Un cycliste découvre une balade d'une beauté stérile et d'une sombre histoire dans les montagnes du nord-est de l'Écosse
Une série de catastrophes mondiales allant de la période glaciaire à la Première Guerre mondiale ont conspiré pour façonner et sculpter le paysage des Highlands écossais. Tous ces glaciers en mouvement lent ont sculpté la topographie distinctive des montagnes de Cairngorm, tandis que l'appel aux armes a été répondu par des centaines d'hommes du Cabrach, où leurs fermes abandonnées et en ruine se dressent encore aujourd'hui comme des pierres tombales négligées. Un historien a qualifié cette étendue de landes désolées et vallonnées de "plus grand mémorial de guerre d'Europe".
Mais Wilma, la propriétaire du Grouse Inn, n'a rien de tout cela. Bien qu'elle ne conteste pas les origines géologiques des vallées et des Munros du nord de l'Écosse, elle sait sans équivoque qui est responsable des colonies abandonnées qui hantent cette partie reculée de l'Aberdeenshire.
«Tout est de ta faute», dit-elle après que je sois venu voir la célèbre collection de plus de 700 bouteilles de whisky du pub. Elle fait référence à mes ancêtres anglais aristocratiques qui possédaient de vastes étendues de terres ici et ont expulsé des centaines de fermiers locataires au cours des 18e et 19e siècles dans ce qui est devenu connu sous le nom de Highland Clearances. Mais même avec ma compréhension limitée des "atrocités historiques commises par les Anglais", je sais que ce n'est pas vrai. Comme l'a dit l'historien local Norman Harper dans un documentaire de la BBC Scotland TV: « Le Cabrach est le témoignage de l'Écosse sur le gaspillage de la jeunesse en temps de guerre. Le grand nombre de crofts et de fermes délabrées que vous voyez ne sont pas dus à la politique foncière, à la dépression ou à une série de mauvaises années agricoles. Ils se sont produits parce que pratiquement tous les hommes et garçons en âge de combattre sont partis à la guerre en 1914. Beaucoup ne sont pas revenus.
Je pense qu'il vaut mieux corriger Wilma. Son pub est littéralement au milieu de nulle part, il y a des types agricoles costauds assis dans un coin, et la disparition soudaine et inexpliquée d'un cycliste anglais dans ces régions ne serait probablement pas plus digne d'intérêt que la pluie.
Alors, dans le but de dissiper la situation, je change de sujet pour quelque chose de moins émotif, comme pourquoi je me suis accroché à son pub avec du Lycra et un casque. Grosse erreur. Son antipathie envers les cyclistes semble plus enracinée que son révisionnisme historique. Se référant à un sportif local qui utilise la route à l'extérieur, elle dit: « Tous ces cyclistes affectent mon entreprise. Comment mes habitants sont-ils censés arriver ici ? »
Elle ne sait pas que mes compagnons de route aujourd'hui sont les organisateurs de l'événement - le Roi de la Montagne Sportive - mais ils ont choisi d'attendre dehors, ayant déjà connu l'obstination de Wilma (elle ne les laisserait pas l'utiliser parking comme poste de ravitaillement). Comme si marcher sur un sol de pub glissant avec des crampons n'était pas assez difficile, j'ai maintenant l'impression de marcher sur des coquilles d'œufs aussi.
Je suis sur le point d'interroger Wilma sur les "locaux" auxquels elle fait référence lorsqu'un minibus de touristes américains arrive - le whisky le plus cher
c'est 13 £ la pincée - alors je fais mes excuses et je pars.
À l'extérieur, Jon Entwistle et Richard Lawes ne sont pas du tout surpris par mon expérience.
' Lorsque nous planifions le parcours de notre événement, nous lui avons proposé de le rentabiliser en faisant un don ou en guidant les passagers vers le pub pour des rafraîchissements alternatifs, mais elle n'était vraiment pas intéressée ", déclare Jon. "Je ne pense pas qu'elle soit en danger d'apparaître dans Dragon's Den ou The Apprentice de si tôt."
Retour au début
Quand je commence le trajet avec Jon et Richard, je suis surpris qu'ils ne portent pas de capes et de masques. Les deux hommes sont des croisés cyclistes autoproclamés, mais au lieu de porter des caméras de casque et d'agiter des crucifix brûlants à quiconque conduit une voiture, ils préfèrent une campagne d'éducation plus subtile plutôt que la confrontation. Alors que nous quittons le joli village de Ballater sur les rives de la Dee et suivons la route vallonnée et verdoyante en direction de Balmoral, Jon nous explique leur mission: faire de cette partie de l'Ecosse une "mini-Hollande".
