Il existe de nombreuses bonnes raisons de visiter l'île tropicale de Tahiti - et grâce à la Ronde Tahitienne annuelle, le vélo en fait désormais partie
C'est un peu surréaliste. Quatre femmes polynésiennes dansent en jupes d'herbe alors que le soleil se lève derrière une montagne. La température approche déjà les 30°C alors qu'il n'est que 7h du matin et un filet de sueur coule à l'intérieur de mon maillot fleuri.
Je fais la queue, attendant de récupérer mon dossard, et devant moi, vêtu d'un maillot tropical assorti, se trouve Bernard Hinault, quintuple vainqueur du Tour de France.
Cela pourrait être un rêve, mais je suis bien réveillé et j'attends le départ de La Ronde Tahitienne à Papeete, la capitale de Tahiti en Polynésie française.
La Ronde est un événement relativement nouveau, ayant commencé en 2011, et il est devenu assez grand pour persuader un certain vainqueur du Grand Tour de faire le vol de 23 heures pour participer (bien qu'il soit peu probable qu'il ait eu besoin de beaucoup de bras -twisting: 'Alors Bernard, qu'est-ce qui t'a attiré dans une épreuve cycliste sur l'île tropicale paradisiaque de Tahiti?').
Nichée au milieu de l'océan Pacifique Sud, à mi-chemin entre la côte est de l'Australie et la côte ouest de l'Amérique du Sud, Tahiti est plus connue pour ses perles noires et ses plages de sable blanc que pour son cyclisme.
Mais le sport prend de l'ampleur ici, et la Ronde offre une occasion rare de rouler sur des routes dégagées autour de la côte.
La police est en force pour fermer les routes au cortège de cavaliers; l'événement fait l'actualité nationale depuis des jours sur l'île; et les foules amassées pour le départ semblent plus adaptées à une marche des fiertés nationales qu'à une cyclosportive.
C'est un parcours modeste avec seulement 500m de dénivelé positif, mais les coureurs sont venus de loin pour affronter La Ronde Tahitienne, et tout le monde réuni sur la ligne de départ parle avec anxiété des 110km à venir.
Certains, y compris Hinault, ont déjà opté pour la Petite Ronde plus courte de 55 km, bien que la Grande Ronde de 110 km semble beaucoup plus attrayante, suivant la côte est de l'île avec un profil aller-retour.
« La côte Est est vraiment la plus belle », déclare Benoit Rivals, organisateur sportif. Il a été le pionnier du premier événement en 2011 et continue de gérer tous les éléments de la course.
‘La côte Est possède également la seule colline de la côte, avec une vue magnifique au sommet.’
La petite quantité d'escalade sur la route n'est certainement pas due à un manque de collines.
À l'intérieur des terres depuis la côte, l'île possède de nombreuses pentes boisées abruptes, mais la plupart des routes qui s'y trouvent ont tendance à se terminer sur des propriétés privées, ce qui les rend inadaptées à un événement cycliste à participation de masse.
"Les coureurs ici à Tahiti ont l'habitude de faire un virage serré sur la route", explique Rivals, expliquant qu'en raison des quelques boucles complètes sur l'île, il est normal de marquer le milieu d'un trajet avec un 180° volte-face.
Chasing the Badger
Tahiti est la plus grande île de la Polynésie française – la métropole de la région. L'image qu'elle évoque est celle de plages bordées de palmiers de sable blanc pur et d'eaux claires regorgeant de poissons tropicaux, mais en réalité, cette image est mieux adaptée à ses petites îles sœurs de Moorea, Bora Bora et Teti'aroa.
Le dernier d'entre eux est également connu sous le nom de Marlon Brando Island, après que la star de cinéma en soit tombée amoureuse lors du tournage de Mutiny On The Bounty en 1960.
Dans le plus pur style hollywoodien, il rachète le tout et vit ses années d'automne sur l'île, à la grande consternation des Polynésiens locaux qui ne peuvent plus le visiter.
L'île principale de Tahiti est néanmoins très étonnante. Sans la perfection de carte postale de ses petites îles sœurs, elle offre de grands paysages de pics volcaniques et de forêts denses, comme si Jurassic Park avait été déposé au milieu de l'océan Pacifique.
