À la recherche de routes douces, de panoramas panoramiques et de camps d'entraînement professionnels sur l'île volcanique de Gran Canaria
Je reçois des regards étranges sur le buffet du petit-déjeuner. La clientèle de l'hôtel est principalement composée de retraités d'apparence aisée et bien que je sois moi-même du mauvais côté de la quarantaine, je pense avoir réussi à moi seul à réduire l'âge moyen des convives assemblés d'environ une décennie. Mais ce n'est pas tant la différence d'années qui m'a fait sortir du lot que la tenue de sport. La plupart des gens ici sont vêtus d'une variété de tons pastel de polo avec des shorts amples à carreaux et des chaussures en toile confortables. Je suis assis en train de manger mes œufs et mes toasts tout en portant un cuissard en lycra et un maillot moulant bleu vif. À première vue, on pourrait penser que j'étais nu, mais peut-être que le message selon lequel "le cyclisme est le nouveau golf" n'a pas encore filtré jusqu'à la station balnéaire de Maspalomas, sur la côte sud de Gran Canaria.
Alors que je quitte l'hôtel, les rangs massifs d'anciens se tournent vers la plage et se dirigent vers les fairways bien arrosés et les greens soigneusement taillés du parcours de golf niché au milieu des dunes de sable. Je me tourne dans l'autre sens pour faire face à l'intérieur de l'île.
Sous le soleil clair du matin, la vue est à la fois inspirante et légèrement énervante. Des pics déchiquetés et désordonnés s'étendent au loin aussi loin que je peux voir, les couleurs passant du brun au gris au noir. Ce n'est pas une terre verte et agréable. Il n'y a pas de campagne vallonnée - c'est rude et volcanique, comme si elle venait d'un monde préhistorique perdu. Je m'attends à moitié à voir un ptérodactyle traverser l'horizon pour atterrir au sommet d'une des flèches rocheuses.
Alors que je fais mes dernières vérifications et monte sur la selle, je ne peux m'empêcher de penser que le paysage dans lequel je me dirige ressemble aux restes d'un barbecue géant - les montagnes sombres et rugueuses ressemblant à des charbons de bois jetés au hasard dans un tas. La question est: suis-je partant pour une grillade ?
Dans le feu
« Cela ne me semble pas être un compact », déclare Raymond en jetant un coup d'œil à mon pédalier alors que nous entamons la montée depuis la périphérie de Maspalomas. Raymond Leddy est un Irlandais, maintenant résident à Gran Canaria, qui dirige Cycle Gran Canaria et qui a gentiment proposé de me faire visiter son patch. Je suis heureux de constater que, bien qu'il vive sur une île avec un temps magnifique toute l'année, sa peau celtique est jusqu'à présent restée à l'abri des effets de bronzage du soleil, donc au moins je ne serai pas le seul cycliste pâle sur le routes aujourd'hui.
« Tout le monde à Gran Canaria roule sur un compact », poursuit-il en me lançant un regard qui suggère que je suis arrivé terriblement mal préparé aux difficultés qui m'attendent. Je lui assure que mon engrenage (52/38) ira très bien, et j'appuie sur les pédales pour augmenter légèrement le rythme sur la pente douce de 3 % à 4 % qui mène au nord loin de la côte.
"Ne te perds pas", dit Raymond derrière ma roue arrière, "c'est comme ça toute la journée." Je n'arrive pas à décider s'il essaie de m'effrayer pour le plaisir ou si je suis vraiment partant une chevauchée brutale. Il y a une lueur ludique dans l'œil de Raymond qui suggère le premier, mais ensuite l'itinéraire que nous avons prévu pour aujourd'hui nous mènera au centre de l'île et retour, ce qui signifie que les 50 premiers kilomètres environ seront à peu près tous en montée. Je décide de ralentir un peu le rythme, juste au cas où.
Cette première partie de la montée serpente doucement vers le haut sur d'excellentes routes qui semblent fraîchement tracées. De part et d'autre du tarmac, le terrain est clairsemé, rocheux et parsemé d'arbustes grêles. Des voitures passent devant nous, principalement des touristes prenant une journée de congé à la plage ou au golf pour voir les paysages spectaculaires de l'intérieur. Raymond m'assure qu'une fois le rush du matin passé, les routes seront plus calmes pour le reste du trajet.
