L'une des sportives de début de saison les plus difficiles au sud de Watford: nous avons parcouru le Hell of the Ashdown en février dernier
L'édition 2019 du Hell of the Ashdown est dans un mois. Les inscriptions sont également ouvertes pour l'édition 2019 ici.
Ma cadence ne peut pas dépasser 50 tr/min et ma vitesse est bien inférieure à 10 km/h. Je peux voir une voiture descendre au sommet de la montée avec des cyclistes qui descendent parce que la combinaison de la pente raide, de la voie étroite et de l'obstacle en acier est devenue trop forte.
Avant que j'aie le temps d'évaluer comment je vais éviter la voiture qui arrive en sens inverse, la pente atteint 20 %. Je serre les dents, me repousse sur la selle et serre fermement les barres.
J'essaie de sortir de la selle mais je peux sentir ma roue arrière perdre de la traction, tourner plus vite que Malcolm Tucker face à une course à la direction.
Heureusement, j'atteins la voiture à une aire de repos naturelle et je suis moi-même livreur de journaux, mais cela ne m'empêche pas d'avoir le goût du sang dans le fond de la gorge alors que j'atteins loin dans mes réserves.
J'arrive finalement au sommet de la montée avec mon Garmin qui enregistre mon gain d' altitude à 2 000 m après seulement 102 km. Je n'ai jamais été aussi dur en février mais je suppose que c'est ce qui donne son nom à cette saison de départ sportif, l'Enfer de l'Ashdown.
Un début cahoteux
L'enfer d'Ashdown a toujours servi le même but. Soyez le sportif de début de saison le plus difficile du sud de l'Angleterre dans le but de forcer ses courageux participants à trouver la condition physique de début de saison dont ils ont tant besoin.
Organisé par l'un des plus anciens clubs de cyclisme de Grande-Bretagne, Catford CC - qui affirmera également avec véhémence qu'il accueille la plus ancienne course de vélo continue au monde avec la course de côte de fin de saison - l'enfer d'Ashdown s'attaque à 107 km des plus des routes difficiles, naviguant sur 11 des ascensions les plus difficiles de la région et escaladant 2 100 m de dénivelé à couper le souffle.
Une partie de moi était excitée quand j'ai atteint le début sportif dans une école locale de la région d'Orpington, une ville qui se dispute entre Londres et Kent (elle est dans le Grand Londres depuis 1965 mais les souvenirs sont longs).
Le temps était exceptionnellement doux pour un matin de février, à tel point que j'avais laissé les gants dans la voiture. Devant moi se trouvait une journée difficile mais tout à fait réalisable que je savais pouvoir conquérir. Je veux dire, j'avais même fait une session turbo en préparation.
Cependant, cet optimisme naïf a été rapidement étouffé.
« Les résidents locaux de la région de Hever ont retiré notre signalisation, vous devrez donc peut-être consulter vos téléphones lorsque vous y arriverez », crie Mike Morgan de Catford CC au-dessus d'un grand mégaphone.
'Oh et aussi, il y a un énorme nid-de-poule juste au début alors ne tombez pas dessus, ok ?'
Je suis soudainement devenu tout tendu à propos du grand jour de conduite à venir et le fait que je sois la première personne à devoir sortir de cette sportive et à éviter le «nid de poule massif» ne m'a pas rendu nerveux faveurs.
L'idée de 2 000 m d'escalade en février est assez absurde. J'ai à peine l'impression d'avoir fini les restes de dinde de Noël et je me traîne déjà dans certaines des ascensions les plus difficiles du Kent et de l'East Sussex, mais c'est tout pour l'amour du vélo, je suppose.
Assez cruellement, l'ascension commence à peine 2km après mon départ. Descendant une voie solitaire bordée de fermes vides, une gauche et une droite plus loin, j'ai atteint Church Hill.
Montant immédiatement en deux chiffres, la montée ne fait que 200 m au maximum, mais c'est suffisant pour faire pomper le sang.
