Chris Froome scelle une victoire historique alors que le résultat de la course est pris tôt par crainte pour la sécurité
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Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) a remporté la dernière étape du 101e Giro d'Italia, réalisant un excellent sprint jusqu'à la ligne pour remettre à plat la favorite Elia Viviani (Quick-Step Floors).
Bennett a livré la marchandise après que Quick-Step Floors ait donné le ton sur la majeure partie de l'étape, qui impliquait 10 circuits de 11,5 km autour de la Ville Éternelle. Mais après que Viviani ait été parfaitement mené par deux coéquipiers avant le sprint final pour la ligne, il n'a pas eu la vitesse nécessaire pour tenir Bennett à distance.
Chris Froome a terminé avec tous ses rivaux du GC dans un groupe à plus de 10 minutes, après que les officiels de la course ont accepté de neutraliser le chronométrage de l'étape à la fin de trois tours en raison de préoccupations concernant la sécurité des pilotes sur les routes cahoteuses et pavées.
Après un Giro d'Italia haletant qui a commencé sur un continent complètement différent, sa dernière étape se déroulerait entièrement dans la capitale nationale. Les organisateurs avaient prévu un circuit de 11,5 km autour du centre de Rome - une sorte de circuit touristique pour les cyclistes professionnels - qui serait couru 10 fois au total.
Avec des sprints intermédiaires au crayon pour la fin des 4th et 6th tours, cela maintiendrait les niveaux d'intérêt comme nous avons construit vers ce qui serait probablement une confrontation finale au sprint - un peu comme la dernière étape traditionnelle du Tour de France.
Ou c'était le plan.
La différence était que, contrairement au Tour, où les coureurs savent exactement ce que réserve le circuit final traditionnel et ont plus de 50 kilomètres à parcourir avant de l'atteindre, ici, toute l'étape a été courue sur le circuit.
Ce qui signifiait dès le premier coup de pédale, les coureurs ont constaté de première main que la surface de la route n'était tout simplement pas à la hauteur. Cahoteux partout, avec de vastes sections pavées et de nombreux changements brusques de direction, de pente et de cambrure, c'était un circuit conçu pour le touriste, pas pour le cycliste.
Personne n'avait l'air content, et le peloton semblait prêt à se révolter. Entrez le conquérant du Grand Tour Froome, qui se considère maintenant comme un mécène autoproclamé, qui, avec le leader des points Viviani, a porté le cas des coureurs devant les commissaires tandis que le reste de la course a ralenti.
Finalement, un accord a été trouvé: les coureurs commenceraient à courir à condition que les temps du classement général soient pris à la fin du troisième tour, sans bonifications de temps pour les sprints suivants.
En fait, cela signifiait que la zone neutralisée au début de l'étape était longue de près de 35 km, à quel point toute la course a été neutralisée mais l'étape elle-même a officiellement commencé.
C'était un peu absurde, mais au moins cela signifiait que les coureurs et les équipes du GC pouvaient s'asseoir et laisser ceux qui souhaitaient se battre pour les honneurs de l'étape continuer.
Et c'est ce qu'ils ont fait, avec un groupe de 18 espoirs qui ont tiré rapidement à l'avant pour tenter leur chance contre le peloton, les éléments et la surface de la route.
Parmi eux se trouvait Davide Ballerini d'Androni Giocattoli, et il a dûment pris le premier sprint intermédiaire pour cimenter sa troisième place au classement par points et sa victoire au général dans la compétition des sprints intermédiaires mineurs.
À mi-parcours de l'étape – bien qu'à la fin du deuxième tour seulement d'une véritable course – Krists Neilands (Israel Cycling Academy) avait attaqué le reste du groupe d'échappée à lui seul et mené d'environ 10 secondes. Le peloton, cependant, était conduit par le ‘Wolfpack’ de Quick-Step Floors à seulement 30 secondes en arrière.
À ce stade, Froome, le reste de l'équipe Sky, ainsi que plusieurs autres coureurs et équipes du GC, avaient été laissés pour compte, leur travail dans ce Giro étant désormais terminé.
L'échappée ne travaillait pas ensemble de manière significative, et donc Christopher Juul Jensen (Mitchelton-Scott) et Viatcheslav Kuznetsov (Katusha-Alpecin) ont continué sans eux, et avec trois tours à faire, ils ont mené leurs anciens compagnons de 21 secondes, et le rapide Quick-Step express à peine 10 secondes plus loin.
Un tour plus tard et seuls les deux coureurs sont restés sans faute, et à seulement 8 secondes. À présent, le groupe GC avait 7 minutes de retard, ne faisant clairement que passer par les mouvements après 3 500 km de course difficile au cours des trois dernières semaines.
Quick-Step a retardé la prise ultime pendant presque un autre tour complet, et en effet Jensen et Kuznetsov ont pu entendre la cloche sonner pendant un tour à faire quand ils ont finalement été engloutis.
Juste dans le dernier tour, Viviani a eu peur avec une chaîne lâchée, et soudain la porte s'est ouverte pour un mouvement opportuniste de l'avant. Et un quatuor est intervenu pour lancer les dés, dont le sprinteur Danny Van Poppel (LottoNL-Jumbo) et le spécialiste du contre-la-montre Tony Martin (Katusha-Alpecin).
Mais avec Bora-Hansgrohe accélérant le rythme au départ et Quick-Step Floors remettant de plus en plus Viviani en position, l'échappée surprise a été ramenée à temps et les trains de sprint se sont mis en position finale.