« La plupart des gens possèdent un téléviseur qu'ils utilisent régulièrement », explique-t-il. «La plupart des gens possèdent une voiture, qu'ils conduisent régulièrement. Et la plupart des gens ont un vélo dans leur maison, mais ils n'ont pas tendance à l'utiliser. Nous voulons voir les enfants se rendre à l'école à vélo, les familles se rendre dans les magasins à vélo et les parents se rendre au travail à vélo. »
Bien que les écoles, les magasins et les lieux de travail seront rares lors de la balade d'aujourd'hui, à travers certains des paysages les moins peuplés du Royaume-Uni, il est facile de voir comment cette partie de l'Écosse pourrait devenir le siège de une révolution cycliste – les routes sont calmes et en bon état, et il n'y a pas de circulation dense. C'est juste dommage pour les montagnes; trois des ascensions qui nous attendent aujourd'hui font partie des huit routes les plus hautes du pays.
La première d'entre elles est une bande étroite qui se faufile à travers les pentes inférieures boisées avant d'émerger sur une étendue de landes aux teintes violettes qui offre une vue sur le chaudron de Cairngorms enneigés à notre gauche. Au moment où nous atteignons le sommet de la rampe finale, nous avons monté 200m en moins de 5km, et pourtant je remarque que Jon et Richard sont restés assis tout le long. Il s'avère qu'ils sont les partisans de l'école ascendante de Chris Froome. Tous deux entraîneurs certifiés par British Cycling, ils pensent que rester assis et tourner à haute cadence est le moyen le plus économe en énergie de gravir une montagne. Sur les photos, cependant, cette technique n'a pas l'air particulièrement excitante - ils peuvent aussi bien être assis sur le canapé à la maison en train de lire un annuaire téléphonique. Donc, avec un peu de cajolerie polie de notre photographe, ils acceptent de cliquer sur un pignon et de descendre de la selle. Maintenant, au moins, il ne semble pas que ce soit seulement moi qui fasse des efforts sur les pentes à 15 %.
Au sommet de cette première ascension, la Strone, nous nous arrêtons dans un lieu de passage pour profiter de la vue. « Vous voyez cette plaque de neige là-bas ? », demande Jon en désignant un sommet lointain au nom gaélique à peine prononçable. «C'est l'une des trois plaques de neige les plus durables du Royaume-Uni. C'était dans le magazine Weather.'
Je regarde dans la direction que Jon pointe et réfléchis à ce qu'il vient de me dire. "Je sais", dit-il, "je devrais probablement sortir plus".
Grande chance
J'ai remarqué que Jon n'avait pas de porte-bidon sur son vélo. C'est parce qu'il teste actuellement la théorie de "l'oxydation des graisses", c'est-à-dire l'entraînement appauvri en glycogène, ce qui signifie qu'il fait régulièrement des promenades de quatre ou cinq heures sans rien manger ni boire. Il explique, explique-t-il, qu'il entraîne son corps à compter sur ses réserves naturelles de graisse pour l'énergie, plutôt que sur ses réserves de glycogène - ou glucides - qui ont besoin d'être reconstituées régulièrement avec de la nourriture et de l'eau.
«Votre glycogène ne durera qu'une ou deux heures selon l'intensité de l'exercice alors que vos réserves de graisse sont effectivement infinies – même Chris Froome a environ 3 kg de graisse disponible à brûler, soit 22 000 kcal», déclare Jon, qui est un physicien qualifié avec un doctorat en dynamique des fluides.
La preuve semble être dans le pudding (ou l'absence de), car Jon a remporté pratiquement toutes les courses et TT auxquels il a participé jusqu'à présent cette année, y compris un TT de 50 milles au cours duquel il a battu le record du parcours sans boire ou manger un morceau.
Devant nous, nous pouvons voir la route s'élever abruptement au-dessus de la limite des arbres vers le prochain sommet. Mais d'abord, il y a une descente technique et sinueuse jusqu'à Gairnshiel et son célèbre pont de pierre en dos d'âne. "Les minibus ne peuvent pas s'en remettre sans obliger leurs passagers à descendre et à marcher en premier", explique Richard. Une fois passé le pont, la vraie montée commence par une pente qui se cabre progressivement jusqu'à 20% avant de se relâcher sur le plateau sauvage et désolé de Glas-allt-Choille (prononcer comme une toux bronchique) qui marque la frontière entre la Dee et le Don vallées. Au moment où nous atteignons son point culminant et que Jon a été distrait par une autre plaque de neige, nous avons grimpé près de 300 m en moins de 8 km. Et la montée la plus difficile reste à venir.
Le dernier refuge
Le café Goodbrand and Ross à Corgarff est comme un poste frontière du bout du monde. Il est plein de personnages désespérés berçant de grands cappuccinos et parlant à voix basse de la nature sauvage à l'extérieur. Ils sont vêtus de vestes Norfolk en tweed, de blousons de motard en cuir, d'anoraks brillants ou de lycra criard, selon qu'ils sont arrivés en voiture de sport vintage, en moto Harley Davidson, en camping-car rouillé ou à vélo. Certains rayonnent d'un sentiment d'accomplissement, d'autres – nous y compris – sont pâles d'appréhension. C'est le dernier refuge avant le début de l'ascension du Lecht, une montagne dont la redoutable réputation remonte à 1869 lorsque 500 riverains cherchèrent en vain une jeune servante perdue dans un blizzard (son corps repose dans un cimetière d'en face de nous maintenant) et continue aujourd'hui avec 100 Greatest Cycling Climbs en lui attribuant 10/10. Alors que nous peaufinons nos cafés, il y a un sentiment tangible de "Abandonnez tout espoir" dans l'air.
