chose à penser. '
La rupture avec la routine habituelle entraînera des virages improbables pour tout le monde, sans aucun doute.
'Je conduisais la M6 dans le camion d'un compagnon plus tôt dans la journée, la prenant pour un service au centre de service Scania à Lutterworth ', a déclaré Winston fin mars. "J'aurais dû être à Milan pour me préparer pour Milan-San Remo."
Monter le toit
Comme les coureurs professionnels sont confinés à l'intérieur, certains prospéreront tandis que d'autres survivront simplement
L'un des grands mystères de la pause de la saison 2020 est de savoir comment les coureurs la dépensent et qui va émerger en forme lorsque la course reprendra enfin. Warbasse pense qu'il y aura "un très grand écart" entre ceux qui le gèrent bien et ceux qui ne le font pas.
Une adaptation sera à l'entraînement en grande partie en salle. Une autre consistera à s'entraîner uniquement et non à courir. "Je suis sûr que certaines personnes reviendront absolument en piétinant", déclare Warbasse.
‘Je m’entraîne comme si j’allais revenir et tout casser. J'en profite pour m'entraîner de la manière la plus parfaite possible. Habituellement, seuls les chefs d'équipe ont cette opportunité, alors j'essaie de faire la meilleure préparation possible. Ce n'est pas une opportunité que je n'aurai probablement plus jamais.
'Je vois les choses de cette façon: je reviendrai et je ferai de mon mieux.’
« La première course de retour va être vraiment intéressante », déclare l'entraîneur de l'équipe Sunweb, Winston. «Vous aurez certainement des coureurs qui l'ont utilisé comme une opportunité, mais cela dépendra du coureur. Certains font du vélo pour courir; ils se mettent en forme en faisant la course. D'autres apprécient vraiment la formation; ils y prospèrent et ne ciblent qu'une ou deux courses par an.
‘Ces gars devraient mieux gérer ça, mais c’est très difficile de s’entraîner quand on ne sait pas pourquoi on s’entraîne’
Ou quand, d'ailleurs, et ce sont des questions sans réponses en ce moment.
Illustration: Bill McConkey