Le matin de notre balade, les nuages planent sur les montagnes du centre de l'île, mais le soleil gagne en force alors que j'attends dans l'enclos de départ à côté d'Hinault, du diffuseur français Henri Sannier et du futur vainqueur Nicolas Roux, un Ancien vainqueur français de l'Etape du Tour.
L'événement est le plus important de la région, donc la concurrence à l'avant devrait être féroce. Pour m'empêcher de surchauffer, je fais de mon mieux pour m'asseoir à l'ombre de Hinault, mais malheureusement, le blaireau ne projette pas beaucoup d'ombre.
Juste en face de nous se trouve un groupe d'enfants handicapés locaux, pour qui l'événement est un bienfaiteur caritatif. Ils effectueront un court tour d'honneur avant le coup d'envoi de l'événement principal, et ils recevront des encouragements chaleureux alors qu'ils partiront sur leurs tricycles et leurs fauteuils roulants.
Avec les enfants faisant leur tour d'honneur, je suppose qu'il faudra beaucoup de temps avant que la principale activité sportive ne commence, mais après un laps de temps étonnamment court, les coups de feu se déclenchent et une ligne de front déchaînée de vainqueurs potentiels sprinte sur la route à toute vitesse.
Je ne suis pas le seul à regarder autour de moi avec inquiétude le résultat logique peut-être terrifiant. Heureusement, Hinault n'a rien perdu de son aura de domination et il accorde son patronage aux coureurs de tête, s'assurant que les enfants sont capables de contourner la route avant que le peloton ne se propulse à plein régime.
Son travail accompli, Hinault laisse joyeusement partir les coureurs impatients alors qu'il ralentit son rythme et s'éloigne du groupe de tête pour rouler doucement aux côtés de ses fans vers l'arrière du peloton.
Moi, d'un autre côté, je suis entraîné près de l'avant du peloton, où le rythme est à 50 km/h et je me retrouve bientôt à verser de la sueur et à avaler de l'eau à chaque instant disponible. Trop vite, je suce une bouteille pleine d'air chaud.
Nous négocions plusieurs ronds-points et nous sommes bientôt hors de la ville et dans une forêt profonde face à une côte rocheuse.
La surface de la route est pleine de trous et de bosses, et combiné avec le défi de tenir le volant devant, je suis à peine capable de jeter un coup d'œil sur le paysage.
On m'a dit que je pouvais apercevoir l'éclair d'une nageoire de tortue ou de dauphin si je regardais vers l'océan, mais pour l'instant mes yeux sont principalement fixés sur la route devant moi.
Pavé polynésien
J'ai participé à des sports avec un mélange diversifié de coureurs, mais rien ne se compare à la portée géographique des participants d'aujourd'hui.
Je me suis lié d'amitié avec un groupe de Néo-Zélandais dans le village de départ, des revenants de l'épreuve qui s'accrochent à ce groupe de tête avec moi, mais nous sommes rejoints par des Européens, des Chiliens et des Asiatiques, ainsi que des coureurs locaux.
Nous semblons tous être unis, cependant, dans une erreur collective de rythme.
Alors que nous approchons de la première et seule ascension significative de la journée dans la ville de Mahina sur la côte nord de l'île, il devient clair que c'est le point qui séparera finalement les vainqueurs des cintres- le.
C'est une large autoroute, mais elle s'accroche à la côte rocheuse d'une manière à la fois visuellement époustouflante et énervante. Même lorsque la route s'incline, la vitesse à l'avant ne semble pas faiblir du tout, les leaders flottant sur la pente de 12 % à près de 30 km/h.
J'accepte enfin que je ne gagnerai pas ce trophée scintillant et je m'installe dans un rythme plus sociable, ce qui me permet au moins ma première occasion de m'imprégner du paysage.
Alors que nous prenons de l' altitude, je peux regarder en arrière sur la ville de Papeete, qui d'ici semble petite et vulnérable, coincée entre la masse de forêts sauvages d'un côté et l'immensité de l'océan Pacifique sur le autre.
Au sommet de la pente, les habitants jettent des fleurs et des pétales tropicaux sur nous. Ce n'est pas quelque chose que je peux dire qui m'est déjà arrivé avant de terminer une ascension, et c'est une agréable surprise, même si j'échangerais volontiers toutes ces fleurs contre une bouteille d'eau - je suis desséché. La vue devant nous fait au moins saliver, montrant la longue côte que nous sommes prêts à descendre.