Les prochains kilomètres continuent vers le sud en direction des Kentish Downs avant d'atteindre la première descente majeure de la journée, Brasted Hill.
Cette bosse particulière sur la route a accueilli les tout premiers championnats nationaux de course de côte en 1944 et m'aide à atteindre 60 km/h alors que je plonge vers la prochaine ascension de la journée.
Avec seulement 8 km de dénivelé, j'ai atteint la base de la plus longue ascension aujourd'hui, Toy's Hill. À un peu moins de 3 km, il est peu comparable aux Alpes ou aux Pyrénées en difficulté, mais il le fait en sensation.
Grondant à 5 %, la pente est toujours gérable et sa nature sinueuse signifie que vous ne pouvez jamais voir au-delà des 100 m de route suivants.
Le début de l'ascension est d'abord claustrophobe car vous vous retrouvez entouré de maisons individuelles typiques du Kent avec des allées en gravier et des noms de maison tels que "Rose Cottage" et "Runnymead".
En grognant, je trouve un rythme confortable en rejoignant un autre pilote auquel je plaisante: "J'ai entendu dire que c'est aussi simple qu'aujourd'hui."
'Est-ce que c'est ? Je ne suis pas du coin, je ne connais pas vraiment le parcours, souffle-t-il en retour. À ce stade, je ne sais pas si je plains ou j'envie son inconscience de ce qui nous attend.
Attention: Ours dans les bois
Cette longue ascension permet d'éclaircir le terrain et de régler le rythme de ceux qui m'entourent. Une descente rapide est suivie de 10 km de routes vallonnées bordées d'arbres dans lesquelles je passe devant le château de Hever, la maison d'enfance d'Anne Boleyn décapitée, en un coup de feu.
Les arbres de chaque côté de moi deviennent plus denses à mesure que nous accélérons dans Sussex. Telle est la nature du terrain, on ne sait jamais si on est dans une vraie montée ou si la route monte cruellement pour redescendre quelques centaines de mètres plus tard.
La raison de l'épaisse forêt qui m'entoure est que je suis maintenant entré dans la forêt d'Ashdown, la zone de terre qui prête son nom au sport que je pratique.
Il est assez indiscernable de beaucoup d'autres zones boisées locales avec sa seule note physique étant que les arbres suspendus emprisonnent l'humidité sur la surface de la route.
Ce qui distingue cette forêt, c'est qu'elle a probablement joué un rôle dans toutes nos enfances. Vous le connaissez probablement sous son nom fictif, Hundred Acre Wood.
AA Milne a utilisé la forêt d'Ashdown comme décor pour Winnie-the-Pooh. Dans le bois, vous pouvez trouver le véritable coin de l'ourson et une rivière et un pont pour jouer aux bâtons de l'ourson.
Bien que la nostalgie m'aide à surmonter les prochains bosses et bosses, je me rends vite compte de la prochaine étape à l'ordre du jour. Kidd's Hill, ou "The Wall" comme on l'appelle souvent, est présenté comme la colline la plus difficile en cours de route.
En termes de nombre, il ne s'attaque pas à autant de gain vertical que Toy's Hill et sa pente moyenne est moins profonde que Hogtrough Hill, mais il pose un défi que très peu d'ascensions dans la région peuvent égaler.
Les premières centaines de mètres de la montée vous emmènent à travers des virages aveugles, cachant à quel point la pente est vraiment raide. Ensuite, avec les trois quarts de la montée à faire, vous apprenez pourquoi les habitants ont donné son surnom à Kidd's Hill.
Le dernier kilomètre de la montée est aussi droit qu'une flèche. Devant moi, je peux voir des corps jonchés sur la route, se frayant un chemin vers le sommet qui semble être simultanément à une distance touchante et à des millions de kilomètres.
Cette montée est si dure que lorsque le Tour de France a visité ce coin de pays en 1994, cela a provoqué l'indignation du peloton.
