Les jambes rasées glissent évidemment mieux dans les airs que les jambes poilues. Ou le font-ils ?
Se raser les jambes améliore-t-il vos performances à vélo ? Au début, la réponse semble évidente. Après tout, regardez une photo de Sir Chris Hoy. Ses jambes magnifiques et musclées – celles qui lui ont valu cinq médailles d'or – sont rasées. Dispute terminée. Après tout, l'équipe olympique britannique est réputée pour avoir transformé la science des gains marginaux en métal précieux.
Le seul hic, c'est que Sir Chris ne s'est peut-être pas rasé les jambes pour un effet aérodynamique. Les cavaliers donnent de nombreuses raisons pour l'épilation - les coupes sont plus faciles à nettoyer, elles irritent moins.
Tout aussi important, les jambes rasées peuvent simplement vous faire paraître et vous sentir plus vite. Ils vous distinguent certainement en tant que cycliste. Ou du moins ils l'ont fait. Maintenant, il existe une théorie selon laquelle les jambes poilues pourraient en quelque sorte créer moins de traînée que les jambes lisses, aussi mauvaises qu'elles puissent paraître un jour d'été en selle.
Construit pour la vitesse
Cela semble bizarre. Dans la nature, les créatures rapides sont presque toujours élégantes. Un thon à nageoires jaunes (45 mph) est un spécimen assez spectaculaire à faible traînée, avec une peau plus lisse qu'un avion et des nageoires rigides et pointues qui se replient dans des fentes pour les sprints à grande vitesse.
Les dauphins (jusqu'à 53 mph) font preuve d'une attention similaire aux détails. "Leurs corps sont recouverts d'une peau spécialisée", explique le Dr Lissa Batey, biologiste marine chez The Wildlife Trusts.
‘La couche de graisse garantit que la surface de la peau est profilée. La couche externe améliore également l'hydrodynamisme en exsudant continuellement des gouttelettes d'huile et en éliminant les cellules épithéliales.
‘La perte de cellules améliore le flux laminaire en interrompant la formation de tourbillons et l’huile aide à lubrifier la peau, permettant à l’eau de la traverser plus facilement.’
Mais les cyclistes ne sont pas des dauphins, et en tant que créatures terrestres, nous devons chasser la faible traînée de manière assez différente.
Mike Burrows, l'expert en aérodynamique qui a conçu le vélo TT en carbone Lotus 108 de Chris Boardman, explique pourquoi: Si quelque chose a une très belle forme, vous voulez que la surface soit aussi lisse que possible pour obtenir un flux laminaire.
'Si quelque chose n'a pas une très belle forme - c'est-à-dire votre jambe - vous ne voulez pas une surface lisse.'
Un guide approximatif
Burrows cite une célèbre expérience en soufflerie dans les années 1930 qui examinait le sillage sortant de l'arrière d'une simple sphère.
‘C’était deux fois la taille de la sphère. Mais ensuite, ils ont mis un mince morceau de fil autour de la sphère juste avant le point le plus large. Cela a réduit de moitié le diamètre du sillage.’
Donc, les poils des jambes pourraient-ils être là pour cette raison, comme une sorte d'adaptation évolutive à faible traînée ? Existe-t-il, en fait, d'autres exemples de choses rapides et poilues? Eh bien, il y a toujours des balles de tennis.
« Les poils d'une balle de tennis peuvent lui donner de la hauteur », déclare Derek Price, directeur général de Price Of Bath, le seul fabricant de balles en Europe.
‘Cela dépend de l’intelligence du joueur de tennis – qu’il s’agisse d’un top spin, d’un bottom spin ou d’un side spin. Mais pour une balle juste tirée droit, laissée à elle-même, l'effet des cheveux est de la ralentir un peu.
Jusqu'ici, pas concluant. Peut-être que Rob Dean peut vous aider. Non seulement il est un coureur de VTT d'endurance parrainé par Santa Cruz, mais il est également ingénieur en mécanique chez General Electric (GE).
‘Je me rase les jambes pour garder les coupures propres plus que toute autre chose. Il y a aussi un problème de confort; la boue séchée peut être comme un roulement à billes se tortillant sur chaque poil de jambe – extrêmement inconfortable et gênant.’
Aero gagne ?
OK, mais qu'en est-il de la théorie aérodynamique ? ‘En tant qu’ingénieur, je ne suis pas convaincu des avantages aérodynamiques des jambes rasées.
'Bien qu'ils aident à couper l'air à l'avant, les cheveux favoriseront également une couche limite turbulente à l'arrière, ce qui aide l'air à coller à la surface et réduit la traînée.
'Idéalement, on pourrait se raser le devant de la jambe et laisser l'arrière poilu. Cette utilisation d'une fonction brute est en fait légiférée par l'UCI dans les combinaisons contre la montre.
Mais ce sont des solutions extrêmes. Je ne peux pas imaginer que quelqu'un d'autre que les contre-la-montre l'utilise. J'y ai pensé, cependant! '
Citant l'expérience en soufflerie avec la sphère et le fil, Burrows va encore plus loin dans la théorie du rasage partiel. ‘Tout ce dont vous avez besoin est une petite bande de turbulateur. Donc la blague est que vous vous donnez un double Mohican sur vos jambes juste avant la partie la plus large.
‘C’est très difficile à faire, et ça aurait l’air très idiot. Mais je soupçonne plutôt British Cycling de l'avoir fait avec ses combinaisons. Certes, pour Pékin, ils en parlaient – de petites bandes turbulatrices cousues dans les combinaisons pour faire monter l'air juste avant qu'il ne circule autour de vos bras et de vos épaules.
‘Potentiellement, il a un énorme avantage, bien que vous deviez faire de la soufflerie pour l’optimiser.’
L'ensemble des preuves
Un homme ayant accès à une soufflerie est Simon Smart, directeur technique de Smart Aero Technology. Ancien ingénieur F1, Smart est le leader britannique de la technologie aérodynamique et de l'optimisation de la position de conduite. Il sait donc si les poils des jambes – ou leur absence – sont importants. Et ce n'est pas le cas.
« Votre corps peut contribuer jusqu'à 85 % à la traînée du système cycliste/vélo. Adopter la bonne position corporelle, sans compromettre la puissance et le confort, est donc l'élément le plus important », déclare-t-il.
« Malheureusement, il n'y a pas de règles absolues; le flux d'air fonctionne différemment selon la morphologie et la position du corps. »
Les tests en soufflerie de Smart montrent qu'un bon ensemble de barres aérodynamiques réglables est bien plus utile qu'un tube de Veet. Après cela, c'est le casque (la meilleure option varie d'un pilote à l'autre) et la combinaison.
‘La différence entre une bonne et une mauvaise combinaison peut aller jusqu’à 25 watts. Cela équivaut à 2,5 secondes sur 1 km, ce qui est significatif dans un contre-la-montre de 25 milles. Dans le monde des gains de performance testés en soufflerie, les poils des jambes ne se voient pas.
Faites-le vous-même
Personne n'a encore testé en soufflerie la double bande Mohican ou la jambe à moitié rasée, mais Burrows suggère une variante que nous pouvons tous essayer: Une bande de ruban isolant de 3 mm de chaque côté du tube diagonal, environ un quart de pouce devant la partie la plus large. Vous n'en tirerez pas deux minutes, mais cela ne coûte rien et autant le faire.
‘Mais se raser ou pas ? C'est très théorique. Dans le monde réel, cela n'a probablement pas d'importance d'une manière ou d'une autre. '
