Sergio Higuita remporte l'étape alors que Primoz Roglic se rapproche de la victoire au général
Sergio Higuita de Education First a remporté sa première victoire sur le Grand Tour de manière impressionnante lors de l'étape 18 à Becerril de la Sierra alors que Primoz Roglic de Jumbo-Visma s'est rapproché de la victoire au classement général de la Vuelta a Espana 2019.
Higuita a roulé seul pendant plus de 40 km, repoussant le groupe de poursuivants des coureurs du Classement Général pour remporter l'étape de 15 secondes et sauver un peu de succès pour Education First, dont la Vuelta avait été gâchée par une blessure.
Le porteur du maillot rouge Roglic a remporté le sprint pour la deuxième place pour étendre son avance au classement général sur Alejandro Valverde qui a devancé son coéquipier de Movistar Nairo Quintana à la deuxième place.
Miguel Angel Lopez d'Astana a également été un grand gagnant le jour après que ses attaques persistantes l'ont vu usurper Tadej Pogacar de l'équipe UAE Team Emirates dans le maillot blanc du meilleur jeune coureur.
L'étape après la veille
Echelons, le tueur secret. Le vent qui souffle, divise la course, provoquant un carnage dès le kilomètre zéro. L'étape 17 a été la course la plus rapide sur 200 km de l'histoire avec Philippe Gilbert de Deceuninck-QuickStep le vainqueur de l'étape et Quintana le plus grand bienfaiteur se hissant à la deuxième place du classement général.
Leapfrogging coéquipier Valverde et renversant complètement Pogacar du podium, cela signifiait que l'étape 18 n'allait jamais être une nuit tranquille à la bibliothèque. Il contenait quatre montagnes classées sur 177 km avec un léger coup de pied pour conclure la journée.
Ceux qui couraient pour le rouge voulaient clairement écraser l'arrivée, ce qui signifie que la pause n'a jamais eu trop de chance. L'écart avec les 13 à l'avant a toujours été gérable et avec deux ascensions conquises, le peloton s'est assis à moins de cinq minutes de sa prise.
Tout était calme sur le front ouest, jusqu'à ce que Lopez pose le marteau dans l'avant-dernière montée et tire comme Superman.
L'homme d'Astana a pris une avance de 22 secondes et a effacé le groupe derrière, ne laissant que les meilleurs prétendants au GC, Roglic, Valverde, Pogacar et Quintana, à sa poursuite.
L'écart est resté stable sur le plat avant la dernière montée, Puerto de Cotos, alors que Lopez rejoignait son coéquipier Omar Fraile avec l'Espagnol donnant un rythme soutenu à son chef d'équipe colombien.
Lopez a été rattrapé par la montée finale, des tentatives d'attaques ont été lancées une fois qu'ils ont attrapé les restes de la pause. Rien ne semblait sérieux et ça faisait le jeu d'Higuita qui était franche toute seule.
Lopez s'est rendu compte qu'il avait besoin de prendre du temps. C'est pourquoi il a continué avec 4 km restant à gravir, mettant son plus proche rival Podagcar en difficulté relative. Le Slovène a poursuivi mais Lopez n'allait pas céder.
Il y est encore allé et cette fois c'était gros. Seuls Valverde et Roglic ont d'abord répondu et Rafal Majka de Bora-Hansgrohe a finalement poursuivi, mais Pogacar a payé ses efforts, tout comme Quintana, le grand vainqueur de l'étape venteuse d'hier.
Dès la descente finale rapide, Lopez avait déjà récupéré le maillot virtuel du meilleur jeune pilote blanc et soufflait dans le cou de Quintana pour une place sur le podium. Cela a également aidé que ceux qui l'entouraient coopèrent en partie.
Valverde a offert le virage étrange - confirmant qu'il était le chef d'équipe de Movistar, pas Quintana - tout comme Roglic, qui cherchait plus le champion de la Vuelta à chaque kilomètre qui passait.
Ce n'était pas assez pour rattraper Higuita, qui a roulé seul vers la victoire, mais assez pour voir le podium restant dans la balance avec une étape de montagne à courir.