Quand je demande à Raymond le nom de la montée dans laquelle nous sommes, il me répond sèchement: "Le GC-60." Les cyclistes d'ici ne ressentent évidemment pas le besoin de romantiser leur environnement de conduite, et ils n'ont pas besoin parce que le paysage le fait pour eux. Après environ 6 km d'ascension, nous franchissons la crête et obtenons une vue sur la vallée au-delà. C'est comme quelque chose d'un film western épique - des pentes poussiéreuses descendent vers une rivière sinueuse, et de chaque côté de la vallée, des rochers vertigineux de roche brune en ruine se dressent comme des forts sur les sommets des collines. Clint Eastwood se sentirait chez lui ici. Et le meilleur de tous, s'étendant au loin, un ruban sinueux de tarmac immaculé nous invite à continuer.
Alors que nous descendons la pente, après avoir bu de la vue, je suis tenté de crier un "yee-ha !", sauf que je ne le fais pas parce que je suis britannique, alors je m'installe pour un signe de tête reconnaissant en direction de Raymond et entrez dans les gouttes pour la descente.
Environ 4 km plus tard (ça semble beaucoup moins), la route s'incline à nouveau, cette fois avec un peu plus de vengeance qu'auparavant. Le soleil est haut maintenant et j'essuie la sueur de mon visage, ce qui est une expérience étrangement inhabituelle pour une balade en novembre. Nous tapotons doucement vers le haut sur environ 5 km avant d'arriver à Fataga - le seul village de toute taille que nous ayons vu depuis notre départ de Maspalomas - et Raymond décide que nous avons gagné le premier café de la journée. Comme je transpire comme un chien, il est tout à fait approprié que nous nous arrêtions au Bar el Labrador et que nous buvions quelques expressos rapides.
En tant qu'homme qui a guidé des cyclistes en visite sur toutes les routes de Gran Canaria, Raymond connaît tous les meilleurs endroits où s'arrêter et comment juger une course. "C'est là que je fais le plein de café avec mes clients", dit-il. "Cela leur permet de passer à travers la partie suivante", ajoute-t-il de manière inquiétante.
Nous continuons sans relâche vers le haut. Le gradient ne dépasse jamais beaucoup les 8% mais il ne s'arrête pas. Comme ses voisins des îles Canaries - Tenerife et Lanzarote - Gran Canaria est essentiellement un volcan géant qui est sorti de la mer il y a 10 millions d'années. Contrairement à la Grande-Bretagne avec son réseau complexe de collines et de courtes ascensions percutantes, rouler ici est simplement un cas de monter jusqu'à ce que vous ne puissiez plus monter, puis redescendre. C'est ce que j'attends avec impatience.
Souffler le chaud et le froid
Alors que nous montons dans la vallée, les rochers desséchés du paysage commencent à montrer des signes de verdure sous la forme de pins. Raymond explique que ces arbres sont uniques en ce sens que leurs aiguilles à trois épines sont conçues pour récolter l'humidité de la brume qui se dépose sur les sommets. L'île ne reçoit que quelques jours de pluie chaque année, la flore a donc dû trouver d'autres moyens de s'abreuver. La vapeur des nuages s'égoutte des arbres dans des ruisseaux d'eau douce et extrêmement pure qui est un nectar pour un cycliste assoiffé. Les arbres sont un signe que nous grimpons plus haut dans les collines, et bien sûr le soleil éclatant de ce matin est remplacé par une légère brume.
Juste avant la ville de San Bartolomé, nous gravissons une colline et Raymond suggère de mettre des gilets et des manchettes. La température dépasse encore facilement les 20°C donc je me demande pourquoi il ressent le besoin de vêtements supplémentaires, mais il m'explique que l'île est un étrange conglomérat de microclimats et que nous sommes sur le point de passer d'une zone à l'autre. J'ai tenu compte de ses conseils et j'ai ajouté les couches supplémentaires, m'attendant pleinement à passer de notre région tempérée actuelle à une sorte d'autre monde glacial, comme passer par la garde-robe jusqu'à Narnia.
Bien sûr, il s'avère qu'il n'en est rien. La température reste délicieusement élevée alors que nous explosons la courte descente et passons sur le GC-603 pour contourner la ville. Raymond profite manifestement de la chaleur de ces îles – qui se trouvent à la même latitude que le désert du Sahara – depuis trop longtemps et a oublié à quoi ressemble le vrai froid. En quelques minutes, je cuisine comme du riz bouilli dans le sac, tandis que Raymond se faufile placidement dans les ruelles et sur une route brutalement escarpée ("C'est ce qu'on appelle "The Walk of Shame" parce que la plupart des gens qui l'empruntent sont forcé de descendre et de marcher') et de revenir sur le GC-60, qui accélère immédiatement à environ 8 %, juste pour nous rappeler que la montée vers le sommet d'aujourd'hui est encore loin.
