Des averses torrentielles, des collisions fracassantes, des souffrances aux yeux creux… cette balade dans le sud de la France n'a rien de tout cela
Quiconque a suivi les exploits de Cyclist dans les sports européens et les gran fondos au fil des ans aura remarqué une certaine tendance dans les articles qui paraissent dans le magazine chaque mois.
Habituellement, l'auteur commencera l'histoire en sautant directement au moment le plus significatif de la course - une montée destructrice d'âme, peut-être, ou une panne de vélo catastrophique - suivie d'un retour en arrière jusqu'au début de l'événement.
Il y aura une description des coureurs bronzés et souples qui attendent dans l'enclos de départ (couvrir une sportive pour un magazine signifie que nous sommes toujours poussés à l'avant du peloton aux côtés des whippets de course sérieux), puis le pistolet feu.
Tout le monde s'envolera à 50 km/h et notre intrépide écrivain décrira leurs tentatives de plus en plus désespérées pour rester sur les roues avant d'être largués sans ménagement.
Au kilomètre 10, l'écrivain éprouve déjà les premiers signes d'épuisement. Ensuite, ils s'écrasent, se perdent et manquent de nourriture. Puis il pleut.
Enfin, ils rampent sur la ligne d'arrivée comme une épave brisée et frissonnante avant de déclarer quelle expérience enrichissante cela a été et comment ils recommenceraient demain.
Mon expérience du Challenge Vercors est très différente.
Les dieux sourient
Dans les semaines précédant le Challenge Vercors, j'ai consulté fréquemment les applications météo.
Selon celui que je regarde, le jour de l'événement sera soit des orages, soit des orages avec des coups de vent supplémentaires, c'est donc une agréable surprise quand je me réveille le matin du trajet pour trouver un ciel clair et à peine un souffle de vent.
Il est terriblement tôt, et alors que les invités de Velo Vercors se rassemblent dans la cuisine pour un café et des bols de céréales à l'avoine, la conversation n'est guère plus qu'une série de grognements.
Velo Vercors organise des vacances à vélo dans la région du Vercors, dans le sud-est de la France, une région peu connue mais magnifique juste au sud de Grenoble et à proximité des Alpes. La plupart des invités ont exploré les routes ces derniers jours, et maintenant nous nous préparons à rejoindre 2 000 autres coureurs pour s'attaquer à un itinéraire qui emprunte les vallées luxuriantes et les gorges rocheuses de la région.
Après les palabres habituelles consistant à se rendre au village de départ, à trouver une place de parking, à faire la queue pour l'inscription et à installer les vélos, nous sommes en retard pour arriver au parc de départ et nous n'avons plus de place pour rejoindre le écraser.
Il s'avère que c'est pour le mieux. Plutôt que d'attendre, entassés comme des moutons, on peut se détendre et regarder les autres coureurs s'élancer, avant de remonter à l'arrière du groupe.
Par pure chance, j'ai évité la malédiction de Cycliste - étant aligné aux côtés des concurrents les plus rapides à l'avant - et me retrouve à la place à l'arrière du peloton, qui a un double bonus.
Non seulement je n'ai pas à me battre avec un groupe de semi-pros aux membres d'acier en tête de la course, mais je peux aussi me sentir satisfait de mes capacités de conduite alors que je passe devant cavalier après cavalier dans les premiers kilomètres de l'épreuve.
Une longue descente nous fait plonger dans et hors des zones de soleil et d'ombre, la température montant et descendant en un instant comme si quelqu'un venait d'ouvrir la porte d'un congélateur.
À cette heure matinale, il y a encore un léger frisson dans l'air, mais pas assez pour justifier des manchettes, et ma veste légère est bientôt rangée dans ma poche arrière, où elle restera pour le reste de la journée.
Avec moi, Dominic, qui passe ses étés à guider Velo Vercors, et Julian, l'un des invités de l'entreprise, qui a un travail inachevé avec le Challenge Vercors et qui est bien décidé à faire le long parcours aujourd'hui.