La raison n'en devient que trop évidente alors que nous contournons le virage suivant et approchons des barrières à neige. Une bande verticale de goudron semble avoir été peinte sur un mur. Un panneau d'avertissement "20 %" confirme qu'il ne s'agit pas d'une sorte d'illusion d'optique. Il s'agit d'un morceau de route sans fioritures, dépourvu de fripperies telles que des épingles à cheveux adoucissantes. Nous cliquons sur les engrenages jusqu'à ce que nos chaînes se posent sur les plus gros pignons et commençons à gravir la pente. Jon entame une conversation sur nos puissances respectives – il teste un nouveau wattmètre."Je viens de monter 400 watts pendant cette première minute", dit-il, comme s'il se détendait à la maison plutôt que de pédaler sur une pente de 20%. "Vous faites le même rythme que moi, alors quel est votre poids et je vous dirai ce que vous sortez."
J'ai du mal à me souvenir de mon poids, mais j'arrive à dire "90 kilos".
‘Eh bien, la règle approximative est de cinq watts pour chaque kilo de différence de poids corporel. Je pèse 70 kilos, ce qui signifie que vous pompez 100 watts de plus, soit environ 500 watts , dit-il, mais je l'entends à peine à cause de mes battements de cœur.
Lorsque la pente s'aplatit enfin, nous avons une vue sur la montée dans toute sa splendeur. Ce n'est peut-être pas le plus long, le plus raide ou le plus haut, mais ce qui en fait l'un des plus spectaculaires, c'est l'absence d'épingles à cheveux. La ligne d'asph alte se dirige vers le sommet sans compromis. À peine un autre véhicule nous dépasse sur le chemin du sommet, où les remontées mécaniques désertes se balancent étrangement dans le vent.
Notre route plonge vers Tomintoul avant de tourner à droite et de nous diriger vers le cœur du "M alt Whisky Country" d'Ecosse. La route traverse une campagne luxuriante et vallonnée et passe devant quelques distilleries avant de commencer la descente vers la belle ville de Dufftown dans le Speyside. De là, il ne reste que quelques kilomètres avant de retourner dans la campagne écossaise reculée et de commencer la longue traînée jusqu'au Cabrach et ma rencontre légèrement glaciale avec Wilma au Grouse Inn.
Après ma conversation avec Wilma, nous nous accrochons et continuons notre balade à travers l'immensité vide et vallonnée du Cabrach. À notre droite, les sommets des plus hauts sommets de Cairngorm sont recouverts de nuages, tandis qu'à notre gauche, la lande s'effondre vers la côte et la mer du Nord.
J'attends que Jon entame une conversation sur la nouvelle peau de chamois qu'il teste, mais il reste silencieux. Nous nous sentons tous un peu choqués par ma rencontre au Grouse Inn, qui nous rappelle à quel point les cyclistes continuent d'être traités comme des citoyens de seconde classe, même au milieu des routes vides et des paysages magnifiques de l'Écosse rurale.
C'est une attitude que Jon et Richard rencontrent régulièrement dans leurs rôles de croisés cyclistes. La ruine occasionnelle et envahie d'une ferme, préservant avec défi la mémoire d'une génération perdue, met tout en perspective.
Faites-le vous-même
Voyage
La gare et l'aéroport les plus proches de Ballater se trouvent tous deux à Aberdeen, d'où il faut 90 minutes en voiture.
Hébergement
Nous avons séjourné au magnifique hôtel Glen Lui à Ballater où un chalet en bois de pin - "recommandé pour les cyclistes car ils ont des baignoires ainsi que des douches", explique la propriétaire Susan Bell - coûte à partir de 80 £ en chambre d'hôtes simple. Ou vous pouvez payer 160 £ pour une nuit dans leur luxueuse suite à baldaquin. L'hôtel dispose également d'un restaurant primé, où nous nous sommes régalés d'un carré d'agneau Deeside en croûte d'herbes suivi d'un dessert de tourte à la ganache au chocolat pour 30 £.
Merci
Merci à Richard Lawes de Firetrail Events et Jon Entwistle (enthdegree.co.uk) pour nous avoir aidés avec tout le soutien logistique pendant notre trajet, et à la femme de Richard, Alex, pour avoir conduit notre photographe. L'entreprise de Richard organise la sportive annuelle King of the Mountains, qui comprend une partie de l'itinéraire couvert par notre UK Ride. L'édition 2016 aura lieu le 21 mai. Tous les détails sur komsportive.co.uk. Merci également à Steve Smith de Angus Bike Chain, Arbroath, pour avoir fourni le vélo.
