FiftyOne, basée à Dublin, a adopté une nouvelle approche du marché des vélos en carbone personnalisés
‘Est-ce que Quaidy va bien ?’ dit Aidan. ‘Qu’est-ce que tu veux dire ?’ demande l’autre Aidan. "Eh bien, j'étais chez Duff et il s'est assis avec moi pour une pinte et a souri", répond le premier Aidan. ‘Je pense qu’il doit y avoir quelque chose qui ne va pas là-bas.’
Nous nous tenons dans le studio Bikefitting Ireland d'Aidan Hammond alors que cet échange impassible a lieu, rendu d'autant plus intrigant quand Aidan Duff explique que 'Quaidy' est l'ancien patron de l'UCI, Pat McQuaid.
Mais ce n'est pas surprenant. Dans un pays de moins de cinq millions d'habitants, avec un nombre d'adhérents à l'organisme central du sport culminant à 14 000, la communauté cycliste irlandaise est un groupe soudé.
Prouvant ce point, Duff explique que derrière le studio de montage de vélos de Hammond, dans l'enceinte de l'église de Kilmacanogue, est enterré Shay Elliot, le premier porteur du maillot jaune d'Irlande en 1963.
Hammond a équipé de nombreux grands noms irlandais, dont Stephen et Nicolas Roche, et son beau-père est Peter Crinnion, l'un des premiers professionnels irlandais qui est devenu le manager de Stephen Roche.
Le pub en question, bourré de toutes sortes d'accessoires de cyclisme, des maillots de Sean Kelly aux vélos seniors de Roche, est Duff's of Bray, juste en bas de la route et autrefois dirigé par feu Ken Duff, l'un des amis les plus proches de Pat McQuaid.
Et Aidan Duff – bien qu'il n'ait aucun lien avec Ken – est aussi une légende locale dans ces régions.
Un ancien professionnel continental avec l'équipe Vendee U et ancien champion national, Duff est la première personne à apporter la construction de cadres en carbone personnalisés à l'île d'Émeraude sous la forme de FiftyOne Bikes.
Cela peut sembler une étape audacieuse, mais avec Hammond comme monteur incontournable, 15 ans dans le métier et un carnet de contacts qui englobe des ingénieurs composites américains, des chercheurs et des peintres experts, c'est une personne tout aussi audacieuse qui parierait contre lui.
51 façons de nommer la marque de votre vélo
« Le nom vient du dossard », explique Duff, un personnage génial de plus de six pieds qui pourrait ressembler de façon frappante à Miguel Indurain si Big Mig riait davantage.
‘Le coureur en titre du Tour porte toujours le numéro un. Mais il y a eu une période de neuf ans où le numéro 51 a terminé plusieurs fois premier, épinglé à de sérieuses légendes: Eddy Merckx [1969], Luis Ocaña [1973], Bernard Thévenet [1975] et Bernard Hinault [1978].
Donc, ce nombre a une mystique particulière parmi les coureurs. '
Comme divers aspects du cyclisme, la raison d'être du 51 dossard (souvent appelé l'anis dossard d'après un apéritif lancé par Pernod en 1951) est ténue, d'autant que les numéros un ont remporté le Tour 26 fois.
Cependant, à l'exception de la peinture, sur laquelle nous reviendrons plus tard, cela semble être le seul vol de fantaisie que Duff a offert à sa marque de vélo.
Son processus a été d'une certaine rigueur, et bien que FiftyOne ne soit officiellement devenu une entité qu'en 2015, il a mis des décennies à se préparer.
‘J’ai couru jusqu’en 2002 en Vendée U avec une équipe dont faisait partie Thomas Voeckler, puis quand j’ai pris ma retraite je me suis lancé dans la distribution avec des marques comme Raleigh, Felt et Enve.
‘J’étais assez content, mais j’ai fini par réaliser qu’il y avait cette chose qui me regardait en face.
