Après deux victoires sur le Grand Tour, un diagnostic de cancer et une longue carrière, Ivan Basso raconte à Cyclist qu'il s'est retiré du peloton professionnel
Ivan Basso arbore un large sourire. C'est le même qui a été fixé sur son visage tout au long de sa carrière. Que ce soit en grimpant avec Lance Armstrong sur le Tourmalet ou en laissant tomber Cadel Evans sur le Mortirolo, Basso a maintenu ce sourire éclatant alors qu'un monde de pression pesait sur lui, ce qui lui a valu d'être surnommé "The Smiling Assassin". Le jour où nous nous rencontrons à Londres, c'est juste un mois après que Basso se soit fait enlever une tumeur cancéreuse et il ne sait toujours pas si le cancer s'est propagé, mais son sourire est toujours en place.
‘J’ai très bien récupéré de l’opération’, dit-il à Cyclist. "Je dois attendre le résultat d'un scanner pour voir s'il est sous contrôle." Son cancer était testiculaire. Un accident sur l'étape 5 du Tour de France de cette année lui a laissé une douleur persistante. Quelques jours plus tard, une inspection a révélé une petite masse cancéreuse et le premier jour de repos, il a fait ses adieux à ses coéquipiers et au Tour pour suivre un traitement.
« Tout s'est passé en deux jours », se souvient Basso. 'J'ai de la chance. Oui, j'ai un cancer, et oui j'ai de mauvais antécédents familiaux de cancer, mais il n'y a pas de métastase et avec ce cancer 98 % des patients vivront », dit-il. "Donc, il y avait de mauvaises nouvelles, mais tout de suite il y avait de bonnes nouvelles aussi." Ironiquement, son accident a peut-être mis le problème en lumière au meilleur moment possible. «J'ai vraiment de la chance parce que si je n'avais pas eu d'accident, je serais peut-être allé chez le médecin six mois plus tard, et puis c'est un problème.'
Aujourd'hui a été une bonne journée pour son rétablissement. Il a passé la matinée à rouler dans le Surrey avec des employés et des clients de SaxoBank, dans le cadre du programme "Ride Like a Pro" du sponsor de l'équipe SaxoBank (ridelikeapro.saxobank.com). Pour Basso, l'équitation a été la clé de la récupération physique et psychologique. «Quand je peux faire du vélo, je me sens bien. Le vélo fait partie de ma vie - je peux l'utiliser pour courir et je peux l'utiliser pour ma récupération.'
Pour résumer sa vision positive de la vie, il dit simplement: "Je pense que la réponse est un grand sourire".
Forme de combat
Pendant que nous parlons, le temps se retourne contre nous et bientôt la pluie tombe. Basso se souvient d'une journée similaire dans le peloton professionnel. "Nous étions vraiment en difficulté au Giro en 2010. Nous avions une longue étape, 275 km, et le temps était comme ça toute la journée", dit-il en pointant par la fenêtre. « Il y avait une petite montée au départ et il fallait vraiment contrôler la course. Nous sommes entrés dans un long tunnel sombre et les gens ont commencé à attaquer. Nous ne pouvions pas voir ce qui se passait. Hors du tunnel, nous avons vu un gros, gros groupe tourner au coin de la rue. Il pleuvait si fort. Il secoue la tête avec un sourire affectueux mais légèrement peiné. Cela s'est avéré être le jour le plus difficile de sa carrière de cycliste professionnel.
‘Après deux minutes, la DS est passée à la radio en nous disant qu'il y avait 56 coureurs dans le groupe de tête avec un écart de 57 secondes. Astana ne poursuivrait pas, ils pensaient que Nibali et moi [both Team Liquigas] devrions combler l'écart, donc ça n'a fait que grandir et grandir. La pause a gagné 16 minutes. Ce fut un désastre. Quand nous avons vu qu'il restait 225 km à parcourir, nous avons dû prier. Nous avons tiré sur le devant toute la journée et il n'arrêtait pas de pleuvoir. Finalement, nous sommes arrivés à six ou sept minutes de retard sur la pause et nous avons glissé loin dans le GC. '
Malgré la journée exténuante, Basso a remporté ce Giro d'Italia. C'était sa deuxième victoire dans l'événement, consolidant sa position parmi la royauté des cyclistes italiens.
« Quand j'étais jeune, j'adorais le Giro parce que, bien sûr, je suis italien et j'adorais le maillot rose », dit-il. "Mais quand tu fais le Tour de France pour la première fois, c'est comme quand tu vois la femme de ta vie", ajoute-t-il en écarquillant les yeux. Sans surprise, gagner le Tour était un objectif constant mais toujours insaisissable pour l'Italien.
Ayant terminé quatre fois dans le top 10 et deux fois sur le podium, Basso a été très proche de la victoire au général. Il est même devenu l'héritier présomptif lorsqu'en 2004, il a battu Lance Armstrong au sommet du Tourmalet lors de l'étape 15 du Tour, terminant troisième au général. Mais c'était bien avant cela que son talent avait commencé à s'épanouir.
