Laura Meseguer a discuté avec Alberto Contador de sa carrière et de sa retraite
Alors qu'Alberto Contador participait à sa dernière course cycliste professionnelle, les routes et les accotements de la Vuelta a España sont devenus une toile vierge pour les messages reconnaissants et admiratifs des aficionados qui bordaient le parcours. Jamais auparavant aucun des journalistes couvrant la course n'avait vu autant de soutien des fans pour l'un des concurrents de la course.
"Même pas pour Miguel Indurain!", s'est exclamé un collègue à la Vuelta – il couvrait le cyclisme depuis le début des années 1980.
Les hordes de personnes dans les départs et les arrivées des étapes attendant Alberto Contador, nous ont laissé sans voix.
La volonté et le chemin
Un cycliste unique prend sa retraite. Avec lui va un instinct férocement compétitif et agressif que nous verrons probablement beaucoup moins dans les courses futures. Il m'a dit que c'était sa mère qui lui avait appris la devise "S'il y a une volonté, il y a un moyen".
Il n'avait que 20 ans et était alité à l'hôpital après avoir subi son accident lors de la Vuelta a Asturias en 2004 à cause d'un cavernome cérébral.
Après une longue rééducation, il est revenu sept mois plus tard pour remporter sa victoire décisive au Tour Down Under.
Il avait trois rêves pour sa carrière professionnelle: devenir cycliste professionnel, faire le Tour de France et gagner le Tour de France.
"Je vais te dire quelque chose que je n'ai jamais dit auparavant", me dit-il en souriant. 'En 2006, j'étais en contact avec différentes équipes pour la saison suivante.
'L'un d'eux avait un leader pour le Tour de France 2007 et ils voulaient que je sois leur domestique. "Peut-être que vous pensez que je suis la tête dans les nuages parce que je n'ai couru qu'un seul Tour", ai-je dit au manager, "mais je pense que je suis en condition pour gagner le Tour de France l'année prochaine." Et c'est exactement comme ça que ça s'est passé.'
En 2008, il avait déjà remporté la triple couronne avec ses victoires au Tour de France en 2007 et au Giro d'Italia et à la Vuelta a España en 2008. Il est l'un des six seuls cyclistes à l'avoir jamais fait.
Contrairement à d'autres grands coureurs, son ambition pour la victoire l'a poussé à élargir ses horizons au-delà du circuit français en remportant sept Grands Tours: deux Giros d'Italia, deux Tours de France et trois Vueltas a España.
'Le Tour change votre vie. Ça change. Ton. La vie », insiste-t-il. 'Avant de gagner mon premier Tour, j'avais déjà quelques victoires importantes dans mon palmarès et les gens de mon village me demandaient ce que je faisais pour vivre à part mon vélo.'
Il se souvient qu'il était arrivé épuisé à ses débuts sur le Tour de France en 2005 après une première partie de saison très intense et vingt jours de préparation dans la Sierra Nevada.
'Nous étions 11 coureurs en présélection pour le Tour. Quelques jours avant notre directeur nous avait dit que si quelqu'un pensait qu'il n'était pas dans les conditions pour courir le Tour, c'était le moment de le dire. J'étais mort mais, comment aurais-je pu lever la main ?!' explique-t-il en riant.
Il était 31e dans cette course et il reviendra sur le Tour en 2007 pour le gagner. Le Tour de France 2009 a été un test psychologique pour lui, dit-il.
La provocation de son coéquipier et rival numéro un, Lance Armstrong, a été sa principale motivation.
'Lance et Johan Bruyneel avaient une très bonne relation, mais j'avais gagné les trois derniers Grands Tours, donc je pense que je méritais d'être le leader de l'équipe […]
'Il y avait beaucoup de choses dans cette tournée que je n'aimais pas du tout.'
Malgré cela, il a préféré ne pas entrer en conflit avec l'équipe. Un livre pourrait être écrit sur ce Tour de France, et après cette victoire, il est devenu un coureur encore plus fort.
Image parfaite
La seule photo qu'il garde encadrée dans son salon est celle de sa victoire sur l'étape 17 de la Vuelta a España 2012 après son exploit à Fuente Dé où il a pris la tête de la course à Joaquím 'Purito' Rodríguez par attaque à 50 kilomètres de l'arrivée. Cette victoire est devenue sa marque distinctive.
"Il faut essayer différentes choses dans la vie, trouver de nouvelles motivations…" m'a-t-il dit avant de commencer la Vuelta a España cette année.
C'est précisément son style de course. Il est considéré comme le meilleur stratège du peloton, et sa façon de transformer un effort soutenu en un tempo facile permet d'expliquer pourquoi malgré sa sanction après avoir été contrôlé positif au clenbutérol au Tour de France 2010, les supporters et le peloton continuent de l'admirer, et considérez-le comme une légende.
Sa dernière course a été un signe continu d'affection. Ses coéquipiers ont apprécié chaque kilomètre de course; le reste des coureurs l'ont applaudi au départ de la dernière étape à Arroyomolinos, et ils lui ont également rendu hommage à l'arrivée à Madrid.
Ce n'est pas étonnant. Lors de la Vuelta a España de cette année, il a attaqué dans 11 des 21 étapes uniquement pour la joie des fans, dans un sport de plus en plus dominé par le capteur de puissance et perdant sa spontanéité.
Sa plus grande force est sa capacité à bouger, à surprendre, à transformer des scènes ennuyeuses en scènes passionnantes - en fin de compte, la capacité de nous faire sortir du canapé tout en regardant.
C'est ce qu'il a fait dans l'étape 20, avec son dernier coup en tant que "El Pistolero" - gagnant dans la montée mythique de L'Angliru.
'La fin parfaite pour un film made in Hollywood', comme me l'a dit son coéquipier Markel Irizar.
'Il est le seul à pouvoir mettre fin à sa carrière en s'imposant la veille de son abandon dans la montée la plus difficile du cyclisme.'
Alberto Contador dit que ses adieux à la Vuelta a España ont été son plus beau cadeau. Il prend sa retraite pour continuer à travailler sur sa fondation et sur sa nouvelle équipe continentale qui servira d'équipe de développement de Trek.
Mais tout se passera 'sans aucune responsabilité, pression ou stress', rit-il.
Ce qui lui manquera le plus, ce sera de se lancer de nouveaux défis, et de se battre férocement pour les relever.
'Ça va me manquer de dire - Tout le monde veut gagner cette course, mais je la gagnerai.'