C'est rapide et amusant, mais la route est cahoteuse. Alors que la descente se stabilise, j'entends un puissant craquement derrière moi et je me retourne pour voir Selwyn, l'un des Néo-Zélandais avec qui je me suis lié d'amitié il y a des heures, s'écraser avec un tas de carbone et de lycra.
En accélérant sur cette section escarpée d'une route large, je n'ai aucune chance de m'arrêter et je dois espérer qu'il va bien. Il s'avère plus tard qu'il a heurté un nid-de-poule et que son vélo a été coupé en deux, le laissant avec une légère commotion cérébrale mais heureusement indemne.
C'est un rappel que, aussi beau que soit ce parcours, la quantité de coureurs et la robustesse des routes exigent de l'attention, comme une Classique pavée.
Le reste d'entre nous s'en sort et nous formons bientôt un peloton de chasse serré derrière le rythme effréné du groupe de tête.
Jusqu'à présent, nous avons roulé sous un soleil intense dans un ciel sans nuages, mais devant nous, il y a un peu de soulagement. Alors que nous atteignons la barre des 20 km, un tunnel sombre se profile à flanc de montagne.
Nous le traversons et émergeons dans un climat complètement différent. De ce côté, nous semblons être dans un nuage tropical humide, car les montagnes et les forêts à notre droite sont enveloppées de brume.
Plutôt que de nuire à la scène, cela ne fait qu'ajouter à l'impression primordiale de l'île.
Je savoure le bref répit du soleil, mais nous ne passons pas longtemps dans les nuages et trop tôt nous sommes à nouveau sous un ciel dégagé. Nous commençons à entrer et sortir du rivage - à travers les forêts, les églises en pierre solitaires et les ruisseaux tumultueuses.
Nous passons devant deux points d'eau à l'aller et j'arrache presque la main du pauvre volontaire en prenant de l'eau et en me trempant pour atténuer la chaleur au premier arrêt.
Nous nous dirigeons maintenant vers le sud le long de la côte, et plus nous avançons, plus le paysage devient accidenté et sauvage. Au-dessus de nous, des marronniers géants entrelacés avec les orbes vertes des fruits à pain et autres arbustes exotiques.
Sur notre gauche, les rives sont devenues rocheuses et déchiquetées, avec d'énormes vagues qui se brisent et projettent de l'écume dans l'air.
La route du feu
Quand je vois les premiers de la course se précipiter vers nous dans la direction opposée (ils n'ont apparemment pas ralenti leur rythme de sprint), je sais que la mi-course
ne peut pas être loin.
Une fois que nous avons fait demi-tour et que nous reprenons la direction de Papeete, je commence à reculer de mes efforts épuisants devant notre petit groupe et prends un peu plus de temps pour observer ce qui m'entoure.
J'aperçois des maisons colorées sur les flancs boisés des montagnes, et à travers les interstices des arbres, je peux distinguer de minuscules plages de sable blanc époustouflant, grouillant de silhouettes de surfeurs.
On fonce dans la chaleur vers Papeete. Le soleil rebondit sur l'océan à notre droite, nous cuisant contre les falaises rocheuses de grès déchiquetées dans lesquelles la route est coupée.
Comme cela arrive souvent dans les derniers kilomètres plats d'une sportive, nous commençons à récupérer les retardataires qui ont été éjectés de l'arrière du groupe de tête et notre nombre commence à grossir.
L'augmentation du nombre s'accompagne d'une accélération du rythme, jusqu'à ce que nous soyons finalement une chaîne en mouvement rapide. Peu à peu, les bâtiments et le mobilier routier remplacent les palmiers et la forêt sauvage. Les marinas remplacent les plages de sable et nous nous rapprochons rapidement de Mahina.
Assis devant, c'est la première montée raide et abrupte de la journée, uniquement en sens inverse. Les habitants bordent la route offrant de l'eau - ils ne font même pas partie de l'événement mais veulent aider.
Du haut de la montée, on peut voir Papeete qui attend en dessous de nous, et c'est comme si tout descendait d'ici.
Notre groupe va de plus en plus vite à mesure que nous approchons de la ville, et au moment où nous franchissons la ligne d'arrivée, je suis de retour à 50 km/h. C'est une fin ex altante pour le trajet, mais je suis très excité à la vue d'un seau de glace. Je m'arrête à côté et j'en fourre des morceaux dans les creux de mes vêtements.