« J'ai commencé à courir quand j'avais sept ans », dit-il. «De 7 à 15, ce n'étaient que de petites courses régionales. Ensuite, je suis entré dans l'équipe nationale et j'ai commencé à me déplacer en Europe et dans le monde. Cette année-là, j'ai terminé deuxième aux Championnats du monde juniors. Malgré cette première démonstration de talent, il a fallu quelques années avant que Basso ne puisse montrer ses capacités dans les rangs professionnels. Sa percée est venue avec une victoire aux Championnats du monde de course sur route U23 en 1998, à l'âge de 20 ans. De là, il était directement dans le peloton professionnel avec l'équipe italienne Fassa Bortolo.
«J'ai l'impression qu'au cours des 16 dernières années, le temps a passé trop vite», dit-il, mais sans broncher avec son large sourire. Son ascension dans les rangs professionnels a été rapide. En 2002, il a terminé 11e du Tour de France et septième en 2003. Il a rejoint CSC-Discovery en 2004 et d'autres succès ont suivi. Il a remporté le Giro en 2006 par une marge emphatique de plus de neuf minutes, remportant trois victoires d'étape dans le processus. Une série de finitions au sommet des trois Grands Tours a suivi et il semblait destiné à la grandeur.
« Mon idole est Indurain », déclare fièrement Basso. "Quand j'avais 18 ans, je l'ai rencontré au Giro. Je me souviens bien de cet homme. Il était vraiment grand et toujours amical - un gentleman. Je me suis dit que si un jour je suis un professionnel, j'aimerais être comme ça." Basso semblait avoir la capacité d'imiter son idole en termes de victoires sur le Grand Tour, et en 2005, beaucoup s'attendaient à ce qu'il comble le vide laissé par Armstrong. Mais le destin et la police espagnole avaient d'autres idées.
Passé et futur
Après avoir terminé deuxième en 2005, Basso a abordé le Tour 2006 en tant que grand favori après avoir remporté sa première victoire au Giro d'Italia, lui donnant toutes les chances de marquer le doublé insaisissable du Giro-Tour. C'est alors que Operacion Puerto est intervenu et Basso a été exclu avant le début de la course. L'enquête de la police espagnole sur les pratiques de dopage chez les athlètes professionnels a impliqué Basso, ainsi qu'Alberto Contador, Alejandro Valverde et Jan Ullrich. Le rapport alléguait qu'il avait fait appel aux services du Dr Eufemiano Fuentes pour améliorer ses performances grâce au dopage sanguin. Basso a admis l'accusation d'avoir consulté et payé Fuentes, mais a nié s'être jamais dopé. Il a fait face à une interdiction de deux ans.
C'était l'apogée des poursuites pour dopage dans le sport. Ironiquement, même avec ses poursuites, Basso reste officiellement le meilleur finisseur du Tour de France 2005, lui donnant théoriquement droit au maillot jaune après la disqualification rétrospective d'Armstrong. Basso n'envisage pas l'idée, cependant, et il ne passe pas non plus beaucoup de temps à considérer l'époque de sa suspension. "Vous devez vous concentrer sur l'avenir et non sur le passé", dit-il, devenant légèrement morose pour la première fois. «J'ai travaillé dur pour me réadapter après mon problème. J'ai gagné toutes les mêmes choses après qu'avant l'interdiction. Après la disqualification, j'ai terminé deuxième du Giro, premier du Giro, quatrième de la Vuelta, cinquième du Tour. Pour ce faire, j'ai utilisé un système - non pas pour regarder en arrière, mais pour regarder vers l'avant.'
Le retour de Basso est l'une des meilleures histoires de rédemption dans le sport. «Quand j'ai redémarré en 2008, je voulais faire une démonstration que tout était clair, et j'ai de la chance parce que je l'ai fait, et j'ai gagné. Je pense qu'il vaut mieux prouver les choses par ce que vous faites, pas par la parole. En effet, certaines de ses meilleures formes sont survenues dans les années qui ont suivi son retour.
En 2009, il a remporté le Giro del Trentino et a terminé quatrième du Giro d'Italia et de la Vuelta a Espana. L'année suivante, il remporte la maglia rosa au Giro, battant David Arroyo et Vincenzo Nibali dans la foulée. En escaladant le Monte Zoncolan lors de l'étape 15, il a réalisé l'une des attaques les plus mémorables de sa carrière, s'éloignant du peloton dans une échappée à deux avec Cadel Evans. Avec 3,8 km à parcourir, apparemment avec un sourire radieux, Basso a donné un coup de pied à Evans après un long combat de boxe fantôme, mettant 90 secondes entre eux. Une autre échappée lors de l'étape 19 l'a séparé d'Arroyo pour assurer la victoire.