'J'allais au salon de Taipei [où les distributeurs et les marques rencontrent les usines fabriquant leurs produits] depuis plus d'une décennie, mais j'ai soudainement réalisé que, malgré le fait d'être entouré de tous ces vélos incroyables, je était plus intéressé à appuyer sur rafraîchir sur mon téléphone pour découvrir la dernière création au NAHBS [North American Handmade Bicycle Show].
‘Cela m'a fait penser au marché, et j'ai soudainement réalisé que ça n'avait plus de sens pour moi.
'Il y a peut-être 15 ans, l'écart de prix entre le stock et le personnalisé était assez important, mais avec des gens prêts à dépenser huit mille dollars pour un S-Works Tarmac, pourquoi les gens ne regarderaient-ils pas la géométrie personnalisée pour un prix similaire?
‘Quand je courais, chaque vélo était personnalisé, donc l’idée que les consommateurs dépensent tout cet argent en stock ne s’additionnait pas.
‘Tu ne viendrais pas travailler huit heures par jour et t’asseoir sur une palette et t’entourer de cartons, tu sais ?
‘Les gens dépensaient des milliers et ils ne pouvaient même pas choisir la couleur. Le modèle de vente au détail de vélos était cassé. '
Selon Duff, le changement est survenu lorsque Lance Armstrong a pédalé un Trek 5500 d'origine à la première place du Tour de France en 2003 - "ce résultat était le rêve d'un fabricant" - mais c'est quelque chose que FiftyOne est déterminé à réparer.
‘Ce que nous voulions faire, c’était totalement le renverser. Débarrassez-vous de toutes les contraintes.
‘Les gens disent: « Vous ne pouvez pas faire ça parce que ça va coûter trop cher. Vous ne pouvez pas faire ça parce qu'il doit retourner trois fois dans la cabine de peinture. »
'Foff! Peu importe combien de temps cela prend, combien laborieux. Nous allons fabriquer les meilleurs vélos possibles. Cette attitude n'est pas sorcier.'
La création de l'entreprise, cependant, s'est avérée assez proche.
Le travail allemand
Comme de nombreux constructeurs sur mesure, FiftyOne est situé dans une zone industrielle sans prétention, celle-ci à la périphérie de Dublin.
Une grande partie de la machinerie semble bien-aimée, voire ancienne. Il y a un ou deux signes évidents de modernité - un ingénieur exécutant activement un programme d'analyse par éléments finis sur son ordinateur portable, un congélateur coffre pour stocker le pré-imprégné de carbone et un four géant pour durcir les cadres - mais sinon, il n'y a pas grand-chose pour distinguer l'atelier d'un constructeur de charpentes en acier il y a 30 ans.
Cela peut sembler en contradiction avec une entreprise déterminée à fabriquer les meilleurs vélos du monde, mais c'est parce qu'il veut fabriquer les meilleurs vélos, dit Duff, que les choses sont comme elles sont.
‘C’est simple. Si vous voulez obtenir les meilleurs écrous de rayon, que faites-vous ? Essayez-vous de fabriquer les vôtres ou allez-vous dans l'entreprise qui fabrique déjà des millions d'écrous de rayon par an ?
'Lorsque nous avons lancé FiftyOne, nous ne voulions pas suivre la voie du nous construisons des vélos personnalisés, nous supposons donc que nous sommes les meilleurs monteurs de vélos au monde, les meilleurs peintres au monde, les meilleurs fabricants de tubes en carbone au monde ».
‘Il s’agit de suivre votre parcours et de jouer sur vos points forts.’
Cela soulève la question: pourquoi FiftyOne fabrique-t-elle des vélos ? Pourquoi ne pas simplement acheter des cadres personnalisés auprès de fabricants établis, les faire peindre et les revendre ?
‘C’était l’idée initiale. Mon partenaire commercial Aaron Marsh et moi connaissions la distribution, nous avons donc pensé sous-traiter à quelqu'un en Italie.