J'ai choisi le parcours moyen de 114 km (la discrétion l'emporte sur la bravoure, et tout ça), alors nous avons sans un mot convenu de rester ensemble jusqu'à ce que les deux parcours se séparent quelque part après la marque des 50 km.
Alors que nous nous dirigeons vers le sud sur une longue route plate, Dominic se place devant un grand groupe, avec moi à quelques centimètres de sa roue arrière, et il commence à suivre le rythme le long du fond de la vallée.
À un moment donné, je jette un coup d'œil derrière moi et j'ai l'impression que la France entière prend une remorque. La file de coureurs s'étend aussi loin que je peux voir, et ils profitent du trajet en train sur plusieurs kilomètres jusqu'à ce que nous atteignions un rond-point dans le village de Villard-de-Lans et commencions la première véritable ascension de la journée.
Vision de perfection
Maintenant, le soleil brille et la première partie de l'ascension offre des vues spectaculaires sur la vallée. Juste en dessous de nous se trouvent des champs verts aux courbes douces d'une couette tombante.
Plus haut, les forêts, d'un vert plus foncé, s'accrochent aux pentes des montagnes comme une barbe bien taillée. Enfin, dominent l'horizon les pics acérés du massif du Vercors, saupoudrés d'un léger saupoudrage de neige en sucre glace.
Comme si la scène n'était pas déjà assez idyllique, flottant au milieu de tout cela se trouve une seule montgolfière, suspendue dans les airs à la bonne hauteur et à la bonne distance pour compléter l'image parfaite. De quoi faire verser une larme de joie au directeur marketing d'Alpen.
Ça ne dure pas longtemps. Bientôt, nous sommes entourés d'arbres et, pendant les 10 km suivants, nous montons au point le plus élevé de la route à travers un tunnel de pins.
La pente n'est jamais sévère, peut-être autour de 7 %, et encourage un rythme régulier sur les pédales. De temps en temps, Dom ou Julian prendront de l'avance, mais je tapote doucement pour combler à nouveau l'écart.
Il n'y aura pas de voyages héroïques dans la valise de la souffrance aujourd'hui - tout est dans le pur plaisir de la balade.
On monte, en dépassant toujours suffisamment de coureurs pour avoir l'impression de gérer un bon rythme sur la pente.
Dom et moi discutons du gradient le plus efficace pour combiner la vitesse d'ascension avec la conservation de l'effort, et concluons qu'il doit s'agir de ce que nous sommes actuellement.
La montée a juste ce qu'il faut de défi sans jamais basculer dans l'inconfort. S'il y avait quelques trous de plus dans les arbres pour voir la vue, ce serait parfait.
À un moment donné, mon cœur se serre lorsque je détecte le faible grondement de ma roue arrière qui suggère que j'ai un pneu crevé, mais après inspection, le pneu est en bon état.
C'est juste la surface adhérente de la route qui fait un étrange bourdonnement contre le caoutchouc. Rien, semble-t-il, ne va mal tourner lors de la sortie d'aujourd'hui.
Le principe du plaisir
La longue montée laisse place à une descente encore plus longue, qui commence raide, serpentant à travers la forêt comme un slalom géant sur une piste de ski, avant de devenir plus douce à mesure que nous émergeons des arbres et dans une autre vallée.
Après environ 5km de dynamitage le long d'une route principale (bien que heureusement sans circulation), nous arrivons soudainement à un rond-point où un groupe de maréchaux crie et gesticule sauvagement.
Il me faut un moment pour réaliser ce qui se passe - c'est le point de partage des itinéraires moyens et longs.
Frappant le rond-point à grande vitesse, nous passons devant les vestes haute visibilité assemblées et nous nous dirigeons tout droit vers la voie moyenne, suivie par des cris de "Non, à droite !" À droite !'
Les commissaires ont repéré nos numéros de course et ont noté que Julian se trompe de chemin pour le long parcours.
Sauf qu'il ne se trompe pas de chemin - il a simplement conclu qu'il ne sert à rien de gâcher une agréable journée à vélo en ajoutant 40 km et 1 000 m de dénivelé supplémentaire à la balade.
