Nous savons que les pros sont surhumains, mais à quel point les pros sont-ils meilleurs que le cycliste moyen ?
L'Étape du Tour, l'événement amateur annuel qui suit l'une des étapes de montagne clés du Tour de France, offre aux mortels une occasion rare de faire des comparaisons directes entre les pros et nous-mêmes.
Amateurs contre pros
En 2015, nous avons regardé l'Etape pour voir comment ses coureurs se comparaient à ceux du peloton professionnel. Le premier coureur à franchir la ligne en amateur fut le Français Jeremy Bescond en 4h52m44s.
Cinq jours plus tard, Vincenzo Nibali a remporté le butin au passage du Tour, couvrant l'étape en 4h22m53s à une vitesse moyenne de 31,5kmh - c'est 11% plus rapide.
Bien sûr, Nibali avait l'aide de son équipe et d'autres coureurs autour de lui (bien qu'à cette occasion aucune utilisation évidente du rétroviseur extérieur de la voiture de l'équipe), mais d'un autre côté, Bescond était lui-même un pilote professionnel jusqu'à récemment, comme étaient une bonne partie des 10 premiers de l'Etape.
Cependant, le Français William Turnes a été cinquième au classement général de l'Etape dans la catégorie des 40-44 ans.
Le dernier finaliste de l'étape 19 du Tour de France 2015 était Jacopo Guarnieri de Katusha, en 4h53m23s, 12% plus lent que Nibali et dangereusement proche d'être exclu par le temps limite d'étape.
Pour mettre cela dans son contexte, Guarnieri est un sprinter qui conservait sans doute de l'énergie pour les derniers mètres à Paris, et qui avait déjà plus de 3 000 km de course dans les jambes.
Pourtant, il a quand même réussi à boucler le parcours avec près de 10 minutes d'avance sur le cavalier amateur le mieux placé qui donnait sans doute tout ce qu'il avait pour une seule journée.
Le dernier finisseur masculin de l'Etape a mis 12h46m07s, presque trois fois plus longtemps que Nibali, mais peut-être qu'une mesure plus représentative du coureur moyen serait de prendre la moitié du chemin (la médiane) des finisseurs.
C'était le coureur en 4, 986ème position, David Hall, qui a terminé en 8h49m07s – 101% plus lent que Nibali.
De ce point de vue, on pourrait dire que les pros sont, en moyenne, deux fois meilleurs que le reste d'entre nous. Mais il existe d'autres façons de mesurer la capacité…
Physiologie surhumaine
Les temps d'exécution donnent une bonne indication des performances relatives, mais qu'en est-il de comparer notre physiologie avec celle des pros ?
VO2 max est une mesure de la quantité maximale d'oxygène que vous pouvez utiliser chaque minute. Théoriquement, plus vous pouvez utiliser d'oxygène, plus vous pouvez générer d'énergie pour alimenter vos muscles.
Il est mesuré en millilitres par kilogramme de poids corporel par minute (ml/kg/min).
« Votre employé de bureau sédentaire moyen arrive avec un VO2 max de 30 à 40 ml/kg/min », déclare Matthew Furber, scientifique sportif senior au GSK Human Performance Lab à Londres.
‘Une fois que vous atteignez environ 60 ans, nous parlons de coureurs de catégorie 3, peut-être de catégorie 2. Les coureurs de catégorie 1 ont généralement plus de 70 ans et plus.’
Et les pros ?
Greg LeMond a enregistré 92,5 ml/kg/min, ce qui explique en partie comment la légende américaine a remporté trois titres du Tour de France.
Encore plus impressionnant, le cycliste norvégien Oskar Svendsen, qui a enregistré le VO2 max le plus élevé jamais enregistré dans tous les sports en 2012 à 97,5 ml/kg/min.
D'autres noms célèbres et leurs VO2 max: Lance Armstrong - 84, Miguel Indurain - 88, Thor Hushovd - 86.
Si nous considérons notre cavalier de catégorie 3 avec un VO2 max de 60 comme "Monsieur Moyen", les meilleurs pros (à environ 80) ont un avantage de 33 % en termes de traitement de l'oxygène.
