Entourée de druides et gardée par des rangers, la gorge de Cheddar dans le Somerset montre qu'elle a bien plus à offrir que du cidre et du fromage
Notre trajet commence à Wells, qui, selon la personne à qui vous parlez, est soit une ville, soit la plus petite ville d'Angleterre. Wells a une cathédrale, St Andrew's, et donc pour certaines personnes, elle remplit les critères du statut de ville, mais elle n'a qu'une population de 11 343 habitants.
Nous sommes assis dans une cour surplombant la cathédrale de Wells et je ressens le besoin de débattre de la définition d'une ville. Mon compagnon de route du jour, James (mieux connu sous le nom de Shell), démontre son intérêt pour le sujet en regardant au loin.
La ville de Londres, d'une superficie de 1,12 mile carré, possède sa propre cathédrale, St Paul, et avec seulement 7 375 habitants, elle pourrait donner à Wells une course pour son argent dans les plus petits enjeux de la ville, bien que cela puisse dépendre de si vous sentez qu'il peut être séparé de la vaste métropole du Grand Londres qui l'entoure. Je me tourne vers Shell pour sa contribution sur le sujet, mais il semble être devenu préoccupé par une marque sur sa chaussure. Je considère cela comme un signe qu'il souhaite en savoir plus sur notre région actuelle.
‘La cathédrale’, lui dis-je, ‘en plus d’être tout simplement magnifique dans ses vêtements gothiques et ses pelouses vallonnées, abrite l’une des plus anciennes horloges mécaniques du monde. En fait, tout comme Wells prétend être la plus petite ville d'Angleterre, il pourrait bien s'agir de la plus ancienne horloge du monde, si ce n'était des objections de la paroisse de Salisbury, qui compte leur montre de 1386… '
Avant que je puisse continuer, Shell me coupe court. ‘Allons-nous faire ce trajet ou pas ?’ demande-t-il avec irritation.
‘Mais je n’ai pas encore parlé de Vicar’s Close, la plus ancienne rue médiévale d’Europe, qui se trouve juste là-bas’, dis-je. ‘Ou Opération Mincemeat…’
En tant qu'homme de la Marine, l'intérêt de Shell est momentanément piqué à la mention de l'espionnage britannique, et on m'accorde un bref sursis.
‘Eh bien, en 1942, les Alliés étaient sur le point de lancer une attaque en Méditerranée qui pourrait déclencher le début de la fin pour les Allemands. Cependant, la voie nécessaire à travers la Sicile était un choix trop évident, de sorte que les Alliés savaient que les Allemands seraient prêts. Ils avaient besoin d'un leurre. Cue le plan audacieux de l'agent du MI5 Charles Cholmondeley pour inciter les Allemands à intercepter le cadavre d'un soldat allié sur lequel seraient plantés des plans de guerre top secrets.
‘Après des mois de travail, le décor était planté. Un malheureux garçon gallois avait été arraché de la tombe, habillé en major de l'armée et sa mallette était bourrée de fausses informations concernant des attaques proposées à travers la Sardaigne, la Libye et l'Égypte, mais, surtout, pas la Sicile. Le « major William Martin » a ensuite été jeté par-dessus bord d'un sous-marin à plusieurs kilomètres au large des côtes espagnoles, après quoi il a dérivé sur la plage de Huelva pour être récupéré par un pêcheur. Le pêcheur a diligemment apporté le corps aux Allemands, ils ont lu les journaux et sont tombés amoureux de l'hameçon, de la ligne et du plomb. Et le reste appartient à l'histoire, je termine triomphalement.
‘Qu’est-ce que ça a à voir avec Wells ?’ demande Shell.
« Charles Cholmondeley a pris sa retraite ici, vous voyez », dis-je. « À l'époque, personne ne savait que le grand type à moustache qui se promenait dans la ville les avait à peu près sauvés des nazis. Ils le connaissaient juste comme vendeur de tondeuses à gazon. Imaginez ça !'
« Pouvons-nous y aller maintenant ? » dit Shell.