Ayant décidé de rester ensemble, Dom, Julian et moi commençons une partie de va-et-vient, augmentant le rythme alors que nous atteignons le point le plus au sud de la route avant de tourner vers le nord dans un léger vent de face.
Bientôt nous sommes rejoints par plusieurs autres et nous apprécions la sensation de filer le long des routes étroites à grande vitesse, accroupi sur les barres, se relayant dans le vent et prétendant que nous sommes dans un contre-la-montre par équipe.
Bien sûr, cela ne prend pas longtemps avant que cela ressemble un peu trop à un travail acharné et notre rythme efficace se fracture en un groupe indiscipliné de coureurs individuels.
Un Italien aux couleurs voyantes du club est mécontent de la séparation du groupe – il espérait clairement être traîné jusqu'à la ligne d'arrivée – et il nous gronde en tournant un doigt en l'air pour suggérer nous devrions tous nous remettre au travail.
Mais maintenant, nous sommes revenus à un rythme plus tranquille où nous pouvons discuter, profiter du soleil et admirer la vue sur les falaises calcaires qui gardent les bords de la vallée.
Notre ami italien a l'air un peu vexé mais ne montre aucun signe de vouloir continuer tout seul. Aujourd'hui est un jour de plaisir, pas de douleur.
Gorge des fantômes
Après environ 85 km, l'itinéraire nous ramène vers le village de Villard-de-Lans, mais cette fois, en venant de l'ouest, nous découvrons la Chute de la Goule Blanche, qui se traduit par la Chute de la goule blanche'.
Nous ne remarquons aucune apparition effrayante, mais le cadre est suffisamment dramatique pour quelques histoires de fantômes. La route serpente à travers une gorge étroite avec des murs de calcaire qui nous dominent de chaque côté.
À un bord de la route, un muret est tout ce qui empêche les cavaliers imprudents de plonger dans la rivière Bourne. De l'autre côté, la route a dû être creusée dans la falaise, créant un toit de roche qui laisse couler de l'eau froide le long de notre cou alors que nous montons à travers le canyon.
L'ensemble du massif du Vercors est un dédale de falaises, de gorges, de montagnes et de vallées, à travers lequel un réseau complexe de routes s'est créé, souvent via des tunnels à travers la roche ou des balcons perchés précairement au-dessus de vertigineuses chutes.
De plus, à deux pas de l'Alpe d'Huez et des classiques cols des Alpes, elle a tendance à être oubliée par les hordes de cavaliers de passage, les routes du Vercors restent donc bien vides.
Nous sortons de l'obscurité de la gorge pour profiter du soleil sur des champs verdoyants et des vues sur les montagnes enneigées lointaines.
Avance rapide
Après une courte période de conduite à trois de front dans la solitude, une cacophonie de klaxons de voiture nous avertit que nous sommes sur le point d'être dépassés par les coureurs de tête de l'événement qui ont parcouru le long parcours, alors nous serrons sur le bord de la route et laisser passer les deux leaders. Ils sont une image de tendons tendus et d'expressions douloureuses.
Derrière eux se trouve un petit convoi de véhicules de course, puis d'autres pilotes qui se battent pour une place sur le podium.
Nous suivons leur sillage à travers un village où une ribambelle de spectateurs nous acclame. Ils ont évidemment vu le numéro de "long trajet" de Julian et ont supposé que nous étions près du front.
Tout ce que nous pouvons faire, c'est sourire, saluer d'un air penaud et pédaler… lentement.
La dernière partie du parcours est une légère montée, qui n'est pas assez ardue pour épuiser complètement mes réserves mais envoie un signal à mon cerveau, via mes jambes, qu'il serait plutôt agréable d'arrêter de rouler bientôt.
Comme au bon moment, un panneau apparaît au bord de la route m'informant qu'il ne reste que 5 km à parcourir. Nous remontons la pente en cochant les panneaux kilométriques au fur et à mesure, et avons même suffisamment d'énergie pour un sprint ludique jusqu'à la ligne.