Les organisateurs de la course ont suggéré au peloton, qui comprenait un jeune Marco Pantani, de s'attaquer à la montée, mais le contrecoup a été évité.
La souffrance pour atteindre le sommet de cette méchante colline est atténuée lorsque vous voyez la vue du sommet. De l'autre côté, la colline tombe soudainement en présentant un paysage ambré qui s'étend sur des kilomètres avec une teinte douce qui sculpte la campagne vers le nord jusqu'au Kent et au-delà.
Une descente rapide suit alors que vous rentrez dans la forêt d'Ashdown. En retraversant Forest Row, je passe devant le magasin TrainSharp, domicile de l'homme dur Sean Yates.
Le local de Sussex a grandi sur ces routes, les utilisant pour s'entraîner dans ses journées professionnelles avec Peugeot, 7-Eleven et Motorola.
À l'époque où il était avec ce dernier, Yates a noué des liens avec le jeune américain Lance Armstrong qui a déjà rendu visite à Yates dans sa maison de Sussex.
Les deux s'entraînaient ensemble dans l'Angleterre verdoyante avec Armstrong apprenant de l'expérimenté Yates.
En parcourant les ruelles, Big Tex aurait été frappé par les maisons ressemblant à des manoirs disséminées dans la campagne, soulignant les grandes maisons en cours de route indiquant qu'il posséderait un jour une maison comme celle-là. Fidèle à sa parole, il le fait.
Retourner dans le Kent
Je peux sentir l'acide lactique s'accumuler dans mes jambes au cours des 30 prochains kilomètres alors que je roule sur un terrain accidenté pour retourner dans le Kent. La vitesse de ceux qui m'entourent commence à ralentir alors que nous entamons une longue traînée vers l'avant-dernière ascension de la journée, Hubbard's Hill.
Une ascension que j'ai abordée d'innombrables fois, Hubbard's Hill est sans glamour et sans compromis. La section prolongée la plus raide à 15 % vous emmène sur un pont autoroutier exposé qui canalise un vent de travers constant, et la pente la plus raide arrive vers la toute fin.
Je me bats à travers les pentes moins profondes vers le bas, me retrouvant bientôt seul. Lorsque j'atteins le pont, mes jambes commencent à devenir denses.
Je monte et descend de la selle pour atténuer la pente, rattrapant rapidement les queues de cheval de ceux qui ont commencé l'ascension avant d'atteindre le sommet après neuf minutes de souffle et de souffle.
Désactivant la montée, je serpente à travers encore plus de voies bordées de belles maisons jusqu'à ce que je redescende à la base de Toy's Hill, sur le Pilgrim's Way et sur les pentes inférieures de la dernière montée de la journée vers Hogtrough Colline.
Je me permets un dernier regard sur les vastes fermes qui assemblent la zone avant de se transformer instantanément en mur.
Hogtrough vous emmène immédiatement dans le rouge alors que le dégradé commence à deux chiffres. Je peux à peine rassembler l'énergie nécessaire pour tourner les pédales alors que je me traîne de plus en plus vers le sommet.
Ma vitesse est proche de l'arrêt alors qu'une voiture obligatoire tente de me dépasser en descendant. Je rampe autour de lui, négociant également la pente de 20% tandis que beaucoup d'autres se déclipsent et sont obligés de marcher.
Finalement, je suis au sommet. L'escalade de la journée est terminée et mes jambes sont vides. Je croise jusqu'à l'arrivée, sans me soucier de mon temps total et plus enclin à laisser mon corps récupérer et à considérer la nourriture sur le point de dévorer à mon retour au QG sportif.
J'ai roulé sur la ligne 4 heures 30 minutes après être parti avec les jambes vides et les mains froides mais pour une assiette chaude de piment, un café chaud et une journée d'entraînement intensif.
Informations clés:
Date - Dimanche 17 février 2019
Démarrer - École Charles Darwin, Biggin Hill
Terminer - École Charles Darwin, Biggin Hill
Distance - 107km
Coût - 35 £
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