Dans le sud de l'Espagne, Cyclist découvre une terre de côtes découpées, de déserts et de montagnes. L'endroit idéal pour une balade épique
Ça souffle fort en Andalousie. La ville de pêcheurs blanchie à la chaux d'Agua Amarga est battue par les vents côtiers. La mer bleu azur rugit violemment et les palmiers menacent d'arracher leurs racines. Partout ailleurs dans le monde, je pourrais être tenté de passer la journée sous un toit solide, mais ces routes sont trop séduisantes et ce paysage trop magnifique pour être laissé de côté.
Cette région n'est pas la première qui vient à l'esprit lorsque l'on associe le cyclisme et l'Espagne. La Vuelta a Espana est rarement, voire jamais, venue ici. Il manque les hauts sommets de la Sierra Nevada voisine ou les forêts vertes des provinces les plus au nord du pays. Une histoire géologique d'activité volcanique a donné à la région un terrain rocheux déchiqueté et vallonné, à la fois beau et menaçant. Étant à l'extrémité sud de l'Espagne, la région bénéficie d'un climat qui voit 320 jours de soleil et des températures dans les 30 degrés, même au début du printemps. De plus, les routes restent dégagées de tout type de trafic. Ils devraient être un aimant pour les cyclistes, mais il n'y en a pas.
Notre balade commence juste à l'extérieur de la ville côtière d'Agua Amarga, dont le nom signifie "eau amère". Nous nous dirigeons vers la ville, visant la mer, et avec les vents cinglants qui nous soufflent, je suis certain de voir 60 km/h clignoter sur mon ordinateur de vélo malgré la route légèrement en montée. Bien qu'il soit bon d'avoir toute cette vitesse libre, un sentiment de terreur s'insinue dans mon esprit en sachant qu'il y aura un retour plus tard sous la forme de vents contraires sauvages sur notre jambe de retour.
Avec moi sur la balade d'aujourd'hui, José, propriétaire d'un magasin de vélos local et notre guide pour la journée, et sa compatriote anglaise Therese. José nous a promis une superbe route côtière jusqu'à Mojácar, puis une montée dans les terres sablonneuses d'Almeria. Il a toutes les finitions d'un ex-pro rusé typique: peau d'acajou, muscles incroyablement toniques pour un homme quelques décennies après son apogée de la course, et une position de conduite que je pourrais probablement maintenir pendant environ cinq minutes si je faisais d'abord six mois de yoga quotidien. Son vélo a un palmarès impressionnant, puisqu'il a appartenu au vainqueur d'étape du Tour de France français David Moncutié.
Parce que c'est une zone côtière, nous nous attendions à un profil assez plat, mais bien sûr toutes les routes depuis la côte ne vont que dans une seule direction: vers le haut. Deux sommets se trouvent au milieu de la route d'aujourd'hui, l'un nommé Bedar Hill à 600 m, et un autre sommet sans nom sur la route A1011 à 700 m. Ces chiffres peuvent sembler dérisoires comparés aux altitudes des Alpes ou des Dolomites, mais ils ne rendent pas justice à la montagne de la région. Même les routes qui longent la côte sont loin d'être plates.
Le vent hurle à travers les interstices entre les maisons blanches alors que nous longeons Agua Amarga, et nous essayons de rester à l'abri des gros rochers qui bordent la côte. Avant même de quitter la ville, les superbes courbes de la route apparaissent et nous commençons notre première véritable ascension. Il grimpe à peine 90 m, mais c'est suffisant pour ouvrir les poumons.
La route serpente le long de la côte accidentée, serpentant d'avant en arrière depuis la mer. Nous roulons dans et hors des couloirs de rochers escarpés, avec une pente oscillant à un agréable 5%. Puis, lorsque nous émergeons au sommet, la vue vers Agua Amarga, assise contre la mer bleu pastel, me donne l'impression que nous pourrions être à 1 000 m d' altitude.
Devant nous se trouve le Faro de Mesa Roldán, un cratère à moitié érodé d'un volcan endormi qui s'est autrefois élevé sous la mer. Au sommet, il y a un phare et une tour de guet. Plus nous nous rapprochons, plus il domine le paysage, semblant étrangement déplacé par rapport aux vastes appartements qui se trouvent à notre gauche. Derrière, à l'abri des regards, se trouve la curieusement nommée Playa de los Muertos (plage des morts), du nom apparemment d'une histoire mouvementée de naufrages de pirates. Il est peut-être préférable qu'elle soit cachée, car elle est considérée comme l'une des plus belles plages naturistes d'Espagne.
