L'équipe de France était une force dominante dans les premiers jours du sport et a été témoin de plus que sa part de succès et de scandale
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 76 du magazine Cyclist
Arborant une magnifique moustache et un maillot à rayures épaisses, le magnifiquement nommé Hippolyte Aucouturier était un coureur cycliste français du début des années 1900 qui ressemblait plus qu'à l'archétype de l'homme fort du cirque.
Il avait une silhouette imposante et un surnom qui lui correspondait, le journal L'Auto d'Henri Desgrange le surnommant "Le Terrible".
Aucouturier était un redoutable cycliste. En 1903, il remporte Paris-Roubaix, Bordeaux-Paris et deux étapes du premier Tour de France.
Avance rapide de 12 mois et Aucouturier, qui roule maintenant pour Peugeot, a fait encore mieux. Sur les six étapes qui composaient la course de 1904, Aucouturier en remporta quatre - le premier pilote sponsorisé par Peugeot à remporter une étape du Tour.
Pour fêter ça, Peugeot a sorti une grande publicité dans L'Auto, saluant son quadruple vainqueur d'étape.
Malheureusement, les victoires n'ont pas résisté à l'épreuve du temps. Le Tour de 1904 avait été un désastre. La tricherie était monnaie courante, les coureurs étant accusés de prendre des trains tandis que les partisans bloquaient les routes, ne laissant passer que les coureurs favorisés et menaçant les autres avec des pierres.
Quatre mois plus tard, l'Union cycliste française a disqualifié plusieurs coureurs, dont Aucouturier.
Avec ces victoires effacées des livres, Peugeot devrait attendre encore 12 mois pour sa "première" victoire sur le Tour lorsque Louis Trousselier a remporté l'étape d'ouverture de la course de 1905.
Au total, Peugeot a remporté huit des 11 étapes cette année-là, et Trousselier en a remporté cinq sur le chemin de la victoire au général.
Plus tôt dans la saison, Trousselier, surnommé "Le Fleuriste" à cause de l'entreprise de sa famille, et qui aurait ensuite perdu tous ses gains sur le Tour lors d'une nuit de jeu au vélodrome de Buffalo, avait remporté Paris-Roubaix tandis qu'Aucouturier avait réclamé Bordeaux-Paris.
Ce n'était que la deuxième saison complète sur route de Peugeot mais déjà ils balayaient les plus grandes courses de France grâce à leurs deux pilotes superstars.
Des moulins à poivre aux vélos
L'histoire de Peugeot commence dans les années 1700 lorsque Jean-Pierre Peugeot ouvre un moulin à grains à Montbéliard, dans l'est de la France.
Lorsque le moulin passe entre les mains de ses fils, Jean-Pierre II et Jean-Frédéric, ils le transforment en fonderie, fabriquant une gamme diversifiée de produits dont des scies, des ressorts et des moulins à poivre.
En 1882, le petit-fils visionnaire de Jean-Pierre II, Armand - l'homme qui conduira plus tard Peugeot à la production automobile - lança le Grand Bi à roues hautes et, dans les années 1890, l'entreprise produisait des vélos en série.
Presque dès que Peugeot a commencé à fabriquer des vélos, les cyclistes ont commencé à gagner des courses de longue distance avec eux.
En 1891, trois des 10 meilleurs coureurs de la première édition de Paris-Brest-Paris roulaient sur des Peugeot et l'année suivante, les vélos de l'entreprise occupaient les cinq premières places de la course de 1 000 km Paris-Nantes-Paris - un "succès sans précédent", selon les affiches publicitaires qui ont suivi.
Mais la marque ne fait que commencer et en 1904, l'équipe routière Peugeot est fondée. Après la victoire de Trousselier sur le Tour en 1905, Peugeot remporte les trois éditions suivantes.
En 1908, l'équipe était particulièrement dominante lorsque Lucien Petit-Breton est devenu le premier pilote à remporter des Tours consécutifs alors que les pilotes Peugeot ont remporté toutes les étapes et rempli les quatre premières places au général, offrant la preuve irréfutable de son écrasante supériorité sur tous les autres'.
Au début de la Première Guerre mondiale, la société avait remporté six victoires sur le Tour et pas moins de 13 courses majeures d'une journée, dont la première Milan-San Remo et l'édition 1907 de Paris-Roubaix, remportée par Georges Passerieu malgré un policier trop zélé l'arrêtant sur son chemin dans le célèbre vélodrome et demandant à inspecter son vélo.
Plus tard cette même année, Peugeot a remporté sa première victoire au Tour de Lombardie.
Au début, cela a été attribué à Giovanni Gerbi de Maino, mais le coureur connu sous le nom de Red Devil avait été à la hauteur de ses vieux tours, ses supporters bloquant d'abord un passage à niveau, lui permettant de se construire une avance non négligeable, puis éparpillant des bords sur la route pour gêner davantage ses poursuivants.
Gerbi a franchi la ligne en premier mais a été relégué le lendemain et la victoire a été attribuée à Gustave Garrigou de Peugeot.
Malgré un tel succès, tout n'a pas été simple. Lorsque Eugène Christophe a brisé ses fourches sur le Tourmalet en 1913 et a été contraint de descendre à pied dans une forge locale pour réparer sa machine, c'est une Peugeot qui s'est repliée sous lui.
Relatant l'incident à La Sport et Vie en 1960, Christophe dit: J'ai eu le temps de voir ma fourche se plier devant moi. Je vous le dis maintenant mais à l'époque, pour éviter une mauvaise publicité à mes sponsors, je ne voulais pas le révéler…'
En noir et blanc
Le désormais célèbre maillot à damier noir et blanc de Peugeot a été introduit en 1963, l'année où le Britannique Tom Simpson a rejoint l'équipe de France.
Simpson remporterait Bordeaux-Paris, Milan-San Remo et le Tour of Lombardy Classics, ce dernier cinq semaines seulement après avoir remporté les Championnats du monde.
‘Il porte le maillot arc-en-ciel’, a rapporté le quotidien italien La Stampa de l’arrivée de Simpson seul à Côme. ‘Il se balance sur le vélo exigeant de lui-même des réserves d’énergie extrêmes.
‘Le public, pour un moment, est silencieux, dans un silence absolu. Puis quelqu'un tape dans ses mains. D'autres le copient.
‘Simpson franchit la ligne d’arrivée dans le vacarme d’une énorme ovation… son visage éclairé par un sourire perpétuel qui semble s’amuser avec tout et tout le monde.’
D'autres noms célèbres à avoir porté le maillot noir et blanc incluent Rik Van Steenbergen, Eddy Merckx, Pino Cerami et Bernard Thévenet, qui a remporté le dernier titre de l'équipe sur le Tour de France en 1977.
Dans les années 1980, Peugeot est devenue la première équipe professionnelle pour un certain nombre de néo-pros anglophones, dont Robert Millar, Stephen Roche et Sean Yates.
Peugeot a continué en tant que sponsor principal jusqu'en 1986, sa victoire finale à l'étape 5 du Tour de l'Avenir.
Après cela, l'entreprise a eu une implication réduite dans le cyclisme en tant que co-sponsor de l'équipe Z, avant de finalement se retirer complètement du sport.
Photographie: Danny Bird
