Tour of Flanders win caps happy homecoming to EF Education après une période malheureuse chez BMC Racing
Eh bien, c'était long. Debout sur la place principale d'Audenarde en regardant la course en solo d'Alberto Bettiol jusqu'à l'arrivée sur grand écran, je n'arrêtais pas de secouer la tête avec incrédulité. Est-ce qu'il retient vraiment Sagan, Van Avermaet et Kristoff – un groupe de 16 personnes – pour gagner cette course ?
Il l'a fait, et ce n'était même pas proche de la ligne. Ce qui était, il y a 15 km, une avance de 30 secondes n'avait été réduite qu'à 14 à l'arrivée, et la tension nerveuse dans l'air s'était dissipée en joie.
Le bus EF Education First était à quelques mètres et a été englouti par la foule dès que les bières de fête sont sorties. A l'arrivée, les soigneurs EF pleuraient de joie, tandis que Bettiol lui-même avait du mal à croire ce qu'il avait accompli.
‘Je n’y crois toujours pas. Ma première victoire. Je ne crois toujours pas à ce que j'ai fait », c'était à peu près tout ce qu'il pouvait rassembler après avoir franchi la ligne.
Pas que beaucoup d'autres auraient placé la Toscane en tête de liste pour franchir la ligne en premier - ou n'importe quel pilote EF, d'ailleurs. Le leader présumé Sep Vanmarcke, deux fois monté sur le podium, revenait d'une blessure au genou subie lors de l'E3 BinckBank Classic, tandis que le reste de l'équipe était composé d'hommes forts, voire de vainqueurs.
Sebastian Langeveld était l'un de ces hommes, le premier à remonter dans le bus après avoir terminé 15e et joué un rôle clé dans la victoire de Bettiol. L'un des trois hommes de l'EF dans le groupe de tête au pied de l'Oude Kwaremont, il a joué un rôle de contreur à la tête de la poursuite après l'attaque de Bettiol.
« Il a fait sortir tout le monde de sa roue », a déclaré Langeveld. «Je pense que l'homme le plus fort de la course a gagné aujourd'hui. C'est un peu étrange qu'il ne soit pas parmi les favoris; il était en forme à l'E3 et c'est un énorme talent.'
Quant à Vanmarcke, il était à l'attaque plus tôt dans la course, avant de changer de direction avant l'attaque gagnante de son coéquipier. Dans le bus EF, il a parlé brièvement, qualifiant Bettiol de "type Van Avermaet, un vrai pilote de classe" avant d'effectuer une sorte de gigue de fête devant les fans qui regardaient.
Dans ce sport d'équipe remporté par des individus, Bettiol avait gagné, Vanmarcke avait gagné, EF avait gagné. «Tous les gars, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), tout le monde. Je pense que EF est devant… À partir de maintenant, vous devriez plutôt chercher le rose devant », a déclaré Bettiol.
Mamma di Pasta
Qu'en est-il de Bettiol, le vainqueur de la Ronde Van Vlaanderen 2019 ? L'Italien est de retour cette année, pour son deuxième passage dans l'équipe. Il est devenu professionnel avec Cannondale – l'ancienne équipe de Liquigas – en 2014, avant la fusion de 2015 avec la configuration Slipstream Sports de Jonathan Vaughers.
Il n'avait que 19 ans à l'époque, "avec 15 livres supplémentaires de graisse de bébé sur lui" selon le chef d'équipe Jonathan Vaughters, qui a discuté pendant un certain temps après l'arrivée. "Vous pouviez voir très tôt que si vous pouviez simplement vous débarrasser de ces 15 livres de gnocchi sur lui, il était un talent de premier plan."
Des aperçus de ce talent se sont manifestés au cours des trois années suivantes, le plus souvent pendant les jours de canicule de la saison - les courses d'automne, lorsque les coureurs se détendent ou se bousculent pour obtenir des résultats. Mais la surabondance de courses d'une journée, souvent sur des parcours vallonnés, a fait des terrains de chasse heureux.
Des résultats positifs à la Bretagne Classic, à la Clásica San Sebastián, aux GP de Québec et de Montréal – plus une troisième place au Tour de Pologne 2016 – ont révélé à ceux qui y prêtaient attention un jeune coureur de Classics, encore en pleine maturité. Sur une plus grande scène, des applaudissements sont venus pour sa course au service de Rigobert Urán lors du Tour de France 2017.
« C'est un excellent coureur, il a le nez pour la course », a déclaré Vaughters. «Il est polyvalent dans le sens où il peut sprinter un peu, il peut grimper, il est très bon sur les pierres. Au Tour de France, il a aidé Rigoberto plus que quiconque.'