La pente s'incline légèrement, nous obligeant à descendre de nos selles, et Raymond me dit que nous sommes maintenant sur le tronçon de route où il a une fois pourchassé Alberto Contador. Je lui jette un coup d'œil pour vérifier qu'il ne se contente pas de me filer un fil, mais son regard me dit que c'est vrai. Il semble que Gran Canaria soit un terrain d'entraînement hivernal privilégié pour l'équipe Saxo-Tinkoff (comme ils s'appelaient alors) et à une occasion, l'équipe a même fait appel aux services de Raymond en tant que source de connaissances cyclistes locales pour organiser leurs sorties.
Alors il était là, filant et discutant avec Nico Roche de la météo en Irlande, quand Contador se fait dire par son entraîneur de partir à l'avant et de voir combien de temps il peut rester à l'écart du peloton de chasse. Eh bien, Raymond a vu une opportunité à ne pas manquer et a sauté sur la roue de l'Espagnol juste au moment où il a fait sa pause, puis a creusé profondément pour voir combien de temps il pourrait égaler la vitesse de montée de Contador.
« J'ai duré environ 100 mètres », dit Raymond. «Puis il a juste disparu au loin. J'étais complètement à ma limite et il est parti comme s'il ne déployait aucun effort. '
Les rumeurs disent que l'équipe Tinkoff-Saxo [ou juste Tinkoff pour prendre leur 2016] est sur l'île en ce moment et a été repérée lors d'un entraînement. Si nous avons de la chance, nous pourrions apercevoir Contador, Roche, Kreuziger et les autres. J'entretiens brièvement un fantasme de trébucher sur l'équipe à un carrefour et de me glisser proprement en formation avec eux tout en discutant des tactiques pour la saison de course à venir. Mais ensuite, il me vient à l'esprit qu'une rencontre plus probable avec Tinkoff-Saxo m'impliquera d'être aplati comme un insecte alors que l'équipe se contente de rouler sur moi à grande vitesse, le manager Bjarne Riis me terminant dans la voiture de soutien suivante.
Avec cette heureuse pensée à l'esprit, nous continuons sur la piste de 6 km depuis San Bartolomé, qui finit par arriver à une crête gardée par deux courts pinacles de roche. La route serpente à travers l'étroit espace entre les rochers, qui sert de passerelle vers la vallée suivante, et une fois de plus, nous sommes accueillis par une vue imprenable sur les montagnes brunes déchiquetées parsemées de taches de cactus verts et d'arbustes trapus.
Raymond dit que la crête que nous venons de franchir représente une autre transition vers une nouvelle zone climatique et il me conseille de remettre le gilet que j'ai caché pendant la montée, car la descente suivante pourrait être fraîche. Je fais comme indiqué et nous continuons la route.
Quand vais-je apprendre ? Presque immédiatement, je suis en surchauffe et pourtant, il n'y a pas le temps de se déshabiller car Raymond a décidé que le long tronçon de route plat que nous venons de parcourir (l'un des rares tronçons plats de tout le parcours) est l'endroit où il va rappeler moi dont nous sommes sur le terrain. Il se penche sur les gouttes et lance un rythme effréné. Je saute sur sa roue et m'accroche, mais après environ un kilomètre, j'ai l'impression que je vais m'enflammer spontanément, alors décide de le laisser partir. Je m'assieds et le regarde foncer sur la route, apparaissant et disparaissant de la vue alors qu'il slalome dans et hors des nombreux virages. Il ne montre aucun signe de ralentissement et finit par disparaître complètement.
Bien sûr, Raymond sait quelque chose que j'ignore. Juste au moment où je me demandais à quelle distance il pouvait être devant moi et si je devais le poursuivre, je tournai un coin pour être accueilli par un ensemble bien rangé de bâtiments blanchis à la chaux avec des toits de tuiles en terre cuite. Là, au bord de la route, à l'extérieur d'un petit café, se trouve Raymond, qui commande déjà un café et un bocadillo. C'est l'heure du déjeuner.
Grands idéaux
La petite ville d'Ayacata est clairement un point focal pour les cyclistes sur l'île. Il se trouve à un carrefour de pistes cyclables populaires et dispose de deux cafés accueillants qui accueillent un certain nombre de convives vêtus de Lycra à notre arrivée.
Assis au soleil à l'extérieur du café Casa Melo, nous regardons des groupes de coureurs arriver et repartir, des touristes et des locaux en train de s'entraîner. Raymond en reconnaît quelques-uns avec un signe de la main, et certains s'arrêtent pour discuter pendant un moment (le principal sujet de conversation étant l'endroit où se trouve l'équipe Tinkoff-Saxo). Je suis surpris par le grand nombre de cyclistes rassemblés ici, ce qui témoigne de la réputation croissante de Gran Canaria en tant qu'escapade hivernale parfaite, que vous souhaitiez passer des vacances à vélo relaxantes ou un camp d'entraînement éprouvant.