Après quelques bouchées après l'événement et un peu de temps passé à paresser au soleil, je fais une rapide évaluation mentale de la façon dont le trajet s'est déroulé. Je n'ai pas eu d'accident, je ne me suis pas perdu et je n'ai pas eu de problème mécanique ou de blessure.
En fait, il n'y a eu ni drame ni souffrance, juste une belle chevauchée en agréable compagnie. Bon Dieu - sur quoi vais-je écrire ?
En fin de compte, malgré l'absence de catastrophe, je dois dire que cela a été une expérience extrêmement enrichissante et que je recommencerais demain.
Les détails
Tunnels et gorges à gogo dans le sud de la France
Quoi: Challenge Vercors
Où: Massif du Vercors, au sud-ouest de Grenoble
Prochain événement: 20 mai 2017
Distances: 162km, 120km ou 50km (notez que les itinéraires ont été modifiés pour 2017)
Coût: 40 € (environ 34,50 £) plus 10 € de caution pour la minuterie électronique
Inscrivez-vous: grandtrophee.fr
Le trajet du cavalier
Giant TCR Advanced Pro 2 (2016), 1 799 £, giant-bicycles.com
C'est beaucoup de vélo pour l'argent. La gamme Advanced Pro se situe au milieu de la hiérarchie Giant TCR (au-dessus d'Advanced mais en dessous d'Advanced SL), et le Pro 2 est le moins cher des trois modèles Pro proposés.
Pour vos 1 799 £, vous obtenez un excellent cadre - rigide, léger, réactif - avec des spécifications de composants assez décentes, qui peuvent être améliorées au fil du temps pour en faire un vélo de course ou sportif vraiment haut de gamme.
Le groupe Shimano 105 fonctionne efficacement, sinon aussi habilement que ses frères plus chers, et les Giant SL1 sont un ensemble solide (sans être trop lourd) de roues d'entraînement.
Ils manquent un peu de vivacité, se sentant un peu morts dans les accélérations, donc une mise à niveau des roues permettrait une conduite plus rapide, mais il faudrait dépenser bien plus de 500 £ pour remarquer une différence significative.
Le seul point négatif était les pneus Giant PS-L 1, qui ont crevé lors de leur toute première sortie à l'approche de l'événement. Bien sûr, les crevaisons peuvent être dues à la malchance, mais ce n'est pas la première fois que Cyclist a des raisons de se méfier des offres de pneus de Giant.
Les fans de la peinture orange vif (dont je fais partie) devraient entrer rapidement. La version 2017 du TCR Advanced Pro 2 sera principalement noire. Bouh.
Faites-le vous-même
Voyage
Cycliste s'est envolé avec BA pour Lyon-Saint Exupéry. Attendez-vous à payer environ 150 £ pour les vols, ce qui comprend le prix d'un sac de vélo. Lyon est accessible depuis plusieurs aéroports britanniques et avec une gamme de compagnies aériennes dont Easyjet, Jet2 et FlyBe. Depuis Lyon, comptez environ 90 minutes de transfert vers le massif du Vercors.
Hébergement
Nous avons séjourné au magnifique Velo Vercors, un ancien moulin à bois au coeur du Massif du Vercors. Géré par Teresa Harte, il propose des chambres d'hôtes ou des gîtes et dispose d'un grand garage à vélos avec atelier. Les repas sont des affaires sociables, avec des plats faits maison servis dans une grange reconvertie. Velo Vercors propose des balades accompagnées et un accompagnement pour des événements tels que Challenge Vercors et L'Ardéchoise. Les prix commencent à environ 70 £ par personne. Voir velovercors.com pour plus de détails.
Merci
Un grand merci à Teresa pour son hospitalité et au guide cycliste Dominic Lowden pour avoir pris plus que sa juste part de temps dans le vent. Merci également à Ludovic Griboval pour avoir organisé l'entrée au Challenge Vercors et fourni la moto pour le photographe du cycliste.