Histoire de la lande
Après 10 km de trajet, nous arrivons dans la ville de Carboneras, et je commence à craindre que la chaleur n'affecte mon esprit. Tout autour de moi, je vois des Maures et des Chrétiens en grande tenue médiévale qui défilent dans la ville. L'histoire se joue dans tous les détails, car nous sommes arrivés au milieu du festival Moros y Cristianos.
Le festival commémore les batailles entre les Chrétiens et les Maures qui dominaient autrefois cette région. C'est une affaire étrangement joviale, étant donné l'effusion de sang barbare que ces batailles impliquent. En 1435, toute la population maure de Mojácar fut mise à mort après un siège chrétien réussi. Il y a encore beaucoup de vestiges de l'époque des Maures à Almeria, et de nombreux films ont utilisé l'architecture musulmane de la région pour simuler un décor du Moyen-Orient - Indiana Jones et la dernière croisade pour n'en nommer qu'un.
Nous quittons la ville rapidement, inquiets des représailles pour notre ascendance chrétienne et désireux de maintenir l'air qui circule au-dessus de nous alors qu'un panneau indiquant la température à l'extérieur d'un magasin vient d'augmenter de 37 °C.
Alors que nous tournons le coin suivant, nous sommes accueillis par la vue d'une structure vaste et laide, attachée à la colline et coulant vers la mer. C'est un hôtel utilitaire énorme et étrangement vide qui ressemble à une sorte de relique post-apocalyptique. C'est l'hôtel Algarrobico, ou plutôt l'hôtel qui n'a jamais été, me dit José. Il est resté ici pendant neuf ans, entouré de grues mais jamais achevé ni démoli. Je suppose que c'est une incarnation physique du ralentissement économique en Espagne, mais José m'informe que ce sont des protestations environnementales et écologiques qui ont stoppé la construction en raison de son emplacement dans la réserve naturelle de Cabo di Gata, un site protégé par l'Unesco. C'est une tache malheureuse sur l'un des littoraux les plus spectaculaires d'Europe. L'année dernière, Greenpeace a protesté contre l'éléphant blanc en peignant minutieusement toute la façade de l'hôtel avec les mots "Hotel Ilegal [sic]" sur sa façade.
Il ne faut pas longtemps avant que l'architecture légèrement choquante soit chassée de nos esprits, alors que l'une des plus belles routes d'Europe apparaît, et avec elle notre première montée d'essai de la journée.
La combinaison d'une ancienne activité volcanique et de siècles d'érosion éolienne a créé des formations étranges et magnifiques, et la route serpente comme un ruban entre les dunes rocheuses. Au loin, les pentes supérieures de la route se drapent sur une crête montagneuse, nous offrant une vision claire de ce qui reste à venir. Bien qu'il n'offre que 200 m de dénivelé positif, il semble très intimidant. Au fur et à mesure que nous montons, cependant, ce n'est pas l'effort de la pente qui domine la conversation, mais plutôt la rareté d'une route comme celle-ci, avec des épingles à cheveux parfaitement réglées surplombant une mer bleue scintillante. Lorsque nous atteignons les pentes supérieures, nous sommes récompensés par une vue jusqu'en bas de la côte, avec des Carboneras d'un blanc éclatant sous le fort soleil de midi.
A nouveau le vent dans le dos, nous partons en descente. Malgré notre dénivelé relativement faible, la descente dure la meilleure partie de 4km, le tout sur des routes larges qui nous permettent de garder la vitesse bien au dessus de 70kmh. Je fais de mon mieux pour garder José en vue. Il a le type de compétences descendantes qui ne peuvent être perfectionnées qu'à partir de trois décennies de course compétitive. Il descend le flanc de la montagne comme une balle, et je le suis avec mon cœur battant.
Nous roulons dans la ville de Mojácar Playa, qui est l'avant-poste en bord de mer de la plus grande ville de la région. Cela fait une agréable croisière en bord de mer et marque notre dernier épisode de niveau à cheval pour la journée.
Dans les collines
Alors que nous nous détournons de la côte, nous avons l'impression d'être tombés dans un autre pays. Nous roulons le long d'une pente douce en montée. Des orangers bordent la route alors que José et moi sommes assis côte à côte, chacun essayant de donner l'impression que nous ne sommes pas dérangés par le rythme élevé. Thérèse est sagement assise dans le sillage, un peu plus consciente des 80 km qui nous attendent.
Il y a 15 km de faux-plats avant le début de la montée vers la ville de Bedar. Ce n'est pas celui qui sera épinglé dans mon album des ascensions les plus douloureuses, mais il propose quelques rampes de 10% ou 15%. Je suis reconnaissant que le vent soit toujours en notre faveur, car je soupçonne que ces pentes seraient une corvée sérieuse avec un fort vent de face.