Mais il ne suffit pas d'avoir une valeur élevée de VO2 max pour être une vedette.
Le créateur de WattBike et scientifique du sport, Eddie Fletcher, déclare: "Ce qui est le plus important, c'est la durée pendant laquelle vous pouvez maintenir un pourcentage élevé de votre VO2 max.", ce qui nous amène au seuil.
Le seuil de lactate d'un cycliste est l'intensité de conduite maximale à l'état d'équilibre qu'il peut maintenir sans accumulation significative de lactate.
En d'autres termes, c'est le point de basculement au-delà duquel votre corps se fatiguera rapidement jusqu'à l'épuisement.
Le professeur Inigo San Millan a comparé les taux de lactate sanguin de cyclistes allant des cyclistes juniors aux amateurs de classe mondiale.
Les données ont révélé qu'à une puissance de sortie égale à 3 watts par kilo (W/kg), les amateurs produisaient 37,5 % de lactate en plus, mais poussaient un peu la puissance à 3,5 W/kg et soudain, le chiffre est passé à 62,5 % de plus.
À 5,5 W/kg (soit 412 W pour un cycliste de 75 kg), les amateurs grimaçants produisaient 77 % de lactate en plus que les pros.
Puissance, puissance, puissance
Mesurer les prouesses physiologiques en laboratoire est une chose, mais lorsqu'il s'agit de faire des comparaisons sur la route, tout est question de puissance.
Encore plus depuis la tempête médiatique entourant la deuxième victoire de Chris Froome sur le Tour, qui a vu Team Sky publier ses fichiers de puissance pour offrir une plus grande transparence sur ses performances.
Les données de Froome révèlent une puissance de sortie moyenne de 414 W pour 41m28s, ce qui équivaut à 5,78 W/kg, Froome pesant 67 kg.
Le responsable de la performance des athlètes de Team Sky, Tim Kerrison, a également révélé que Froome dépasse régulièrement une puissance de sortie de 30 minutes de 419 W (6,25 W/kg) et pendant 60 minutes, il s'attendrait à rouler à 366 W ou plus (5,46 W/kg).
Également à l'honneur à l'époque, les statistiques des impressionnantes performances de Tom Dumoulin à la Vuelta a Espana en 2015.
Dutch Newspaper AD a publié un article révélant des statistiques de puissance pour les étapes clés de la course de cette année. L'étape 6 a montré que Dumoulin a parcouru une moyenne de 508,2 W sur une montée de 5 m 55 s, ce qui équivaut à 7,0 W/kg.
Donnons un peu de contexte à tous ces chiffres. Box Hill dans le Surrey est le segment Strava le plus populaire de la planète, et pour se classer dans le top 10% des temps Strava, vous aurez besoin d'un temps d'avance sur Roki Read (qui, au moment de la publication originale, occupait environ 4 800e place).
Un niveau club décent, cycliste amateur, le temps de Read de 7m09s à une moyenne de 310W équivaut à 4,19W/kg - c'est 60% de la production de Dumoulin sur une durée similaire.
Si vous vous imaginez plus comme un sprinteur que comme un grimpeur, alors la centrale électrique allemande André Greipel a été enregistrée pour culminer à plus de 1 900 W pendant un sprint et peut contenir une moyenne supérieure à 1 000 W pendant 30 secondes.
Le Mark Cavendish, plus aérodynamique, atteindrait environ 1 600 W dans la charge de la ligne.
Cela semble beaucoup, et ça l'est. Le coureur critique résident du cycliste Peter Stuart (un ancien rameur britannique) atteint un pic de 1 050 W au sprint (55 % de Greipel) et peut maintenir 600 W pendant 30 secondes (60 %).
Alors, à quel point les pros sont-ils meilleurs ? Cela dépend des paramètres que vous utilisez, mais un amateur compétitif s'en sort très bien s'il peut se situer à moins de 60 % des meilleurs au monde.
Ces derniers 40 % peuvent impliquer une quantité considérable de gains marginaux.