Un couple portant des maillots et des shorts identiques à imprimé léopard rose fluo, avec des vélos Trek roses assortis, s'assied en face de nous. Raymond les identifie comme des coureurs locaux, mais il n'y a pas de temps pour une conversation supplémentaire. Au lieu de cela, nous payons, montons en selle et quittons la route principale sur la GC-600 en direction du nord.
Encore une fois les routes sont glorieusement lisses et la pente jamais assez sévère pour devenir inquiétante (pédalier compact, mon pied !), mais elle reste implacable entre 8 % et 10 % pendant 4 km, puis ne relâche que légèrement pendant les 4km suivants. Au moment où nous atteignons la jonction avec le GC-150, nous sommes montés à notre point culminant de la journée à environ 1 700 m, la température a sensiblement baissé et la brume commence à s'installer autour de nous.
Le soleil nous manque peut-être maintenant, mais nous avons toujours une vue dégagée où nous pouvons voir à travers les bosquets de pins, et Raymond m'assure que nous avons de la chance avec le temps. En altitude, dans ces collines, il est courant qu'un brouillard épais s'installe pendant la journée et obscurcisse tout.
Nous prenons à gauche et commençons la descente sur des routes pour une fois imparfaites, et je dois surveiller mon freinage dans quelques virages parsemés de graviers et de nids de poule. Un programme concerté de resurfaçage au cours des dernières années a fourni à Gran Canaria l'un des tarmacs les plus soyeux sur lesquels j'ai eu plaisir à rouler, mais il reste encore des zones où les routiers n'ont pas encore visité, et la transition de la nouvelle surface à l'ancienne peut être assez troublant lorsqu'il est expérimenté à grande vitesse. Je suis certain qu'au fil des années, les sections difficiles deviendront lisses et il ne faudra pas longtemps avant que cet itinéraire ne soit un tapis roulant du début à la fin.
Nous traversons la ville de Cruz de Tejeda, que Raymond recommande comme une bonne base pour explorer Gran Canaria à vélo, grâce à sa position au centre de l'île. Nous tournons à gauche devant la petite place de la ville et la route s'incline immédiatement vers le bas, nous invitant à nous accroupir sur les barres et à accélérer un peu, mais avant même de commencer la descente, je freine et m'arrête en dérapant le bord de la route.
C'est la vue. À travers une brèche dans les arbres, je peux voir la route serpenter à travers de petites collines vertes au loin, pour se perdre dans le paysage au-delà, qui est une couche après couche de crêtes acérées surmontées de contreforts de roche en ruine, les sommets les plus éloignés devenant perdu dans la brume suspendue. Je reste bouche bée pendant un moment, me demandant comment une si petite île - de la même taille que le Grand Londres - peut contenir des panoramas aussi vastes. J'avais toujours imaginé Gran Canaria comme une destination balnéaire, mais cela rappelle davantage le Grand Canyon.
Je me traîne et commence la descente proprement dite - une série de lacets raides et bouclés qui nous permettent de perdre rapidement de l' altitude. Il offre également la possibilité d'atteindre les vitesses les plus élevées de la journée. Quelques clics après avoir quitté Cruz de Tejeda, nous avons atteint le sommet d'une rampe en ligne droite de 750 m à environ 15 % appelée "The Feeling". Raymond colle son menton sur ses barres et dévale la pente comme une fusée. Je fais de même, jusqu'à ce que je remarque que nous nous dirigeons à grande vitesse vers un rond-point en bas de la côte. Je serre les freins et contrôle ma vitesse. Raymond, qui connaît ces routes mieux que quiconque, tient bon jusqu'à la dernière seconde avant de jeter l'ancre. Alors que je roule à côté de lui, il vérifie la vitesse maximale sur son Garmin.« 85 km/h », dit-il d'un ton neutre.
Retour à la maison
À partir de là, il devrait y avoir une descente jusqu'à la base, mais pas de chance. La route monte et descend en s'accrochant aux flancs des nombreuses crêtes et vallées qui s'entassent dans ce petit espace au centre de l'île.
