Nous examinons l'attrait durable des pavés et leur rôle dans deux des plus grandes courses de ce sport: le Tour des Flandres et Paris-Roubaix
Si nos avant-premières pour le Tour des Flandres et Paris-Roubaix n'ont pas suffi à vous ouvrir l'appétit, nous avons décidé d'approfondir le cœur même de l'attrait des Classiques Pavées. N'importe quel nombre de conseils de n'importe quel nombre de pros, de fans locaux, de coureurs sportifs expérimentés ou de vieillards ratatinés ne vous aideront pas. Rouler sur les pavés fait mal. Beaucoup.
Le vent, la pluie, le froid et la difficulté des soi-disant classiques pavées, comme Paris-Roubaix et le Tour des Flandres, sont au cœur de leur attrait, tant pour les coureurs que pour les fans, selon Roger Hammond.
Le pro britannique à la retraite – sept fois champion national de cyclocross et double champion national de course sur route, avec une troisième place à Roubaix en 2004 à son nom – était un pilier de ces courses entre 2000 et 2012.
‘La personne moyenne assise à la maison en train de regarder une étape plate du Tour de France pourrait penser: « Je pourrais faire ça », dit Hammond.
‘Mais ce n'est pas le cas quand on regarde quelque chose comme la Flandre ou Roubaix, ou une étape de montagne du Tour. Et de la même manière qu'un Alberto Contador attend avec impatience une étape de montagne, les spécialistes attendent avec impatience les tronçons du Carrefour de l'Arbre ou de la Forêt d'Arenberg à Roubaix.'
La capacité d'attendre avec impatience de rebondir sur les routes les plus accidentées du nord de la France est un trait spécial que peu de motards possèdent.
Le reste d'entre nous grimaçons à l'idée que votre cerveau rebondisse dans votre tête, que vos dents claquent à cause de la surface discordante et du froid glacial dans lequel les courses peuvent se dérouler et, pire que tout, le risque très réel d'accident grave.
Hammond fait de son mieux pour sympathiser avec ceux qui sont incapables de "flotter" sur les pavés comme un insecte qui patine sur un étang sans briser la surface de l'eau.
« Vous devez vous détendre », dit-il. Plus facile à dire qu'à faire, bien sûr, lorsque vos articulations ont l'impression de sortir de leur propre peau, et tout ce que vous voulez faire est de vous arrêter et de les remettre dans la forme qu'elles avaient au départ.
C'est ridicule, à l'ère de l'asph alte, de penser que les courses de vélo doivent intentionnellement parcourir les routes d'antan sans autre motif que de défier les coureurs et de divertir les spectateurs.
La Flandre a été courue pour la première fois en 1913, 10 ans après le premier Tour de France, mais Paris-Roubaix a commencé bien plus tôt. Sa première sortie en 1896 a été remportée par l'Allemand Josef Fischer, qui est l'un des trois seuls Allemands à avoir remporté la course, avec Rudi Altig en 1964 et John Degenkolb en 2015.
En fait, il n'y a eu qu'un seul vainqueur allemand en Flandre: Steffen Wesemann, en 2004.
Dans l'ensemble, ces courses sont dominées par les Belges. Roubaix est peut-être en France – juste – mais vous ne le sauriez pas en voyant tous les tricolores belges flotter sur le parcours: une gueule de bois – littéralement – du Tour des Flandres, qui se déroule la semaine précédente, mais aussi une indication de la ferveur qu'il y a pour de telles courses ici.
Les rois de l'âge de pierre
« Je suis complètement épuisé quand je finis de commenter un Roubaix », déclare Anthony McCrossan. Pour lui, en tant que commentateur télé, une course comme Roubaix le tient toujours en haleine.
‘Il se passe tellement de choses à la fois. Vous savez que vous allez avoir une histoire et que ce sera une journée passionnante. '
Comme tous les meilleurs commentateurs, il sait aussi quand garder le schtum.
« Les vrais moments mystiques sont l'Arenberg et le vélodrome », dit-il."Dans d'autres courses, vous faites tout ce que vous pouvez pour aider à donner vie à ce qui se passe à l'écran, mais quand Roubaix se dirige vers l'Arenberg, je laisse souvent les gens entendre le bruit et ressentir l'excitation par eux-mêmes."
Bien que la perfide forêt d'Arenberg soit l'une des étendues de pavés les plus célèbres du cyclisme, vous auriez du mal à convaincre Johan Museeuw de sa valeur de divertissement.
C'est ici en avril 1998, une semaine après avoir remporté la Flandre, que le favori belge s'est lourdement écrasé, se brisant le genou gauche. L'infection résultant de la blessure l'a rendue encore plus grave et, à un moment donné, on a pensé qu'il pourrait devoir se faire amputer la jambe.
Quelle meilleure riposte, alors, après deux ans de rééducation douloureuse, que pour Museeuw de revenir à Roubaix en 2000 pour gagner une seconde fois ?
Il a fourni l'une des images les plus durables de l'ère moderne de la course: arrivé dans le vélodrome en tant que leader solitaire, il a déclipsé son pied gauche de sa pédale juste avant la ligne d'arrivée et a théâtralement levé et pointé vers, son genou récupéré dans un geste qui disait: « J'ai de nouveau conquis cette course.'