Il y a quelque chose à propos de Blighty
Pleins d'œufs du petit-déjeuner de ce matin et chargés de quelques pâtisseries arrachées au buffet de l'hôtel, nous sommes partis dans les rues pavées étroites de Wells jusqu'au carillon de neuf heures de l'horloge de la cathédrale (ai-je mentionné l'horloge est maintenant remontée électroniquement après que son dernier gardien ait pris sa retraite en 2010 ?). Comme tous les bons comtés ruraux, il ne faut pas plus de quelques minutes pour que l'agitation matinale du centre-ville (ville ?) se transforme en rangées soignées de chalets et de routes de campagne tranquilles.
Notre première côte de la journée est la Old Bristol Road, qui figurait dans l'étape 6 du Tour de Grande-Bretagne 2011. Ce jour-là, un Lars Boom renaissant de l'équipe néerlandaise Rabobank (article publié pour la première fois en mai 2014) a remporté la victoire à Wells, laissant les espoirs de GC du pilote britannique Sky Geraint Thomas anéantis alors qu'il terminait 1m 24s après un crash (Boom continuerait plus tard à gagner le maillot d'or). Aujourd'hui, nous abordons cette ascension de première catégorie de l'autre côté, et je réalise rapidement comment Boom et al ont réussi à dépasser les 100 kmh alors qu'ils plongeaient dans la direction opposée vers Wells. Bien que ce côté soit en moyenne d'environ 6%, il parvient à donner des coups jusqu'à 16% par endroits, et nos jambes commencent à se plaindre de l'effort si tôt dans le trajet. Mais bientôt nous parvenons à trouver un semblant de rythme, quoique lent, et il ne faut pas longtemps avant que mon rythme cardiaque se stabilise et puisse admirer la vue.
Ayant eu la chance de rouler dans divers coins pittoresques du globe pour Cyclist, j'ai eu droit à des panoramas assez distingués, mais peu importe où j'ai été, il y a une qualité inégalée dans la campagne verte et agréable de la Grande-Bretagne. Des murs de pierres sèches encerclent des forêts de frênes, tandis que le lapin occasionnel sautille dans et hors des haies. Quand le soleil brille et qu'il n'y a rien d'autre à faire que de rouler, rien ne vaut la maison.
La route Old Bristol continue dans les collines de Mendip, mais nous sommes impatients d'arriver à la gorge de Cheddar, alors que les plateaux goudronnés nous bifurquons sur la route B qui serpente à travers la gorge vers Weston-super -Jument.
Dans l'abîme
Même avant d'y arriver, on sait ce qui s'en vient. Des panneaux indiquant les virages sur la route, décrétant une vitesse lente et avertissant contre les chutes de pierres parsèment le bord alors que le paysage change brusquement de Watership Down au pays du Seigneur des Anneaux.
La gorge elle-même a été créée au cours de 1,2 million d'années, grâce à une série de périodes périglaciaires (comme vous l'avez peut-être remarqué, je suis en plein mode fait fascinant pendant cette balade). Bien qu'un vaste réseau de grottes se trouve profondément sous la terre, le froid extrême a fait qu'elles ont été bloquées par des débris gelés et de la glace. Ainsi, lorsque les brefs étés arrivaient, la glace de surface fondait mais, n'ayant nulle part où s'écouler, elle formait une rivière au sommet de la colline qui finissait par creuser profondément dans le calcaire. Les périodes interglaciaires plus chaudes qui ont suivi ont vidé les grottes, permettant à la rivière de s'écouler pour révéler la cicatrice profonde et accidentée qui existe aujourd'hui.
Bien qu'il soit tôt un mardi matin, la route devient de plus en plus fréquentée; un rappel non seulement du nombre de touristes que Cheddar Gorge attire, mais aussi de ce à quoi on doit s'attendre lorsqu'on roule dans de tels endroits: il n'y a qu'une seule route d'entrée et une seule route de sortie.
