L'homme de Quick-Step Floors remporte une quatrième victoire d'étape à tous, mais scelle la victoire du maillot dans des conditions difficiles
Elia Viviani (Quick-Step Floors) a remporté l'étape 17 du Giro d'Italia 2018, battant son principal rival Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) et Niccolo Bonifazio (Bahrain Merida) dans une arrivée au sprint dans des conditions dangereusement humides qui heureusement, aucun des coureurs ne s'est présenté.
Après une journée effrénée de course du Grand Tour de la troisième semaine de Riva del Garda à Iseo qui, pendant de longues périodes, semblait loin d'être destinée à un sprint groupé, les sprinteurs ont finalement eu leur journée, avec l'arrivée rendue extrêmement délicate comme les coureurs ont roulé sous une forte pluie torrentielle dans les derniers kilomètres.
C'était la quatrième victoire d'étape de Viviani sur le Giro, et elle consolide son avance au classement par points, puisqu'il a été parfaitement mené jusqu'à la ligne avec Bennett laissé de côté dans les conditions délicates.
Le leader du classement général Simon Yates (Mitchelton-Scott) a semblé serein et a conservé son avance de 56 secondes sur Tom Dumoulin (Team Sunweb).
Retour en selle
Après la journée de repos de lundi et seulement 34,2 km en selle hier - bien qu'un contre-la-montre à 50 km/h - les 159 coureurs restants du Giro d'Italia 2018 se sont élancés de Riva del Garda avec 155 km roulants en perspective vers l'ouest jusqu'à Iseo.
Les non-partants étaient le champion d'Europe du TT Victor Campanaerts (Lotto-Fix All) et le Sud-Africain Louis Meintjes (Dimension Data), un espoir du GC entrant dans le Giro mais plus d'une heure après une course lamentable.
Cela ressemblait beaucoup à une journée en deux mi-temps, avec une première mi-temps grumeleuse suivie d'une finale plate de 50 km, y compris une boucle de 24 km près de l'arrivée.
Si cela avait été la première semaine de la course, cela aurait été une arrivée au sprint clouée. Mais à la troisième semaine d'un Grand Tour, les choses ont tendance à être beaucoup moins définies, et même sur ce qui était la dernière étape plate avant la procession d'arrivée de dimanche à Rome, une arrivée du peloton était loin d'être garantie.
Comme nous l'avons vu pratiquement tous les jours lors de ce Giro, les équipes wildcard étaient bien représentées dans les premières tentatives de break, tandis que Luis Leon Sanchez (Astana) et Alessandro de Marchi (BMC Racing) étaient également des agitateurs réguliers.
Le problème était avec tant d'équipes à la recherche de victoires d'étape après avoir vu leur plus grand GC ou d'autres espoirs de classement en lambeaux après 16 étapes de course difficile, il semblait que personne n'était prêt à laisser une pause accumuler une quelconque avance.
Le rythme était effréné et les rangs Mitchelton-Scott du leader du classement général Yates étaient constamment dans le mélange, le maillot rose semblant impérieux après deux fortes courses dans les montagnes le week-end et un impressionnant contre-la-montre hier.
Sur les pentes de la seule montée classée du jour, la 3rd montée de catégorie vers Lodrino sur 71,5km, un groupe plus dangereux s'est formé en tête du peloton, dont Sanchez, Di Marchi ainsi qu'Alexandre Geniez (AG2R) et Wout Poels (Team Sky) – 15th et 17th respectivement au général.
Sans surprise, le peloton semblait déterminé à chasser celui-ci aussi, surtout avec Poels ayant son coéquipier Kenny Elissonde à ses côtés pendant la pause aussi.
Bora-Hansgrohe et Mitchelton-Scott étaient à la poursuite, le premier travaillant pour Bennett, à la recherche d'une troisième victoire d'étape et ayant toujours une chance de rattraper Viviani dans la compétition par points.
Quatre poussoirs
Une averse éclair a refroidi les coureurs après le sommet, mais pas l'action. Ayant eu du mal à construire leur avance au-delà de 30 secondes, il semblait que le match était terminé pour la pause, mais quatre sélectionnés ont décidé de tenter une autre chance – Poels, Ben Hermans (Israel Cycling Academy) ainsi que les omniprésents Sanchez et Di Marchi.
L'écart s'est à nouveau creusé et Poels les a menés à travers le point de sprint intermédiaire avec 35 km à plus d'une minute d'avance sur le peloton principal. Deux coureurs Bardiani-CSF étaient coincés entre les deux, ce qui signifiait que le sprint de Viviani pour mener le peloton sur la ligne ne lui rapportait que deux points – un signe du sérieux avec lequel il considérait toujours la menace de Bennett.
Le rythme, les jambes fatiguées du peloton et les routes sinueuses implacables donnaient à de nombreux coureurs du mal à garder le contact avec le peloton principal. Mais à ce moment-là, les jambes des quatre à l'avant étaient presque toutes abattues, et avec le peloton à seulement 20 secondes et 20 km à parcourir, c'était clairement ça.
À juste titre, Sanchez et Di Marchi ont été les derniers à céder après un dernier lancer de dés, mais avec le Lotto NL-Jumbo venant en tête pour la première fois pour leur propre sprinter Danny Van Poppel, leur résistance a cherché à être de courte durée.
Pourtant, juste au moment où nous pensions que l'action était terminée à l'exception de l'arrivée du sprint, il a recommencé à pleuvoir, donnant aux deux premiers une dernière lueur d'espoir, mais avec un peu moins de 12 km à parcourir, la paire a finalement été retirée, et enfin les trains de sprint pourraient se mettre en position pour la charge finale de la ligne.
Même alors, l'action n'a pas été faite. À 9 km de l'arrivée, Gianluca Brambilla (Trek-Segafredo) a lancé le chat parmi les pigeons, tirant de face, puis quelques autres l'ont rejoint et le mouvement a été neutralisé. Puis, à 5km de la ligne, Maurits Lammertink (Katusha-Alpecin) a tenté sa chance, prenant jusqu'à 8 secondes d'avance, avant d'être lui aussi rattrapé.