Finalement, nous arrivons à Ayacata, notre pause déjeuner de plusieurs heures plus tôt, et bifurquons sur la GC-605, une route qui, je ne peux que supposer, a été conçue et construite par un comité de cyclistes. Le tarmac est tout neuf et la descente est peu profonde et rapide. Il serpente doucement à travers une large vallée de pins et d'accotements rocheux, passe devant des lacs et des aires de pique-nique pittoresques, et bien qu'il y ait occasionnellement des plaques de gravier pour perturber l'éclat immaculé de la surface de la route, il y a très peu de sections techniquement délicates à négocier, donc le la vitesse reste élevée kilomètre après kilomètre.
Juste au-dessus de la ville de Barranquillo Andrés, la route devient raide avec une série de virages en épingle à cheveux étroits. Un peu de prudence est nécessaire pour négocier la descente, mais je suis certainement content que nous ne soyons pas arrivés de cette façon. Si nous l'avions fait, j'aurais peut-être dû ravaler mes mots sur le fait de ne pas avoir besoin d'un pédalier compact.
La descente serrée et escarpée cède la place à un déclin ouvert et rapide où il semble que chaque virage présente une nouvelle vue sur la vallée à venir. Il est tard dans la journée et il n'y a pratiquement pas de voitures, je peux donc me concentrer sur le maintien d'un rythme régulier jusqu'au fond de la vallée où la pente s'aplatit et la route devient une ligne droite sur environ 10-15 km jusqu'à la côte.
Avec les jambes fatiguées, je ne suis pas d'humeur à contre-la-montre pour rentrer chez moi, et le soleil de fin d'après-midi est encore agréablement chaud, alors nous tapotons langoureusement, coupant en deux des champs et des villages desséchés jusqu'à ce que nous traversions un tunnel en dessous l'autoroute GC-1 qui fait le tour de l'île du nord au sud. Une courte rampe nous emmène jusqu'à la route côtière, et soudain les montagnes poussiéreuses sont remplacées par la vue lumineuse et fraîche de l'océan Atlantique.
Ce dernier tronçon le long de la côte est très fréquenté par la circulation, mais les habitants sont habitués aux cyclistes et les chauffeurs (à l'exception de quelques touristes en voiture de location) sont suffisamment courtois pour ne jamais craindre un accident.
Après 10 km de route côtière, nous arrivons à Maspalomas et nous nous arrêtons sur le gravier devant l'hôtel Cordial Sandy Golf. Pour regagner mon petit bungalow de la station, je dois pousser mon vélo devant l'espace piscine, les taquets claquent sur les dalles de pierre. Les golfeurs se baignent dans la piscine avant le dîner et, à mon passage, ils me regardent avec méfiance.
Les cyclistes sont encore un peu étrangers dans ce coin particulier de Gran Canaria, mais d'après ce que j'ai vu - les montagnes, les routes parfaites, la chaleur toute l'année - cette île est sûre de devenir une destination de plus en plus populaire pour des visiteurs à deux roues, et peut-être un jour un homme en short à carreaux et polo pastel s'assiéront seuls à la table du petit-déjeuner dans un hôtel de Grande Canarie et se demanderont pourquoi tous les gens en Lycra le fixent.
Comment nous en sommes arrivés là
Voyage
Cycliste s'est envolé pour Gran Canaria avec Easyjet (easyjet.com). Les prix commencent à environ 50 £ par trajet pour le vol de 4h30. Easyjet facture 35 £ par trajet pour transporter des vélos. D'autres options incluent British Airways et Ryanair. Depuis l'aéroport de Las Palmas, il faut environ 30 minutes en voiture pour rejoindre Maspalomas.
Hébergement
Nous avons séjourné au complexe Cordial Sandy Golf à Maspalomas (cordialcanarias.com), qui propose des bungalows soignés et confortables qui entourent une grande piscine, parfaits pour un plongeon après la balade. Les résidents sont là principalement pour jouer au golf, alors ne vous attendez pas à une ambiance jeune et festive, mais la nourriture est excellente, variée et en quantité quasi illimitée grâce à la restauration sous forme de buffet. L'hôtel possède sa propre supérette et assure le transport vers la plage ou vers la ville. Les prix commencent à partir de 300 £ par personne et par semaine.
Merci
Un grand merci à Saro Arencibia Tost et Katerina Bomshtein de l'Office de tourisme de Gran Canaria (grancanaria.com) et Sylke Gnefkow de Cordial Canarias Hotels (cordialcanarias.com) pour leur aide dans l'organisation du voyage. Un grand merci à Raymond Leddy de Cycle Gran Canaria (cyclegrancanaria.com) pour avoir planifié l'itinéraire et organisé notre balade (et merci à Maria pour avoir conduit la camionnette). Raymond connaît toutes les meilleures routes et cafés et devrait être le premier point de contact pour quiconque planifie un voyage à Gran Canaria.
