Le cycliste se dirige vers le Northumberland, où la paix bienheureuse des châteaux et de la campagne n'est brisée que par le champ de tir occasionnel
En traversant la rivière Aln après une descente vertigineuse, nous passons sous le regard impassible d'un lion de pierre qui monte la garde sur le pont. Selon le folklore local, le lion remuera la queue lorsque le dernier Écossais quittera l'Angleterre. Et peut-être qu'un jour ce sera le cas, mais aujourd'hui, il n'y a pas la moindre secousse.
La légende léonine n'est qu'un des nombreux indices des batailles et des rivalités acharnées profondément ancrées dans la longue histoire du Northumberland, le comté le plus au nord de l'Angleterre. Au sommet de la colline la plus proche se trouve le château d'Alnwick, toile de fond de bon nombre de ces batailles - et plus récemment des conquêtes de quidditch en celluloïd dans les films Harry Potter. C'est également le site d'un monument dédié au roi Malcolm III d'Écosse, qui y fut tué en 1093 après avoir envahi le nord de l'Angleterre.
Je ne peux pas parler des prouesses tactiques ou militaires de Malcolm, mais après seulement une journée en selle, il est facile de comprendre pourquoi c'est une région pour laquelle il vaut la peine de se battre. Des vues panoramiques, une campagne sauvage, des collines escarpées et un littoral spectaculaire font de Northumberland un comté envoûtant.
Ce qui est le plus frappant, c'est à quel point une beauté aussi exceptionnelle peut être si silencieuse. À vélo avec des amis à travers le Lake District, le Peak District et les Yorkshire Dales, je me suis habitué à passer des kilomètres après les kilomètres serrés contre le bord en file indienne, alors qu'un flux apparemment sans fin de coléoptères passe. Aujourd'hui, cependant, nous passons la majeure partie du trajet à trois de front sans appels de «voiture vers le haut» ou «voiture de retour».
Mes compagnons de route sont des piliers de la scène cycliste locale: Phil Hall est président du Alnwick Cycling Club, tandis que Mark Breeze dirige Breeze Bikes dans la ville voisine d'Amble. Mark partage sa frustration face à la façon dont les magasins de vélos ont du mal à survivre en raison de l'impact des détaillants sur Internet, mais heureusement, aujourd'hui, il s'agit de pignons, pas de feuilles de calcul, et ce sont les lignes de contour plutôt que les lignes de fond qui réchauffent nos jambes alors que nous partons vers l'ouest sur les landes d'Alnwick.
Dans quelques kilomètres, nous nous élançons dans une descente ultra-rapide, le froid de l'aube me faisant rêver d'un gilet pour m'isoler ou d'un exemplaire de la Northumberland Gazette pour ranger mon maillot. C'est un départ électrisant qui définit un schéma que nous suivrons toute la journée: montée, descente, plat, répétition…
Parfois, cela ressemble à la terre que le temps a oubliée, et les antennes paraboliques sur le côté des fermes sont la seule indication que nous sommes dans les années 2010, pas dans les années 1950. Des agneaux blancs persil paissent à côté de brebis couleur de vieux sous-vêtements, tandis que des escadrons d'hirondelles volent en formation à travers les cours de ferme.
Les écarts entre les colonies augmentent à mesure que nous traversons d'abord Abberwick, puis Glanton et Yetlington, et tandis que les ajoncs donnent un jaune vif bienvenu au pâturage rugueux, de près ses branches noueuses et ses épines acérées en disent long sur ce qu'il prend pour survivre dans cet environnement sans compromis. Devant vous se trouve le parc national de Northumberland et le puissant domaine d'entraînement de l'armée d'Otterburn.
De sans valeur à sans prix
C'est l'une des grandes ironies de la campagne britannique que de vastes étendues de terres autrefois considérées comme inhospitalières, indomptables et finalement sans valeur sont désormais chéries comme l'une des rares zones de véritable nature sauvage en Angleterre. En 1911, le gouvernement a payé une somme dérisoire pour acquérir 20 000 acres de landes à Otterburn comme terrain d'entraînement pour l'armée territoriale, et il a progressivement ajouté au domaine au point qu'il s'étend maintenant sur 58 000 acres, dont une grande partie qui est occupé par les champs de tir.
Il semble contradictoire de décrire n'importe quel endroit soumis à un bombardement intense comme paisible - j'ai été dans les collines lorsque des hélicoptères de combat s'entraînaient, et le grondement de leurs armes résonne dans vos côtes avec un effet terrifiant. Mais lorsque l'artillerie se tait, l'absence soudaine de bruit ne fait que renforcer l'éloignement ex altant de votre environnement.
Et de toute façon, aujourd'hui, nous sommes assez loin de tout pour que les courlis soient plus bruyants que les canons, et le claquement de boulon de fusil de mes engrenages Sram est le seul autre son qui s'immisce dans le silence. Mes compagnons de route sont en mode furtif, le murmure de leurs changements de vitesses électriques à peine audible.
