A l'assaut de la Forteresse, la région du Vercors en France devrait regorger de coureurs, Cycliste découvre son calme béat
"Ils l'appellent "La Forteresse", dit Roger depuis le siège du conducteur alors que je suis assis à regarder par la fenêtre de sa voiture les falaises inquiétantes du massif du Vercors, stupéfait que quelque chose d'aussi dominant puisse apparaître si rapidement derrière un virage de la route. La roche calcaire gris-jaune se mêle à des étendues de végétation verte luxuriante, se déversant dans les gorges et se déversant dans les vallées pour créer une citadelle vraiment unique et légèrement intimidante. Roger et sa femme Teresa dirigent une entreprise de vacances à vélo, Vélo Vercors, dans une villa reconvertie de la commune de Saint-Jean-en-Royans, juste au pied des premières rampes du massif, et c'est là que nous sommes cap maintenant.
« J'habitais en bas de la rue à Romans-sur-Isère quand je courais en France à plein temps », explique Roger à propos de ses années antérieures en tant que coureur expatrié. « C'est ainsi que j'ai découvert le Vercors. L'entraînement était tout simplement fantastique et j'ai fini par penser: « Je dois y retourner. Personne ne sait que c'est ici parce que vous avez les Alpes d'un côté et le Mont Ventoux de l'autre. C'est un joyau inconnu. '
Niché bien en vue dans ce qu'on appelle les Préalpes (territoire des contreforts alpins s'étendant du lac Léman à Nice), il est facile pour les yeux de manquer les lettres en italique du "Massif du Vercors" en parcourant une carte du sud de la France. Mais ce que la région manque de sommets enneigés, de montées de 25 km et de destinations immortalisées par le Tour de France, il le compense par de mystérieux passages de tunnels et des routes suspendues aux falaises, des pâturages ruraux français et un manque bienvenu de hordes de touristes. C'est, en bref, un endroit qui semble avoir été créé pour faire du vélo et, alors que notre voiture s'arrête dans l'allée Vélo Vercors, l'envie de sortir et de commencer à pédaler est difficile à réprimer.
Calme avant la tempête
Nous sommes à la mi-septembre, et la matinée semble typique de la fin de l'été à la montagne: l'air est plutôt frais et agréable; un soleil qui se lève lentement peint des teintes orange foncé sur les falaises au-dessus, et le ciel ne peut pas encore décider s'il va opter pour le brouillard ou le clair. Alors que nous nous asseyons à l'extérieur pour prendre le petit-déjeuner, regardant les nuages se faufiler dans la forteresse sous la garde des remparts de calcaire, je ressens un mélange d'appréhension et d'impatience. Je crains que notre assaut sur le grand plateau ne soit pas exécuté aussi furtivement que celui du nuage rampant sournoisement.
On s'équipe, on fait les derniers réglages de positionnement des vélos, on remplit nos bidons et on commence à se frayer un chemin dans les rues de St Jean pour trouver le début de notre boucle, un tour de 145km du massif. Les habitants bronzés regardent le monde passer depuis le confort de leur porte: "Bonjour, bonjour". Les propriétaires de cafés essuient leurs tables et de petits véhicules qui semblent loin d'être dignes de la route claquent sur la place de la ville. Tout est très européen, et je suis tenté de faire une pause café tôt et de me vautrer dans le doux reflux de la vie quotidienne, mais je me débarrasse et tourne mon attention vers le pédalage. Nos premiers kilomètres longent le flanc ouest du plateau, à travers des noyeraies ombragées et sur une série de ponts agricoles enjambant les ruisseaux partant du plateau, destinés d'abord à l'Isère, puis au puissant Rhône.
Dans la ville pittoresque de Pont-en-Royans, un endroit où chaque bâtiment semble être dangereusement collé à une falaise, nous traversons la rivière Bourne, et ce faisant, traversons du département de la Drône à celui de Isère. Mais plus important encore, nous avons également un aperçu de l'intérieur du massif à travers une brèche dans la falaise, forgée par la rivière Bourne et à peine assez large pour qu'une route à voie unique puisse s'y glisser. Il mène aux Gorges de la Bourne, avant de remonter sur le plateau, mais Roger insiste sur le fait que l'heure de notre assaut sur la Forteresse n'est pas encore venue. À l'aise, soldat, à l'aise.
La référence au plateau du Vercors en tant qu'entité unique est facile à faire, mais c'est un peu un abus de langage car à la fois « Vercors » et « Plateau » font à l'origine référence à des zones spécifiques au sein du massif dans son ensemble. Au nord-ouest, et contre les défenses duquel Roger a planifié notre attaque, se trouve la région largement boisée des Coulmes, un lieu de gorges sauvages et de routes encore plus sauvages accrochées aux falaises. À l'est de celle-ci se trouve la région des Quatre Montagnes, une destination de ski prisée en hiver et abritant un vaste réseau de grottes, dont le Gouffre Berger, qui à -1 122 m était jusqu'en 1963 considéré comme la grotte la plus profonde du monde.