Bettiol était l'un des dix coureurs à partir fin 2017, alors que la recherche de sponsors de Slipstream s'est prolongée jusqu'en septembre, lorsque Education First est intervenu. Il a déménagé à BMC dans ce qui s'est avéré être un malheureux - et court - partenariat, assailli par les blessures et la mauvaise forme.
Il a roulé pour Greg Van Avermaet lors des classiques du printemps, le champion olympique étant surpris que Bettiol ait fait partie de l'équipe pour la Ronde de l'année dernière après ses abandons à l'E3 et Dwars door Vlaandereren. Le raisonnement de BMC DS Fabio Baldato était que la famille de Bettiol avait déjà acheté des billets d'avion pour la Belgique.
Plus tôt cette semaine, Van Avermaet a déclaré que son ex-coéquipier était paresseux et en surpoids chez BMC. Des mots piquants, bien sûr, mais toujours vrais, dans une certaine mesure.
‘L’année dernière, j’ai disparu des radars. Chez BMC, je n'ai jamais répondu aux attentes », a déclaré Bettiol lors de la conférence de presse d'après-course. «Beaucoup de choses se sont mal passées, mais il fallait qu'il y ait du changement. Entre autres choses, j'ai perdu 3 kg de poids. C'est une chose facile à dire mais pas facile à faire.'
Ses problèmes de poids, bien que peut-être un peu exagérés, ont également donné lieu à son surnom dans l'équipe. Bettiol est affectueusement surnommé «Mamma di Pasta» après avoir imputé ses kilos en trop à la cuisine maison.
« Il se fait toujours appeler ainsi », a déclaré Vaughters. "Lorsque nous avons finalement signé ce contrat, il m'a envoyé un SMS et m'a dit: "Mamma di Pasta revient !"
‘Il l’admet même. Il a dit: « Si tu me laisses à la maison avec ma mère, je grossis. Vous devez m'avoir dans les camps d'entraînement et continuer à me pousser. " Alors nous continuons à faire un petit effort supplémentaire pour le pousser."
Ce travail supplémentaire et la discipline payaient déjà avant l'exploit extraordinaire de dimanche. Tirreno-Adriatico de mars, qui est passé près de sa ville natale de Poggibonsi, a vu Bettiol prendre deux places sur le podium, dont une deuxième surprise dans le contre-la-montre de clôture.
Jours plus tard, il était à l'offensive sur le Poggio à Milan-San Remo, juste avant le lancement de Julian Alaphilippe. Et fin mars, quatrième à l'E3 BinckBank Classic laissait entrevoir un potentiel pour les Classiques de printemps, après y avoir terminé dixième en 2016.
Un autre triomphe pour la petite équipe qui a pu
Mais c'était tout de même inattendu, tant pour Bettiol que pour EF Education First dans son ensemble. Ils ont maintenant remporté quatre des cinq monuments, étalés sur huit ans. Le triomphe de dimanche est leur premier depuis la victoire de Il Lombardia de Dan Martin en 2014.
C'est pas mal pour une équipe perpétuellement à la recherche de sponsors et paralysée par un budget dans la moitié inférieure du classement WorldTour. Cette victoire était basée sur le travail d'équipe et le développement interne; EF n'est pas une équipe composée des jeunes talents les plus en vogue et des stars les plus riches.
« Derrière ce succès se cache le travail de milliers de personnes », a déclaré Bettiol. "Derrière cette victoire, il y a mes coéquipiers et tout le personnel d'EF, de tous les gars du service debout pendant des heures avec les roues - nous avons été couverts 27 fois sur le parcours aujourd'hui - les directeurs sportifs, les mécaniciens, les gars des médias, les directeurs."
‘Tout le monde, tout, c’est un rêve.’
C'est l'esprit qui a toujours été évident à travers les différentes itérations de Slipstream Sports, l'attitude tous pour un et un pour tous, aspergée d'une petite attitude «nous contre le monde».
C'était là aussi dimanche. Alors que Bettiol parcourait les derniers mètres ("c'était comme gravir le Mortirolo", a-t-il dit à propos de la légère pente), il a fait un geste vers ses yeux. C'était une curieuse célébration de la victoire, surtout pour une première victoire, mais le raisonnement est vite devenu clair.
‘C’était une action consciente – ‘me voyez-vous ?’’ a-t-il dit, se référant à la presse qui l’a toujours négligé. ‘A partir de maintenant, ils savent qui je suis.’
Maintenant tout le monde sait qui est Alberto Bettiol.