Ayant suffisamment refroidi, j'envisage de rentrer à mon hôtel quand j'entends soudain mon nom être prononcé. Il semble que je sois l'un des nombreux invités étrangers à être invité sur scène, où on me présente une médaille, bien qu'on ne me donne aucune explication.
Je montre mon appréciation et souris à la foule, mais mon expression se transforme en une légère horreur lorsque je vois un groupe de danseurs polynésiens commencer à se diriger vers nous et je réalise que je suis sur le point d'être impliqué dans certains forme de routine de danse devant 500 spectateurs.
Dans la vraie mode britannique, j'essaie de ne pas avoir l'air trop mortifié tout en m'engageant sans enthousiasme dans la danse avant de me faufiler du fond de la scène. Quand je regarde en arrière, Hinault semble avoir le temps de sa vie, tournoyant avec enthousiasme entre trois danseuses légèrement vêtues en bikinis de noix de coco.
Il y a clairement encore de la vie dans l'ancien Badger.
Les détails
Quoi La Ronde Tahitienne
Où Tahiti, Polynésie française
À quelle distance 110km (La Grande Ronde), 55km (La Petite Ronde) et 15km (La Ronde Loisir)
Le suivant 20 mai 2018
Prix 37,70 € (environ 34 £)
Plus d'informations larondetahitienne.com
Le trajet du cavalier
Giant Defy Advanced Pro 0, £3, 875, giant-bicycles.com
Le Giant Defy était notre choix parmi les vélos sportifs de 2017, et j'étais donc naturellement impatient de profiter de l'occasion pour le lâcher sur les routes accidentées et accidentées de Tahiti.
Giant a fait un travail fantastique en intégrant les freins à disque dans la construction globale sans affecter les performances, et sur les surfaces cahoteuses de Tahiti, j'ai apprécié l'effet d'amortissement des pneus de 28 mm ainsi que la précision et le contrôle des freins dans les descentes.
La conception compacte du cadre de Giant contribue également au confort, car la tige de selle longue et flexible absorbe les pires bosses et fissures de la route. Pourtant, ce confort ne se fait pas au détriment de la rigidité du cadre, ce qui a permis au vélo d'avoir beaucoup de fermeture éclair lorsque j'avais besoin d'un virage serré.
Malgré son apparence assez costaud, le Defy affiche en fait un poids total incroyablement bas pour un coureur d'endurance à 7,8 kg.
La seule façon dont il aurait pu être un meilleur partenaire pour ma longue journée sous le soleil tropical aurait été s'il avait un troisième porte-bidon. Peut-être même un quatrième.
Faites-le vous-même
Voyage
Cycliste a pris l'avion de Paris à Papeete avec Air Tahiti Nui, qui, avec Air France, est la seule compagnie aérienne à proposer un trajet en monospace vers Tahiti depuis Paris. Air Tahiti Nui propose des tarifs spéciaux aux concurrents de l'événement, avec des vols coûtant environ 1 500 £ avec calèche (visitez airtahitinui.com pour plus de détails). Une fois à Tahiti, le Vélo Club Tahiti peut organiser des transferts.
Forfaits
Velo Club Tahiti organise des forfaits vélo avec des balades à Tahiti et à proximité de l'île tropicale de Moorea. Les prix commencent à 1 000 £ pour l'hébergement et un certain nombre de repas (larondetahitienne.com). La Ronde Tahitienne est aussi l'aboutissement d'une croisière polynésienne à vélo avec Santana Adventures. Les prix commencent à 2 280 £. Visitez santanaadventures.com pour plus de détails.
Hébergement
Nous avons séjourné au Manava Suites & Resort à Punaauia, qui se trouve à 20 minutes de la ligne de départ. Il se trouve juste sur un lagon sur la côte ouest de Tahiti et est très accommodant pour les cyclistes. Prix à partir d'environ 180 £ par nuit pour une chambre double ou twin.
Merci
Un grand merci à Benoit Rivals, qui a organisé notre voyage. Benoit est membre du Vélo Club Tahiti et président du Bureau de La Ronde Tahitienne. Il organise également des voyages organisés pour l'événement.