Au sud des Quatre Montagnes se trouvent les Hauts Plateaux, qui abritent sans surprise les sommets les plus élevés du Vercors, avec La Grand Veymont le plus haut à 2 341 m. La dernière pièce du puzzle est le Vercors Drômois, qui abrite la ville de La Chapelle-en-Vercors, et la couche de revendication d'être le Vertacomirien d'origine, c'est ainsi que les indigènes sont connus. Le Drômois est caractérisé par des prairies de pâturage de moutons, remontant et descendant les coteaux du plateau au gré des saisons, ainsi que par des gorges à couper le souffle comme la Combe Laval et les Grands Goulets.
Cet enchevêtrement de plateaux, de gorges, de canyons et de rivières a fait des déplacements et des communications interrégionales une tâche ardue tout au long de l'histoire du Vercors, et les communes séparées étaient autrefois très isolées. Depuis, les routes ont été creusées et les régions du Vercors se sont de plus en plus unifiées, mais les longs détours font toujours partie intégrante des déplacements ici, et c'est sans doute pour cela que la découverte de la région à vélo est si agréable. Là où l'automobiliste perd, le cycliste y gagne.
Stations de combat
Nous roulons dans le village de Cognin-les-Gorges, et Roger, suivant les panneaux indiquant les Gorges du Nan, nous fait signe de bifurquer. Les premiers contreforts du plateau jaillissent du sol dans un mur de végétation verte devant nous, mais la route parvient à trouver une ouverture dans l'épaisse forêt et commence à se frayer un chemin d'avant en arrière le long de la falaise.
Le rythme facile de nos 30km d'ouverture est vite oublié car la petite sonnerie est enclenchée et la conversation stagne au milieu d'une respiration haletante. Mais après seulement quelques lacets, la route semble s'arrêter brusquement juste devant nous, comme si un glissement de terrain s'était abattu sur son chemin. Je regarde Roger un peu confus, mais il sourit simplement et continue à rouler. Ce n'est que lorsque nous sommes à deux pas du blocus qu'un minuscule trou dans la falaise adjacente, pas plus de deux mètres de diamètre, se révèle, permettant à la route de faire un virage à 90° et de s'y engouffrer discrètement. Le toit du tunnel semble si bas que je ne peux pas m'empêcher de rouler en se baissant, et je glisse mes lunettes de soleil sur mon nez pour ne pas heurter quelque chose dans l'obscurité, mais cette étendue d'obscurité de 30 mètres est comme un portail vers un nouveau monde, et sortez-en comme les enfants de Narnia au cœur des Gorges du Nan.
La route sur laquelle nous nous trouvons a été creusée, ou plus probablement soufflée à la dynamite, dans le flanc de la falaise, et tout ce qui la sépare de la dangereuse chute sur notre droite est un maigre mur d'un pied de haut. Roger a parcouru cette route des dizaines, voire des centaines de fois, mais il semble que la nouveauté ne s'estompe pas: " Assez étonnant, hein ? " dit-il alors que je regarde à travers la gorge, au-delà des contreforts imbriqués des falaises de calcaire et forêts denses jusqu'au bord du plateau au-dessus. Derrière nous, une fente entre les deux côtés de la gorge révèle une vue arrière sur l'Isère et ses noyeraies environnantes, mais ces routes vallonnées appartiennent désormais au passé, et il nous reste encore 12 km de dénivelé avant d'atteindre le Plateau des Coulmes.
Une fois sorti des Gorges du Nan, le paysage s'élargit au fur et à mesure que le plateau se dévoile. Il est difficile d'évaluer à quel point nous gagnons en hauteur, car nous sommes maintenant devenus des points insignifiants sur la colline. Alors que nous continuons, un filet de coureurs apparaît, se frayant un chemin sur une pente devant nous. « Bonjour, ça va ? » dis-je au coureur à l'arrière du peloton quand nous arrivons à niveau, même si je le regrette soudainement quand je réalise que je n'ai aucune idée de ce qu'il dit en réponse. ‘Euh, Anglais,’ je réponds timidement.