Alors que nous longeons les flancs du parc national de Northumberland, notre progression s'arrête brusquement: les drapeaux rouges du champ de tir flottent. Un panneau à proximité ne fait aucun bruit: «Danger. Ne touchez aucun débris militaire. Il peut exploser et vous tuer. Ce n'est pas un endroit pour chercher un raccourci impromptu.
Bientôt, nous retraversons Alwinton, qui accueille un fabuleux spectacle de bergers chaque octobre - l'héritage d'une époque où les troupeaux étaient chassés pour l'hiver après avoir passé l'été à se gaver de pâturages à flanc de colline. La route monte vers le haut pour une autre montée, et nous sommes hors de selle alors que nous nous dirigeons nous-mêmes vers leur territoire de pâturage. C'est un trajet sans pitié si vous transportez des kilos indésirables, mais je ne peux pas résister à l'envie de manger une part de gâteau au café Impromptu (alias Cyclist's Cafe) à Elsdon, un café très apprécié où les boissons sont accompagnées d'un stand -up routine.
« Tu te souviens quand ce type a commandé un café au lait ? », demande Mark, avant de répéter la conversation saccadée. « Café blanc », a répondu le propriétaire du café. "Latté?" dit le cycliste. « Café blanc », répéta le cafetier. "Latte", a demandé le cavalier. "Café blanc", a répété le propriétaire du café avant que le sou ne tombe enfin."Ah, oui, du café blanc, s'il vous plaît."'
« Et si vous demandez des haricots sur du pain grillé », ajoute Phil, « il dira: « Bien sûr, le pain grillé est brun, il a été dans le grille-pain. »
Nous commandons du thé et du "Gibbet Cake", un pain aux fruits nommé d'après une colline voisine avec un gibet au sommet. "Il y a des années, nous disions:" Ce gâteau vous fera monter Gibbet Hill ", et il est devenu connu sous le nom de Gibbet Cake", explique le propriétaire du café, qui continue ensuite en livrant un autre one-liner de son répertoire: "Nous a toujours dit que si nous avions des files d'attente, nous fermerions. '
À l'intérieur, le café est à la fois une maison de famille et un sanctuaire de l'histoire du cyclisme sur route dans la région. Des collages de photos de décennies de courses en club, de courses et d'ascensions couvrent la chronologie de la conception et de l'équipement des vélos. Les engrenages migrent des tubes vers les leviers STI, les cale-pieds se transforment en pédales automatiques, les cadres passent de l'acier au carbone, et le plus révélateur de tous, les casquettes de cyclisme deviennent des casques à bande de saucisse, puis le polystyrène ventilé d'aujourd'hui. Je pourrais passer des heures à me plonger dans les souvenirs, mais Gibbet Hill attend avec la patience impitoyable d'un bourreau.
Cette ascension a accueilli les championnats nationaux de course de côte en 2004, et bien que sa longueur de 3,7 km ne dépasse jamais 10 % et ne dépasse en moyenne que 4 %, elle est tellement exposée que tout le monde a une histoire à raconter.
« Je me souviens d'un contre-la-montre ici quand il pleuvait si fort que c'était assourdissant à l'intérieur de mon casque aérodynamique », raconte Phil. "J'ai été pris par un vent de travers si fort que j'ai cru que j'allais avoir un coup de fouet cervical à la queue de mon casque en forme de larme", ajoute Mark.
Heureusement, les éléments sont de bonne humeur aujourd'hui, mais la gravité ne s'arrête jamais, et l'inclinaison s'accompagne d'un sentiment de malheur. Winter's Gibet est un monument macabre d'un 1791 suspendu ici au sommet de Bilsmoor, un endroit balayé par le vent et désolé. Au début de l'été, c'est la couleur du camouflage - tous les bruns et verts atténués, la linaigrette et la tourbière, attendant la mi-août lorsque la lande entrera en contact avec son côté féminin alors qu'un manteau de pourpre balaie la bruyère.
Au sommet, une longue descente droite m'attend, et derrière Phil et Mark, qui sont tous les deux en mode TT, je me dirige vers un 45 kmh sans effort. Avec 70 km à notre actif, nous avons atteint la mi-parcours, et nous dirigeons bientôt nos roues avant vers le nord le long de routes merveilleusement calmes, où les chances d'un signal de téléphone portable semblent aussi éloignées qu'un hoverboard ou un jet pack de style Tomorrow's World.
Nous discutons d'aller à Rothbury pour le déjeuner, mais alors que nous traversons la rivière Coquet, la B6344 en ville est barrée en raison d'un glissement de terrain. Cela doit être extrêmement gênant pour les habitants obligés de faire le long trajet en voiture, mais je me délecte de la paix alors que nous roulons vers l'est à travers Longframlington pour traverser l'A1 près de Felton pour le déjeuner. Le vacarme du trafic est un choc pour le système.