‘Mais nous sommes allés là-bas, avons voyagé et nous sommes revenus totalement déçus par le savoir-faire.
‘C'était en 2014, et nous avions atteint ce barrage routier, alors nous avons commencé à penser, et si nous le faisions nous-mêmes ?
‘Aaron fabriquait ses propres cadres en acier depuis des années mais n’avait aucune expérience du carbone, nous avons donc décidé d’apprendre à le faire.’
Le voyage du couple les a conduits en Allemagne et chez un pilier italien de la construction de cadres nommé Mauro Sannino, qui, selon eux, fabriquait des cadres personnalisés dans une petite usine pour le géant bavarois du vélo Corratec.
Duff a persuadé l'entreprise de "laissez-moi être super curieux, venez, prenez des tas de photos, posez des tas de questions", et il était prêt à partir quand le destin lui a donné une main intéressante.
‘La veille de notre départ, je reçois cet e-mail disant: "Vous savez que nous n'avons pas utilisé cette installation depuis plus d'un an ?"
‘Je me suis dit: « Pourquoi tu ne m’as pas dit ça ? Quelle perte de temps! Mais ensuite, le sou a commencé à baisser. Si ces gars ont tout cet équipement et que je peux toujours retrouver Mauro…
'Il y a cette scène dans le film original de Wall Street où il dit: "La vie se résume à quelques instants, celui-ci en est un", une sorte de truc à chier ou à s'en tirer.
‘Nous y sommes donc allés et, à la fin de la journée, nous avions conclu un accord pour acquérir toutes les machines de l’usine.’
Marsh, en tant que constructeur principal, devait encore apprendre à fabriquer du carbone. Ce qui suivit fut donc des mois passés en Bavière sous la tutelle de Sannino alors qu'il apprenait à transposer la construction en acier dans la construction en fibre de carbone tube à tube.
Finalement, lorsque les deux parties étaient satisfaites, les machines de l'usine ont été démontées et chargées sur deux camions de 40 pieds à destination de l'Irlande.
‘Mauro est venu une dernière fois à Dublin et nous a donné sa bénédiction, si vous voulez, et ensuite c’était à nous de décider.’
Faire mieux ou pas du tout
Au dire de tous, la courbe d'apprentissage était abrupte, et il a fallu une année complète avant que FiftyOne n'ait perfectionné sa pratique au point que Duff se sentait heureux de mettre des vélos sur le marché.
Cela impliquait de faire appel à l'expertise d'amis d'Enve Composites, de faire appel aux compétences de Hammond en matière de montage de vélos et de devenir un banc d'essai pour le département d'ingénierie composite de l'Université de Dublin.
Mais même alors, il y avait des nuits blanches.
'Les quatre premières images étaient parfaites, et nous sommes tous du genre "Wow, c'est facile."
‘Donc, nous faisons le premier cadre client, Aaron l'apporte à l'étage comme quelque chose du Roi Lion, mais quand il commence à se refroidir, vous pouvez entendre ce tic-tac.
‘En gros, les haubans commençaient à imploser. Nous ne pouvons pas y croire, alors nous en faisons un autre. Même chose.
‘Il s’avère que la résine de ce lot de haubans est différente de la précédente, il a donc fallu un cycle de durcissement différent.
‘Pourquoi ? C'était la même pièce de conception italienne, elle venait juste de deux usines chinoises différentes. C'était un énorme coup de confiance, mais c'est la raison pour laquelle nous fabriquons maintenant nos propres haubans. '
Ici, Duff revient à la philosophie mentionnée précédemment: si quelqu'un d'autre peut le faire mieux que vous, laissez-le faire. Mais s'ils ne peuvent pas répondre à vos attentes, vous allez devoir apprendre à le faire vous-même.
C'est ce qui a conduit FiftyOne à développer un nouveau boîtier de pédalier avec ses propres bases pour freins à disque à montage plat.