Pour Basso, la victoire du Giro 2010 semble avoir une signification particulière, éclipsant même sa victoire dominante en 2006."Si je devais choisir un jour qui s'est démarqué dans ma carrière, je pense que c'est quand j'ai gagné le Giro en 2010", dit-il. «Nous avons eu une finition très spéciale. Nous sommes arrivés dans les Arènes de Vérone, qui ressemblent à un colisée. J'ai terminé le contre-la-montre et je suis entré dans l'arène et quand j'ai arrêté le vélo et que j'ai coupé les pédales, j'ai pris ma fille et mon fils comme vainqueur de la course. Pouvez-vous imaginer? '
Basso décrit un monde différent du cyclisme après son retour, par rapport aux années précédentes. «Ce qui a changé au cours des 10 dernières années, c'est que de nombreuses équipes sont plus professionnelles. Le pouvoir que vous voyez à la télévision n'est pas seulement celui du capitaine, mais c'est l'équipe. Sky est un exemple – ils ne travaillent pas seulement pour Froome, ils travaillent les uns pour les autres pour être une équipe plus forte. Tinkoff-Saxo est un autre exemple, avec Contador, ou Sagan, ou Kreuziger – nous avons beaucoup de très bons pilotes.’
Rôle de soutien
En effet, dans la super-équipe de Tinkoff-Saxo, Basso a passé quelques années à jouer super-domestique à Contador, qu'il admire beaucoup. Il semble étrange qu'un pilote aussi éminent travaille au service d'un autre, mais Basso n'y pense pas à deux fois. "Nous travaillons très dur pour le soutenir car il est le meilleur coureur pour les Grands Tours", dit-il sèchement. Son respect pour Contador est frappant, et clairement même parmi les vainqueurs du Grand Tour, Basso considère Contador comme exceptionnel. « Rouler avec Alberto, c'est comme suivre un cours de maîtrise en cyclisme dans la meilleure université du monde. »
Basso semble donc content de faire partie de la machine plutôt que de lutter pour la gloire individuelle. Ce n'est pas sans défis, cependant. "Parfois, le vent est dans le dos et tout va bien, mais il faut être prêt à repartir en sens inverse le lendemain." Ces dernières années ont peut-être vu des saisons avec moins de vent dans le dos, comme Basso l'a été. en proie à une série de blessures, dont une blessure à la selle débilitante en 2013 qui l'a exclu du Giro d'Italia.
Au jour où nous parlons, Basso n'a pas encore annoncé sa retraite début octobre et rêve toujours d'un retour, mais déplore sa forme récente. «Je ne sens pas l'âge, mais je ne suis pas très content de mon état. Je travaille dur et je n'obtiens pas ce que j'attends. Écrivant peu de temps après dans son journal local, La Provincia de Varese, il a avoué qu'il cherchait constamment les raisons de sa forme décolorée et qu'il imaginait des moyens de retrouver son chemin. à de belles performances. Au final, cependant, il concède que ses meilleurs jours sont derrière lui, et quelques jours après notre entretien, il annonce que sa carrière de pilote pro est terminée. Heureusement, il a également reçu le feu vert du cancer.
Je me demande s'il sera content de voir le retour des jours douloureux en selle, surtout compte tenu de son appétit pour attaquer sur des pentes sauvages. Quand je lui ai posé la question, il a l'air un peu perplexe pendant un moment. «Je ne souffre jamais sur le vélo», dit-il. Si vous souffrez vraiment sur le vélo, vous êtes un idiot, car personne ne vous garde comme ça. Vous décidez vous-même. » En mettant les choses en perspective, il poursuit: « La souffrance, c'est quand vous êtes malade ou quand vous avez un gros problème dans votre vie. Quand vous ne pouvez pas faire de vélo, vous comprenez à quel point c'est important.'
Il n'est donc pas surprenant que Basso ait l'intention de ne pas trop s'éloigner de son vélo. «Je suis cycliste pour la vie», dit-il. «Je pense que je vais devoir faire quelque chose de proche du vélo. Je n'ai aucune expérience dans quoi que ce soit d'autre. Je pense que la chose la plus importante est que quoi que je fasse, je le ferai avec la même approche et la même passion que j'ai pour le cyclisme.
‘À mon avis, le vélo est une éducation quand on est jeune, et ça fait de vous un homme meilleur quand on vieillit.’
Il décrit sa matinée avec les entreprises clientes de SaxoBank dans le cadre d'un programme qui voit les coureurs de Tinkoff Saxo partager des conseils de formation avec des traders financiers, et les banquiers partager des conseils de trading avec des coureurs."Ici, nous avons un banquier personnel, quelqu'un qui gagne un million d'euros par mois", explique Basso. «Il peut prendre un jet privé pour Paris pour le déjeuner, mais à la place, il est sur le vélo avec moi pendant trois heures. Avec de l'argent, vous pouvez acheter n'importe quoi, mais vous ne pouvez pas acheter le bonheur.'
À la retraite, Basso a déjà décroché un rôle chez Tinkoff-Saxo en tant qu'entraîneur et technique. La vie dans la voiture de l'équipe sera-t-elle plus facile que la course à vélo ? Il réfléchit un instant à la question: « L'étape la plus difficile est toujours celle devant vous », dit-il avec un sourire.