Le paysage rappelle le Far West, avec des ruines de pierre occasionnelles interrompant un paysage sablonneux et rempli de cactus. Quelques-uns des bâtiments portent l'architecture musulmane héritée de l'occupation par les Maures et rendent le cadre d'autant plus surnaturel. C'est une route principale, mais pendant la montée de 30 minutes, nous sommes dépassés par moins d'une douzaine de voitures.
Après la longue ligne droite de Mojácar, la route serpente en épingles à cheveux serrées à l'approche de Bedar. Nous sommes assez haut maintenant pour apercevoir à nouveau la mer au loin, et je dois résister à la tentation de m'arrêter à chaque coin de rue pour prendre des photos. Ce sont des ascensions comme celles-ci que je ferais avec plaisir tous les jours - assez difficiles pour vous extraire les meilleurs watts, mais jamais vraiment douloureuses.
En atteignant la ville de Bedar, nous sommes la meilleure partie des 60 km du trajet, alors décidez de vous arrêter pour déjeuner. Bedar est petit mais agréablement animé, et nous nous installons au Bar Restaurant El Cortijo pour des plats de poisson de style tapas et une tournée de cafés. Je me demande si un repas de poulpe, de calmar et de truite avec des pommes de terre frites ne prend pas un peu de risque avec tant d'équitation encore à faire, mais la nourriture est si fraîche qu'il est impossible de résister.
À une table en face, un couple occidental remarque nos vélos et se promène. Un Anglais aux cheveux gris se présente comme Frank Clements. Il a déjà été champion national des moins de 18 ans, a remporté une poignée d'étapes du Tour de Grande-Bretagne et a couru contre le légendaire vainqueur du Grand Tour Fausto Coppi. Il nous montre même son autobiographie, joliment nommée A Bike Ride Through My Life. Je suis content qu'il ne soit pas sur son vélo aujourd'hui, car je soupçonne un peu qu'il pourrait tous nous montrer.
Après avoir fait le plein au point de nous sentir un peu mal à l'aise, nous repartons. La ville de Bedar n'est pas au sommet de la montée, nous hissons donc nos estomacs sur une pente de 5%. Une fois au sommet, nous basculons dans un nouveau paysage et disons adieu à nos vues sur la mer. Nous regardons maintenant un paysage montagneux désertique, marqué seulement par l'ombre occasionnelle d'un nuage au-dessus de nous. Une longue descente se dessine devant nous, et je ne peux m'empêcher de m'inquiéter un peu des fortes dénivellations de part et d'autre, mais cela n'empêche pas José de plonger rapidement et habilement dans la pente. C'est une descente rapide, avec des pentes raides de 20% par endroits, ce qui me rend heureux d'avoir José devant moi qui démontre la ligne parfaite. À cette vitesse, ce n'est qu'une question de minutes avant d'atteindre le fond et de recommencer à grimper.
Le prochain sommet est le plus haut de la journée et nous lance une rampe de 20 % juste avant le sommet, ce qui pousse tout le monde hors de la selle alors que nous roulons nos vélos d'un côté à l'autre. Au sommet, nous traversons un couloir de hautes roches avant de commencer une descente sinueuse. À en juger par les pentes, nous devrions voler, mais au lieu de cela, nous sommes pratiquement arrêtés par un vent de face.
Le désert
Alors que la terre s'aplatit, nous restons en formation serrée contre le vent implacable. Tout autour de nous, seuls quelques orangers brisent le paysage clairsemé. C'est beau, mais c'est un travail épuisant. J'ai l'impression d'être Lawrence d'Arabie, marchant péniblement dans les sables lourds du désert de Nafud. Quand je le mentionne à José, il rit, soulignant que ce n'est pas loin d'ici où Peter O'Toole a traversé des plaines sablonneuses lors du tournage de l'épopée de 1962.
Dans Lawrence d'Arabie et des dizaines de bandits armés occidentaux, les semi-déserts d'Almeria ont été simulés pour ressembler au Far West ou au Moyen-Orient. En fait, le controversé Hotel Algarrobico obscurcit ce qui serait autrement resté une image parfaite du fort côtier contesté d'Aqaba dans le film emblématique, moins la ville du plateau de tournage. C'est un sentiment un peu surréaliste de réaliser des scènes que je pensais autrefois être les endroits les plus exotiques de la planète à seulement deux heures de vol de chez moi et loin des côtes de la Jordanie.
Je me demande à quelle distance nous sommes du prochain point de civilisation, et revérifie la quantité de liquide qui éclabousse dans ma bouteille d'eau. On dit souvent que seules les personnes qui vivent dans des endroits verts et verdoyants peuvent trouver la beauté dans le désert, alors que pour les habitants, comme Omar Sharif l'a proclamé un jour, "Il n'y a rien dans le désert, et personne n'a besoin de rien." Mais alors Omar Sharif était jamais vraiment cycliste.