‘Vous êtes anglais ? Mec, pourquoi ne l'as-tu pas dit? Il s'avère que ce mini peloton de Québécois est venu du Canada, et ils ne sont que trop désireux de fournir des descriptions élaborées des itinéraires et des ascensions qu'ils ont découverts la semaine dernière. Quand j'apprends qu'il y a plus que quelques croisements avec notre trajet aujourd'hui, mon impatience me fait presque cliquer sur quelques pignons et courir pour me rendre à la gorge suivante, mais je me rappelle de le maîtriser. Il y a encore beaucoup à faire devant.
La termitière
Le sommet du plateau des Coulmes est couvert de forêt, et pendant un moment nous sommes cernés par les arbres, mais bientôt nous tournons un coin et sommes transportés dans un autre monde alors que les Gorges de la Bourne se profilent. C'est différent des gorges du Nan étroites et ravineuses. C'est tout simplement vaste. Debout au bord de la vallée, nous avons une vue qui s'étend sur des kilomètres à travers la gorge verte, la mer de flore brisée uniquement par une série de monolithes calcaires, empilés comme la queue d'un stégosaure avant qu'ils ne convergent en un seul à le plateau. Je laisse Roger prendre la tête alors que nous commençons à descendre - la route n'est qu'un tendon, et sa connaissance de ses méandres est cruciale si nous voulons l'emprunter à grande vitesse. Mon attention est toujours attirée par la vue, et avant que je ne m'en rende compte, je rattrape mon retard, apercevant parfois fugacement Roger encadré par des escarpements rocheux colossaux, ou apparaissant à travers des trous dans les arbres sur une épingle à cheveux ci-dessous.
Une fois que nous atteignons le fond de la vallée, nous tournons à gauche et commençons à nous diriger vers l'est dans la vallée, en suivant la rivière Bourne jusqu'au sommet, et une fois entre les falaises, c'est comme naviguer dans les passages d'une gigantesque termitière. La route est un peu plus fréquentée que celle de notre première ascension, mais la chaussée à deux voies est encore presque entièrement sans circulation, et il y a d'innombrables tunnels, surplombs et dénivelés pour se régaler au fur et à mesure que nous montons.
'Coupant sur près de 4 km à l'intérieur du plateau, la grandeur de la Combe Laval n'est exagérée que par les périlleuses falaises verticales'
Nous longeons le coin sud-ouest de la région des Quatres Montagnes en atteignant le sommet de la montée, avant de bifurquer vers le sud et de traverser les vallées du Drômois. Roger indique un tunnel sombre et lugubre derrière une entrée fermée avec un panneau indiquant «fermée»: «C'est l'ancienne route des Grands Goulets», dit-il."Ils l'ont fermée en 2005 après quelques accidents de voiture, mais la route est toujours parfaitement praticable." (Quand je reviens, je cherche sur Internet et découvre que le passage abandonné, construit dans les années 1840, est un terrain de jeux de tunnels, surplombs et précipices). "Je ne comprends pas pourquoi ils ne le rouvrent pas aux cyclistes et aux marcheurs", ajoute Roger. "C'est spectaculaire là-bas." Le soleil continue de résister aux nuages qui sondent au-dessus, et nous profitons de sa chaleur avec un café au lait dans le village de La Chapelle-en-Vercors, en plein cœur du plateau et entouré de tous côtés par des collines verdoyantes, avant d'aborder l'étape sud.
Un tour du côté sauvage
Bien que nous ayons pénétré sur le plateau, la route continue de monter de manière ondulante - deux pas en avant, un pas en arrière - alors que nous sautons entre les vallées, traversons des ruisseaux et négocions notre chemin à travers la campagne. A l'est se trouve le Parc naturel régional du Vercors, et les hauteurs imposantes du Haut Plateau, dépourvues de toute résidence humaine, de routes ou d'infrastructures. La vue le long des falaises les plus extérieures, allant du nord au sud, et du Mont Aiguille, l'obélisque naturel qui rappelle la Monument Valley de l'Utah, est spectaculaire que seuls les randonneurs ont le plaisir de voir, mais j'imagine sa présence de l'autre côté de la partition quand même. Outre la connaissance de la réintroduction dans le parc des vautours fauves et de l'emblématique chèvre bouquetin alpin, le sentiment est celui d'une frontière sauvage. "Il y a aussi des loups là-dedans", dit Roger d'un ton aimable alors que nous passons devant une portion de forêt particulièrement épaisse.
Le point le plus au sud de notre trajet nous emmène devant une station de ski déserte et à travers un tunnel jusqu'au sommet du Col du Rousset, une montée de 20 km qui serpente sur le plateau depuis la ville de Die. De notre point de vue, nous voyons la route descendre la colline; la seule trace de vie dans un panorama boisé autrement intact. La densité du vert, la magnificence des falaises calcaires et le bleuté brumeux des montagnes qui s'étendent au loin ont un air d'Amérique du Sud.