En plus des voitures, un service de bus touristique transporte les explorateurs potentiels et les buveurs de thé le long des 3 km principaux de la gorge jusqu'aux grottes et aux cafés de son creux. Il ne faut pas longtemps avant qu'un autobus à impériale nous siffle avec indignation. Mais venant du tumulte du trajet en ville, nous n'y pensons plus et continuons notre joyeux chemin vers le fond de la gorge à travers les méandres et les courbes, sous les imposantes parois rocheuses.
Sachant que le Tour de Grande-Bretagne a traversé la gorge de Cheddar dans la direction opposée, nous pensons qu'il serait grossier de ne pas donner un coup de fouet à l'autre côté de la gorge, alors lorsque la route atteint son point le plus bas, nous tournons la queue pour attaquer la montée de première catégorie vers l'entrée est des gorges. Les choses se passent bien - les falaises de calcaire abruptes et couvertes d'arbustes s'éloignent au fur et à mesure que nous y mettons mètre vertical après mètre vertical, mais avant que nous ne soyons trop complaisants, nous contournons une épingle à cheveux serrée deux de front pour rencontrer à nouveau le même bus.
Nous recevons notre deuxième grogne de la journée du chauffeur de bus qui nous dévisage de sa capsule de verre. Nous sourions en retour et nous nous arrêtions dans une aire de repos pour faire le plein, seulement pour que notre suçage de gel contemplatif soit brutalement interrompu par un garde forestier en patrouille. Contrairement aux Rangers de Tolkein, celui-ci voyage dans une Land Rover et a été chargé de garder la Gorge.
Nous ne savons pas si son arrivée est le résultat d'un sixième sens aiguisé au fil des années pour détecter des problèmes potentiels sur son patch, ou s'il a été convoqué par le chauffeur de bus sur sa radio CB crépitante, mais il ne semble pas le faire trop impressionné par nous.
Le ranger se dirige vers nous. "Jolis vélos", dit-il en tendant une grande main pour en prendre un. "Hmm, c'est léger", dit-il avec un sourire inquiet. ‘Dommage si quelque chose devait lui arriver.’
Nous essayons à la hâte d'expliquer que nous menons une séance photo et que nous sommes vraiment désolés si nous avons causé des inconvénients, et c'est vraiment une belle gorge et, bon sang, nous devons partir..
Redéfinir le monde
Tout comme la quintessence de la campagne du Somerset, Weston-super-Mare parvient toujours à conserver un air de bord de mer pittoresque. À un moment donné, la maison d'Isambard Kingdom Brunel, dont Bristol and Exeter Railway a vu la popularité de la ville monter en flèche, Weston-super-Mare ne possède pas une mais deux jetées. Dans la pure tradition balnéaire post-victorienne, l'une d'entre elles, Birnbeck Pier, est désormais fermée et l'autre, la Grand Pier, a subi le sort qui semble s'abattre sur toutes les prothèses en bord de mer à terme: un incendie. Depuis lors, le Grand Pier a été reconstruit, et alors que nous nous frayant un chemin à travers les vents de travers soufflant de la mer, il se dresse comme un brillant exemple de notre obstination britannique. Vous pouvez sombrer dans le marécage proverbial autant de fois que vous le souhaitez, mais nous ne vous abandonnerons jamais, Piers. Sauf si votre nom de famille est Morgan.
En revenant vers l'intérieur des terres, la route est plate et les kilomètres suivants faciles, mais à peine commençons-nous à nous détendre dans notre rythme que les bretelles de la route. Le tarmac décent est remplacé par des routes de campagne jonchées de boue, qui nous emmènent sur une route sinueuse au-delà du lac Blagdon et vers l'un des endroits aux noms les plus attachants de tout le pays.
Vous ne pourrez peut-être pas vous fier à la météo lors d'une balade dans la campagne britannique, mais une chose dont vous pouvez être sûr, c'est qu'à un moment donné, vous arriverez dans un village au nom brillamment ridicule. Qu'il s'agisse de Piddletrenthide dans le Dorset, de Wetwang dans le Yorkshire, de Wormelow Tump dans le Herefordshire ou tout simplement de vieux Cockfosters, les noms que nous donnons à nos lieux sont sans égal, et en arrivant à un carrefour, au plus profond des Mendips, nous avons droit au roi de tous: Nempnett Thrubwell.