Suivant la philosophie "construisez-le et ils viendront" de Kevin Costner dans Field Of Dreams, le Running Fox Cafe à Felton a acquis une réputation phénoménale. Au cœur de ce village sans prétention dans une partie sans prétention du comté, le café est une ruche d'activité même en semaine, alors nous décidons d'échapper aux masses et de profiter de nos paninis tout en nous prélassant au soleil.
Conquête côtière
Ce trajet aurait pu revenir à Alnwick depuis Rothbury, à travers la lande et au-dessus d'une vallée où les vues sont tout simplement à couper le souffle. Mais nous choisissons plutôt de nous diriger vers la côte, où une série de magnifiques châteaux servent de tremplins qui vous mèneront jusqu'à la frontière écossaise. Le Tour de Grande-Bretagne 2015 a parcouru une grande partie de cette côte lors de l'étape 4 entre Alnwick et Warkworth, et c'est cette dernière qui est notre prochaine destination aujourd'hui.
Nous longeons les ombres projetées par les murs du château de Warkworth avant de descendre la rue principale et de secouer le vieux pont pavé pour ce qui est notre quatrième traversée de la rivière Coquet. La mer du Nord pousse la plage à quelques centaines de mètres à l'est, et il ne faut pas longtemps avant que nous soyons assez haut pour voir un horizon où les vagues rencontrent le ciel.
À Alnmouth, nous atteignons enfin la plage. La position du village en tant que port a été détruite du jour au lendemain par une tempête en 1806 qui a laissé le port bloqué, mais un demi-siècle plus tard, il a réussi à négocier son propre arrêt sur le service ferroviaire principal de Londres à Édimbourg - un peu comme un club cycliste. parler son chemin dans le train de tête de Cav.
Cette portion de littoral est une vaste étendue de sable blanc baignée par des vagues bleues, bien que la température de l'eau soit plus propice aux cagoules qu'aux bikinis. Nous nous arrêtons pour admirer la vue dans le petit village de pêcheurs de Boulmer et regardons les tracteurs rouillés par le sel remorquer les bateaux depuis l'eau.
Avec déjà 120 km dans nos jambes, il est tentant d'oublier les vélos et de simplement profiter du soleil de l'après-midi, et nous cherchons une camionnette de glaces, espérant à moitié trouver une excuse pour opter pour l'option la plus paresseuse. Ce ne sera pas le cas, alors nous remettons nos pédales en place et poursuivons notre pèlerinage le long de la route côtière, en passant devant Howick Hall où le deuxième comte Grey adorait ajouter de la bergamote à son thé pour masquer le goût du citron vert dans le l'eau, créant ainsi le thé qui porte son nom. Avec des lignes de marée salée dans notre dos, il ne semble pas approprié de visiter les salons de thé du Hall, et en plus, le soleil a maintenant passé le bras de la cour.
Craster est notre dernier arrêt, un magnifique village de pêcheurs où les murs du port protègent une poignée de bateaux comme une mère berçant sa progéniture. Il y a l'odeur de fumée dans l'air des hangars à kipper, l'odeur de poisson des tas de casiers à homard et, à l'horizon nord, les ruines obsédantes du château de Dunstanburgh.
J'espère revenir tranquillement à Alnwick, mais Mark et Phil ont d'autres idées. Ils frappent les gouttes, faisant tourner leurs engrenages électriques sur les pignons à mesure que la vitesse augmente. Je m'accroche dans leur sillage jusqu'à ce que la descente finale vers Alnwick nous donne à tous une chance d'augmenter le chiffre de "vitesse maximale" sur nos Garmins. Avec une route dégagée devant nous, nous traversons la rivière Aln, passons devant le lion de pierre à queue raide qui veille sur le pont, et accélérons les pédales sur la pente de 16 % qui défend le château d'Alnwick contre plus que les cyclistes.
Il est sûr de dire qu'aucun des clans qui se sont affrontés sur ces terres n'avait à l'esprit le cyclisme lorsqu'ils ont tiré les armes, mais si la liberté de rouler était un jour une raison de conflit, vous auriez du mal à trouver plus champ de bataille approprié que Northumberland.
Faites-le vous-même
S'y rendre
Alnwick dans le Northumberland se trouve sur l'A1, à environ 35 miles au nord de Newcastle-upon-Tyne. La gare la plus proche est à Alnmouth, qui se trouve sur la ligne principale reliant Londres à Édimbourg.
Hébergement
Pour un B&B chic, essayez West Acre House, où les chambres doubles coûtent à partir de 110 £ par nuit (westacrehouse.co.uk). Au cœur de la ville, le White Swan Hotel abrite la salle à manger du navire jumeau du Titanic, Olympic (classiclodges.co.uk). Pour dormir pas cher, rendez-vous à l'auberge de jeunesse d'Alnwick, où une chambre avec lits superposés à deux lits coûte à partir de 39 £ la nuit (alnwickyouthhostel.co.uk).
Merci
Un grand merci à nos compagnons de route Phil Hall (bc-clubs.co.uk/alnwickcc), Mark Breeze (breezebikes.co.uk) et Phil Manning, qui ont conduit notre photographe pour la journée.