‘C’est marrant. A partir d'ici au sud, c'est très méditerranéen », dit Roger, me ramenant un peu plus près de chez moi. "Cela a l'air différent, le climat est différent et il y a beaucoup de vignobles." Et si nous avions pris un itinéraire plus direct depuis St Jean, je pense, tout serait potentiellement mûr pour l'exploration aussi. Nous dévalons quelques épingles du Rousset – trop irrésistibles – avant de faire demi-tour hésitant et de poursuivre notre route.
Notre excursion vers la vue du Col du Rousset a permis à nos compteurs de parcourir plus de 100 km, et alors que nous rebroussons chemin vers le nord et descendons vers Vassieux en Vercors, nous entrons également dans le dernier tiers de notre boucle. Vassieux lui-même se trouve comme la seule colonie dans une plaine rectangulaire naturelle - techniquement connue sous le nom de polje lorsqu'elle se trouve dans ce relief calcaire karstique - et murée de tous côtés par une montagne boisée. J'aperçois la carcasse d'un avion incendié sur pilotis, entouré par la vue distinctive de tombes de guerre uniformes, et Roger s'empresse de m'informer que le Vercors était un bastion clé de la Résistance française, et Vassieux le théâtre d'une bataille sanglante pendant la Deuxième Guerre mondiale. Nous nous arrêtons et réfléchissons un instant au cimetière mémorial, niché au pied d'un imposant mur d'arbres, avant de nous frayer un chemin hors du bassin jusqu'au point culminant de notre balade, le Col de la Chau, à un modeste 1 337m. Certaines remontées mécaniques au chômage montrent que c'est encore assez haut, et je sors mon gilet de ma poche après que Roger me rappelle joyeusement: "Tout est en descente à partir d'ici."
La dernière poussée
Au fur et à mesure que nous descendons entre les arbres, un panneau annonce notre entrée dans la Fôret de Lente, un désert de 3 000 hectares de loups, sangliers, moutons sauvages et cerfs. Semblable aux forêts que nous avons traversées dans les Coulmes et les Hauts Plateaux, c'est une forêt domaniale gérée, et à l'origine c'est le transport de son bois qui a donné l'impulsion pour construire la route que nous allons négocier, accrochée au bord de la Combe Gorge de Laval et connue sous le nom de Col de La Machine.
Au cours du XIXème siècle, alors que l'exploitation forestière constituait le principal pôle d'attraction économique du Vercors, le réseau de pistes reliant les plateaux intérieurs aux bourgs marchands environnants, dont St Jean et Die, devient insuffisant. Il a été décidé qu'un itinéraire plus efficace hors du plateau était nécessaire pour les charrettes à bois tirées par des chevaux, et donc après la construction réussie de la route (aujourd'hui disparue) des Grands Goulets, les travaux ont commencé sur l'équivalent de Combe Laval en 1861. C'était ' Ce n'est qu'en 1898 que la route a été achevée, après des méthodes de construction qui auraient inclus des hommes suspendus à la falaise armés de paquets de dynamite, qui les ont placés dans des cavités puis se sont écartés avant la détonation. Nous passons devant un petit hôtel sur notre gauche avant que la route ne s'éloigne un peu plus, puis – ce n'est pas la première fois aujourd'hui – au détour d'un virage, la vue sur la vaste gorge circulaire de la Combe Laval se révèle apparemment de nulle part.
Coupant sur près de 4 km à l'intérieur du plateau, la grandeur de la Combe Laval n'est exagérée que par de périlleuses falaises verticales de plusieurs centaines de mètres
de hauteur, qui entourent le périmètre, et par le nuage bas qui tourbillonne de manière menaçante dans son ventre. Nous surplombons le précipice du haut du Col de La Machine, baignés d'une lumière surnaturelle due au soleil de fin septembre aux prises avec la fine couche de nuages.
La montée (que nous sommes sur le point de descendre) est de 13 km jusqu'à St Jean, et son sommet, à 1 011 m, perche à près de 900 m au-dessus du fond de la vallée en contrebas. La route coule sur notre gauche à travers un tunnel, avant de réapparaître plus bas d'un trou vertigineux dans la falaise, avec des faces abruptes à la fois au-dessus et au-dessous. En revenant à la base, en entrant et en sortant des tunnels de Combe Laval sur une étroite route et en regardant à travers l'abîme, les scènes sont tout simplement spectaculaires. Notre victoire à la Forteresse est complète. Il est temps de battre en retraite.
Avec chambres d'hôtes et gîtes, Velo Vercors est le point de départ idéal pour découvrir le Vercors, et des balades guidées avec Roger permettront une exploration approfondie du plateau et au-delà (velovercors.com).
