La vallée de la Wye offre un paysage serein, une rencontre fortuite avec des pros et la bande-son d'une balade
La station de radio locale d'Abergavenny s'appelle Sunshine Radio (106.2 – 107.8FM). Diffusant des "chansons qui vous font vous sentir bien", les DJ sont brillants, enthousiastes et leurs tonalités énergiques sonnent étrangement comme un diffuseur bien connu de Norfolk. Les classiques tapageurs de Sister Sledge, Dire Straits et Phil Collins retentissent sur mon radio-réveil - c'est une liste de lecture homogène adaptée à une discothèque de plus de 60 ans mais, malgré la ferveur contagieuse de Sunshine HQ, à l'extérieur, le temps est loin d'être brillant. Dans les collines qui entourent Abergavenny, c'est cinglant et j'ai du mal à trouver la motivation pour monter sur mon vélo.
Alors que Foreigner commence à jouer, je feuillette un guide local et lis que ce bourg vieux de plusieurs siècles est considéré comme la "porte d'entrée du Pays de Galles". Nous sommes en fait bien de l'autre côté de la frontière et le paysage derrière l'hôtel The Angel, où nous nous sommes terrés pour la nuit, est typiquement gallois. C'est sauvage et spectaculaire et dominé par une colline assez importante appelée The Tumble, qui doit être notre défi immédiat après le petit-déjeuner.
Je veux savoir ce qu'est l'amour
Nous avons une journée bien remplie à rouler, mais notre groupe se sent un peu lent alors que nous nous tenons dans le parking de The Angel - un ancien relais de poste élégant mais abordable et adapté aux vélos dans le centre-ville.
Un échauffement en douceur serait le bienvenu, mais Dave Harwood, notre guide du jour, pointe vers les collines à l'horizon et explique comment notre itinéraire les parcourra, l'escalade commençant tout de suite. Dave passe la moitié de son année à organiser des vacances à vélo et des camps d'entraînement à Majorque, et l'autre moitié à Ross-on-Wye, il est donc habitué à l'escalade et il connaît intimement ces routes. James et moi, basés à Londres, ne pouvons pas dire que nous avons la chance d'avoir ce type de terrain local, ce qui nous met sur la défensive. Je suis également parfaitement conscient que nous sommes actuellement dans le parc national des Brecon Beacons et que pour nous rendre dans la vallée de la Wye, nous avons un long trajet vers l'ouest.
The Tumble est le nom de la route qui serpente jusqu'à la montagne Blorenge, qui, malgré son son de blanc-manger, est loin d'être douce et bancale. C'est une ascension éprouvante que certains cyclistes (un peu trompés) appellent le Ventoux du Pays de Galles. Néanmoins, c'est une ascension de 6 km qui fait en moyenne environ 10% et est un terrain d'essai préféré pour les pros. La montée a été incluse dans les championnats nationaux de course sur route 2009 et 2014, et l'étape 3 du Tour de Grande-Bretagne 2014 s'est terminée par une arrivée au sommet.
Alors que nous sortons de la ville et que nous nous dirigeons vers Govilon sur Methyr Road, une fine couche de brume recouvre mes bras, mes jambes et mon visage. L'air est frais malgré le mois de juillet. Nous tournons à gauche sur la montagne et la route monte à travers un tunnel d'arbres verts luxuriants. Une épingle à cheveux serrée donne une indication de ce qui va arriver et alors que nous poussons, j'entends Dave crier: « C'est 10 %… » mais sa voix s'éloigne, masquée par ma respiration haletante.
La route tourne brusquement vers la droite. C'est le point que l'auteur Simon Warren, dans son livre 100 Greatest Cycling Climbs, décrit comme étant "un long travail abrasif". Nous le traînons sur quelques kilomètres, jusqu'à ce que nous traversions une grille de bétail et que la route s'aplatisse alors que le paysage s'ouvre sur une vaste lande d'ajoncs. Le populaire Vélothon sportif du Pays de Galles est venu ici et alors que nous approchons du sommet, James souligne le mot «Kudos» peint sur la route. Pour une fois, je sens que je l'ai mérité. Au fur et à mesure des échauffements, cela a certainement fait le travail. Au sommet, il y a du vent et de l'humidité - c'est le Pays de Galles après tout - mais les vues au sud sur l'estuaire de la Severn et au nord sur les Montagnes Noires sont spectaculaires.