Avec un nom qui ressemble à un personnage de Dickens ou à une condition médicale embarrassante ("Ceci, madame, est le pire cas de Nempnett Thrubwell que j'ai vu depuis des années"), Nempnett Thrubwell est un petit village qui a a frappé bien au-dessus de son poids dans la culture populaire, occupant le devant de la scène dans la chanson Down In Nempnett Thrubwell des Wurzels et faisant une apparition dans le livre de Douglas Adams et John Lloyd sur les définitions alternatives de lieux, The Meaning Of Liff, dans lequel Nempnett Thrubwell est décrit comme ' la sensation ressentie au premier démarrage sur une moto neuve ».(Incidemment, Wormelow Tump est défini comme "tout jeune de 17 ans qui ne connaît rien du tout au monde, à l'exception des engrenages de vélo".)
Distrait avec une telle conversation, nous faisons un mauvais virage, seulement pour que les excentricités continuent lorsque nous trébuchons sur la colline délicieusement intitulée Awkward Hill. Comme son nom l'indique, nous souhaitons bientôt avoir accordé moins d'attention aux noms de lieux amusants et plus d'attention à nos cartes.
Retour au ranch
La dernière étape de notre voyage nous ramène à Wells via une route hérissée de 15 km sur laquelle le photographe Juan s'arrache les cheveux car il est impossible de voir quoi que ce soit au-dessus des interminables haies. La dernière traînée de retour dans la ville / ville est un tronçon de colline plat à descendant qui donne un dernier coup de pouce bienvenu à nos jambes fatiguées, et alors que nous roulons lentement dans les rues, nous nous retrouvons finalement au même endroit où nous sommes partis de ce Matin.
Le soleil se couche sur la cathédrale de Wells, et Shell semble trop fatiguée pour s'opposer à mes histoires.
« Alors », je commence, « Wells et tout ce truc de leurre de la guerre mondiale ne s'arrête pas à Cholmondeley. De retour au plus fort des raids de la Luftwaffe, ils ont construit toute une ville leurre à Black Down dans les Mendips. Il a été construit par un studio de cinéma local et ils ont placé des balles de foin enflammées partout pour tromper les Allemands, et… »
Mais Shell est retourné à l'hôtel.
Faites-le vous-même
S'y rendre
Le moyen le plus simple de se rendre à Wells est de prendre la voiture, à environ trois heures de route de Londres ou à deux heures de Birmingham. Malheureusement, il n'y a pas de trains directs pour Wells, mais la gare de Castle Cary n'est qu'à 24 km (mais vérifiez d'abord les horaires car les trains sont peu fréquents). Ou, prenez le train jusqu'à Weston-super-Mare et commencez l'itinéraire au tiers du tour.
Hébergement
Il y a beaucoup de chambres d'hôtes et d'hôtels à Wells. Nous avons séjourné juste à côté de la cathédrale au très confortable Best Western Plus Swan Hotel, avec des prix à partir de 120 £ pour une chambre double et un excellent petit déjeuner (swanhotelwells.co.uk). Holidays By Cycle vous évitera de trouver des hébergements adaptés aux vélos dans la région, ainsi que des locations de vélos, des guides locaux et des itinéraires. Il dispose d'une grande base de données d'informations gratuites sur le vélo pour le Royaume-Uni et l'Europe sur son site Web, qui peuvent être rassemblées et adaptées à vos désirs en quelques clics de souris (holidaysbycycle.com).
Merci
Comme toujours, rien de tout cela ne serait arrivé sans l'aide de personnes très généreuses et compréhensives.
Tom Edwards de Holidays By Cycle a supporté nos incessants arrêts et redirections alors qu'il conduisait, naviguait et plaisantait sur notre itinéraire, tandis que Natalie Mingho-West nous a gentiment aidés à nous loger au Swan Hotel à Puits.