Nous longeons de hautes piles de rochers, et le terrain plat est de plus en plus interrompu par des formations de grès qui feraient rêver un géologue. Alors que je profite du paysage, José sprinte en avant, profitant de la brève ombre du vent offerte par le paysage rocheux. Il est clairement toujours un coureur dans l'âme. Je me lance à la poursuite, et nous courons tous les trois sur les routes vides jusqu'à ce que nous nous retrouvions à lutter contre le vent, et Thérèse et moi nous réfugions derrière les vastes quads de José.
Mon Garmin me dit que nous sommes à 100 km du trajet et je ne peux donc que deviner que l'arrivée doit bientôt être en vue. Puis José nous fait signe de tourner à gauche sur une route de gravier non balisée. C'est un chemin magnifique et désolé, et étant donné le vent de face poussant notre vitesse en dessous de 20 km/h, nous avons tout le temps d'en profiter.
Je décide que c'est maintenant une bonne occasion de me venger de José, et je vide complètement mon réservoir face au vent, avec José qui me poursuit (en riant) derrière moi. Sprinter dans un vent de face est un jeu dangereux, et j'ai failli m'arrêter brusquement de l'effort. Heureusement, juste avant que José et Thérèse ne comblent l'écart, je tourne sur la route principale et soudain le vent est de nouveau dans mon dos. Cela fait du bien de savoir que nous aurons un coup de pouce jusqu'à Agua Amarga.
Avec apparemment peu d'efforts, nous roulons à 50 km/h. Autour de nous, les arbres battus par les coups de vent continuent leur emprise désespérée sur le sol, tandis que nous essayons d'éviter d'être projetés hors de la route. C'est un peu effrayant, mais passionnant. Même par une journée sans vent, ce serait une approche rapide de la mer et de notre destination finale. Nous avons gravi plus de 2 500 m en 120 km, malgré le suivi de la côte pendant une grande partie de la balade, et alors que le vent rendait la navigation facile au début et à la fin de la balade, mes jambes sont dévastées par le péage du kilomètre après kilomètre contre elle. Mais nous avons traversé le désert, et la vue de la mer d'un bleu étincelant de l'autre côté est amplement récompensée.
Faites-le vous-même
Voyage
L'aéroport le plus proche d'Agua Amarga est Almeria, accessible depuis les aéroports de Londres, Birmingham et Manchester. Nous avons pris l'avion pour Alicante, car les vols étaient moins chers et plus fréquents (disponibles à partir de 90 £ aller-retour). La meilleure façon de se rendre à Agua Amarga à partir de là est de conduire, nous avons donc loué une voiture assez grande pour deux coffres à vélos pour environ 200 € pour cinq jours.
Hébergement
Nous avons séjourné à l'incroyable Real Agua Amarga La Joya. Juste à l'extérieur d'Agua Amarga, La Joya a accueilli la famille royale espagnole, dispose d'un gagnant espagnol MasterChef dans la cuisine et offre une vue imprenable et un jacuzzi dans chaque chambre. Les cyclistes sont bien accueillis - un patio privé dans chaque chambre offre un grand espace de nettoyage pour les vélos, l'hôtel dispose de cartes topographiques et la piscine et le spa offrent une opportunité exceptionnelle pour se détendre. Les gérants Isabel et Lennart sont généralement disponibles et désireux d'aider. Les prix commencent à 180 € la nuit pour une chambre double, mais les propriétaires proposent une réduction de 10 % pour les lecteurs Cyclistes (pour les réservations directes de plus de trois jours), ainsi qu'une réduction de 20 % sur les massages.
L'hôtel dispose également d'un ensemble de villas dans la ville d'Agua Amarga pour les grands groupes à un tarif légèrement inférieur. Mais l'hôtel La Joya est vraiment trop beau pour être manqué.
Merci
Un grand merci à José Cano Aguero, propriétaire du magasin de vélos Doltcini à Mojácar, pour avoir organisé notre itinéraire et nous avoir guidés tout au long de la journée. Doltcini propose la location de vélos et José propose également des visites guidées et des camps de plusieurs jours. Il connaît extrêmement bien les routes et les mérites culinaires de la région et pourrait défier même les plus courageux dans un sprint difficile. Visitez doltcini.es ou envoyez un courriel à doltcini. Mojá[email protected] pour plus de détails. Merci également à Mark Lyford de Bici Almeria (bici-almeria.com) pour ses bons conseils sur les balades dans la région, et à Jane Hansom pour nous avoir mis en contact avec The Real Agua Amarga.