La descente est rapide et le tarmac est étonnamment lisse, bien qu'il soit régulièrement battu par les durs éléments gallois. J'ai hâte d'y aller mais nous sommes flanqués de moutons et de chevaux sauvages qui jouent au poulet de l'autre côté de la route. À en juger par leur comportement erratique, ils semblent avoir eu plus que Weetabix pour le petit-déjeuner et leurs mouvements capricieux me font m'accrocher aux freins.
Descendant à Blaenavon, nous naviguons le long de la rivière Lywd. Caché derrière Dave, c'est un tour facile et nous filons jusqu'à Pontypool, une ville célèbre pour son héritage de rugby et son passé industriel. La bruine grise est plus lourde maintenant et ne rend pas service à l'attrait de la rue principale désolée, où le seul élément de joie est les lumières clignotantes de la salle de jeux.
Laissant les machines à sous derrière nous, nous serpentons à travers le pays. Le paysage se transforme de landes en collines et le réservoir de Llandegfedd apparaît. Notre photographe James et son chauffeur Paul ont fait leur apparition dans les endroits les plus inattendus et j'imagine à moitié que le prochain cliché sera réalisé depuis un bateau au milieu de l'étendue d'eau. Au lieu de cela, il se tient précairement sur le mur du réservoir en tapant sauvagement du doigt une épingle à cheveux. De ses bras en moulinet, je suppose qu'il veut que nous nous attaquions rapidement au virage et c'est ce que nous faisons, jusqu'à ce que nous nous retrouvions face à face avec un tracteur armé d'une lance à foin de cinq pieds attachée à sa grille. Nous nous arrêtons brusquement.
Un magnifique circuit de course nous emmène dans la vallée de la Wye proprement dite et, alors que nous nous dirigeons vers Usk, la plaine inondable luxuriante et verte de la rivière prend une atmosphère britannique plus familière. C'est une ville charmante avec une histoire riche, parsemée de salons de thé et de vendeurs d'antiquités, et elle a un talent pour enterrer les morts - l'Usk Natural Burial Meadow a remporté le cimetière de l'année en 2008 et a été nominé à nouveau en 2014. Si j'avais été transpercé par le cœur par le tracteur, j'aurais pu tester les installations moi-même.
Un autre jour au paradis
Jusqu'à présent, ça a été un parcours roulant, mais c'est là que ça commence à devenir grumeleux. Un dur labeur loin d'Usk sur la B4235 nous place dans le rouge, mais nous sommes récompensés par une vue sur l'ancien pont Severn et une rencontre fortuite avec NFTO, l'équipe continentale britannique de l'UCI basée à Hereford. Les garçons défilent dans une formation bien rangée à deux et nous traversons Chepstow avec un air résolument amateur. Alors que la route serpente le long des rives luxuriantes de la rivière Wye, Dave me dit que la rivière est en fait la frontière entre le Monmouthshire au Pays de Galles et le Gloucestershire en Angleterre.
Nous continuons sur la rive ouest, fermement au Pays de Galles, jusqu'à ce que nous atteignions Tintern et l'abbaye de Tintern. Les chants de milliers de moines ont dû résonner sur ses murs, la coquille exposée étant l'une des abbayes médiévales les mieux conservées du Pays de Galles. Mais ce sont nos estomacs plutôt qu'un être supérieur qui nous appelle et nous plongeons dans The Filling Station, un café en bordure de route très apprécié des cyclistes.