Pourtant, dans cette logique, FiftyOne ne se retrouvera-t-il pas bientôt à fabriquer des tubes ?
‘C'est super de faire certaines de ces choses en interne, mais apporterions-nous quelque chose de nouveau si nous commencions à faire nos propres tubes ?
'Je sais qu'il y a des gars qui aiment dire qu'ils font tout en interne, mais si nous pouvons spécifier nos propres tubes d'Enve, est-il nécessaire que nous allions plus loin ?
'Les gens parlent de ce truc de réglage de la rigidité, mais pour moi, la vraie rigidité vient des joints autour du tube de direction et du boîtier de pédalier, les tubes sont déjà assez rigides.'
À certains égards, le modèle commercial FiftyOne est difficile à vendre. Au-delà des freins à disque et des câbles cachés, vous ne trouverez aucune concession aux tendances en matière d'aéro ou d'intégration, et en tant que tel, il n'y a qu'un seul "type" de vélo FiftyOne.
Comme le dit Duff en riant, "Fabriquer un seul produit est probablement catastrophique pour une entreprise !"
Mais regardez les choses d'une autre manière et chaque vélo FiftyOne est par sa nature même unique. C'est ce qui motive Duff, et ce que Duff ressent conduira à son entreprise.
‘Nous avons accrédité des bikefitters comme Aidan chez Bikefitting Ireland pour s’assurer que le vélo fonctionne physiologiquement; moi en tant que coureur apportant mes connaissances en matière de maniement de vélo à la table; Enve aux tubes; nous avec d'autres composants et une équipe qualifiée dirigée par Aaron pour la construction.
Mais le facteur décisif parmi tout cela est le client. C'est leur vélo. Et c'est là qu'intervient la peinture, une pièce du puzzle aussi importante que n'importe quelle autre.'
Réaliser le rêve
Quand il s'agit de peindre les vélos, l'approche de Duff est encore une fois un mélange de pragmatique et de fantaisie.
Bien qu'il ait acheté une cabine de peinture complète à Corratec, il ne l'a pas encore déballée, la citant comme une autre facette du processus personnalisé qu'il vaut mieux laisser aux experts.
Pourtant, comme toutes les choses FiftyOne, il n'a pas pu résister à lui donner sa propre inclinaison.
‘Nous faisons beaucoup de choses pour essayer de nous mettre dans la peau du client: appels téléphoniques, réunions, e-mails, Skype… Mais une chose qui a vraiment fonctionné pour nous est Pinterest.
‘Nous invitons les clients à créer et à partager un tableau Pinterest avec nous, en y ajoutant toutes les images qui les inspirent: voitures, bâtiments, sculptures, plantes, lunettes de soleil de Greg LeMond, etc.
‘À partir de là, les designers que nous utilisons extrapolent ce que vous aimez vraiment et créent des designs qui vont résonner à un niveau incroyablement personnel.’
Pourtant, ce n'est rien comparé à un autre ajout récent au lien FiftyOne.
Duff teste des tests psychométriques, qui, espère-t-il, lui permettront de mieux comprendre ses clients et leurs convictions esthétiques.
‘Nous allons effectuer 100 tests et, avec l'aide du fournisseur de tests, essayer d'établir la relation entre le client, les données et les résultats créatifs.
‘Nous essayons de prendre cette idée à l’ancienne du constructeur de cadres des années 1950, où vous faites le tour, allumez la bouilloire et prenez une part de gâteau, et perfectionnez-la grâce à la technologie.
‘Je comprends que beaucoup de gens ne comprendront pas cela, mais c’est probablement ce qu’est FiftyOne – beaucoup de gens ne comprendront pas.
‘Ce n’est pas un truc courant. Mais pour ceux qui le font, nous continuerons avec notre mantra selon lequel tout le monde a un vélo de rêve à l'intérieur, et nous aiderons à le sortir. '