Alors que nous sommes assis à l'extérieur, Vin, le propriétaire et passionné de cyclisme, nous informe de quelques potins sur le cyclisme de célébrités. Geraint Thomas de Team Sky et sa femme Sara sont "selon la rumeur d'acheter une propriété juste en haut de la route". L'arrêt au stand de Vin, où vous trouverez une pompe de piste, des pièces de rechange et du carburant ainsi que des sandwichs, des collations et un sacré bon café, se trouve sur la route de Land's End à John O'Groats et il reçoit «environ deux ou trois groupes LEJOG traversant chacun jour' en été. C'est un endroit super sympa et maintenant que le soleil brille, nous pourrions facilement passer toute la journée à parler boutique s'il n'y avait pas encore 50 km à parcourir.
En contournant la rive galloise de la Wye, nous nous arrêtons à Brockweir pour admirer la vue. De grosses balles rondes de foin fraîchement coupé reposent sur les rives de la rivière qui dérive lentement. C'est une vue directement d'un tableau de Constable - la fraîcheur de la lumière d'été, la verdure luxuriante et les nuages de coton qui apportent des taches d'ombre soudaines. En quittant la route principale, nous commençons à grimper le long d'une ruelle étroite bordée de fleurs sauvages et de fougères. Il est étrange d'imaginer à quel point ce paysage tranquille était si important dans la révolution industrielle. Le fer et le laiton y étaient fabriqués, les moulins à eau vrombissaient et la rivière était un important moyen de transport, de commerce et de communication. Une cacophonie de sons résonnait le long de la vallée, des fournaises brûlaient sur ses rives et la fumée de l'industrie lourde enveloppait ce qui est maintenant une vallée immaculée et immaculée.
Frères d'armes
Après la montée à travers Llandogo, nous nous arrêtons pour nous regrouper. Selon Dave, il y a deux autres "morceaux" à affronter sur le chemin du retour vers Abergavenny. L'un d'eux est la montée vers Trellech, un village indescriptible qui serait la vraie vie Royston Vasey dans The League Of Gentlemen. À l'époque normande, les villageois de Trellech auraient perdu leur emprise sur la moralité et le village est devenu la plus grande communauté d'alcooliques de tout le Pays de Galles médiéval. Robert Plant de Led Zeppelin a vécu juste à l'extérieur de Trellech pendant un certain temps et Stairway To Heaven a été adopté comme hymne du village. Pour un endroit si petit, c'est un endroit fascinant.
Notre tournée à thème musical se poursuit alors que nous descendons à Monmouth. Les studios d'enregistrement de Rockfield, à la périphérie de la ville, ont un livre d'or rempli de commentaires des célébrités de la musique - Oasis, Coldplay, The Stone Roses, New Order, tous enregistrés ici, et Queen a écrit Bohemian Rhapsody à Rockfield.
Notre route, qui sur la carte ressemble à une tête de brocoli, est presque terminée. Le soleil est au rendez-vous et soudain après 100km mes jambes se sentent bien. Il y a cependant une dernière piqûre dans la queue de cette balade, alors qu'un vent violent se lève. Freddie Mercury a peut-être chanté la ligne, "De toute façon, le vent souffle, n'a pas vraiment d'importance", mais cela me dérange sans fin et je suis reconnaissant quand nous atteignons Abergavenny. De retour en ville, nous sautons des vélos et dans la voiture en direction du nord pour une autre aventure. James allume la radio, des airs familiers commencent à jouer, mais plutôt que de chanter en chœur, je m'endors rapidement.
Merci
Chaque voyage cycliste est un effort de groupe et devrait être récompensé par de nombreux remerciements, donc ceux-ci vont à Megan d'InsideMedia pour son organisation transparente de ce voyage et à Dave Harewood de Sun Velo, qui a conçu notre itinéraire et nous a ferrés la vallée de la Wye - découvrez les vacances à vélo et les camps d'entraînement de Sun Velo toute l'année.
Merci à The Angel à Abergavenny pour le superbe trou de boulon adapté aux vélos et sa superbe nourriture et à Vin à la station-service, Tintern, pour nous avoir fourni d'excellents sarnies et du café pour satisfaire tous les snobs de caféine.