Il a pris sa retraite en 2004, après avoir remporté un troisième titre à Roubaix en 2002 pour ajouter à ses trois titres en Flandre, mais plus récemment, il a admis s'être dopé au cours de sa carrière.
Cela aurait dû jeter un énorme nuage noir sur ses réalisations, mais il reste toujours aussi populaire en Belgique.
Museeuw a cependant été supplanté par un nouveau "roi des pavés" en la personne du Belge Tom Boonen, qui est sorti presque de nulle part pour terminer troisième à Roubaix en 2002 derrière Museeuw et Wesemann.
Il a remporté Roubaix en 2005, puis à nouveau en 2008, 2009 et 2012. En 2016, il serait devenu le détenteur du record du plus grand nombre de victoires à Roubaix – cinq, mais il a terminé juste derrière le vainqueur surprise Matthew Hayman.
Lors de Paris-Roubaix 2017, la dernière course de Boonen avant l'abandon, le conte de fée n'a pas eu lieu et il a terminé 13e.
Un autre vainqueur prolifique est Fabian Cancellara, champion de Roubaix en 2006, 2010 et 2013, et vainqueur des Flandres en 2010 et 2013. La domination de Cancellara à Roubaix en 2010 était telle qu'il a été accusé d'avoir un moteur caché à l'intérieur de son cadre de vélo.
Commissaires a même ouvert son vélo pour le savoir.
Distribuer la punition
Chaque année, la saison des Classiques pavées démarre avec Omloop Het Nieuwsblad à la mi-février - une "mini Flandre" qui emmène les coureurs sur des montées pavées courtes et pointues similaires, commençant et finissant à Gand.
Le lendemain, Kuurne-Bruxelles-Kuurne donne à ceux qui ont raté, en termes de résultats, une autre chance de montrer leur forme de début de saison - bien que de fortes chutes de neige puissent forcer l'annulation des deux.
La neige en soi n'annule pas les événements cyclistes, mais les sections verglacées et les congères profondes signifient que la sécurité des coureurs ne peut être garantie. En avril, le temps pour la Flandre et Roubaix est doux en comparaison.
Météo mise à part, il est néanmoins assez facile de voir comment Roubaix a obtenu son surnom: "L'Enfer du Nord".
Les fréquentes crevaisons, collisions et coups infligés par les pavés se combinent pour garantir que seuls les coureurs les plus chanceux arrivent à l'arrivée en état de se lever ou de parler. Beaucoup de débutants n'arrivent jamais à la fin.
Des efforts ont été faits au fil des ans pour atténuer l'effet des pavés sur le cycliste, des fourches à suspension RockShox de VTT - le Français Gilbert Duclos-Lassalle a remporté des victoires consécutives à Roubaix en 1992 et 1993 - au «vélo furtif» du Canadien Steve Bauer, un cadre à roues longues à géométrie lâche que Bauer a construit spécialement pour lui dans le but d'aplanir les bosses et les ornières de l'édition de 1993.
Il a terminé 23e; il avait terminé 17e l'année précédente sur un vélo standard…
Un rouleau supplémentaire de guidoline est à peu près la seule concession que la plupart des cyclistes font sur une machine standard, bien que Boonen utilise en fait du ruban adhésif double toute l'année. C'est à quel point il est "pavé".
De nombreux coureurs ont déclaré que la seule façon de gagner Paris-Roubaix n'était pas de compter sur du matériel ou des gadgets, mais d'y réfléchir et de s'y préparer toute l'année; que vous devez avoir un mantra qui vous harcèle comme un enfant ennuyeux: Pa-ree-roo-bay, Pa-ree-roo-bay, Pa-ree-roo-bay.
Ce n'est qu'alors que vous serez prêt, et ce n'est qu'alors que votre destin sera entre les mains des dieux en ce qui concerne la roue que vous pourriez suivre, ou l'angle auquel votre roue heurte la prochaine pierre, ce qui pourrait signifier un piqûre intempestive ou l'ignominie d'un sort au sol.
La crasse et la fureur
Permettez-vous d'entrer dans le monde de Paris-Roubaix, et vite l'argument "mouillé ou sec" reviendra, et pour une fois cela n'a rien à voir avec le rasage des jambes. C'est plutôt la question de savoir lequel est le meilleur: un Roubaix humide ou sec.
Le premier signifie de la boue - beaucoup de boue - enveloppant tout, laissant les coureurs avec une paire de «lunettes de protection» lorsqu'ils enlèvent leurs lunettes à l'arrivée dans le vélodrome, et signifie que les coureurs disparaissent dans des flaques d'eau profondes et comiques quand ils s'écrasent en cours de route.
Un événement sec, à l'inverse, signifie de la poussière: le genre qui se répand partout, comme le sable à la plage, se frayant un chemin dans les composants, les chaussures, la bouche et les yeux, projeté derrière le peloton à grande vitesse et les voitures de l'équipe suivante.
Les spectateurs reculent et se protègent le visage alors que la course se précipite - un tourbillon de type Kansas qui menace d'emporter tout et n'importe quoi qui se trouve trop près.
« J'ai toujours attendu avec impatience un Roubaix mouillé », déclare Hammond, « mais je n'ai jamais pu en piloter un. »
Cela lui aurait permis de mettre encore mieux à profit son expérience du cyclocross, bien que les éditions sèches de Roubaix et des Flandres aient été plus que suffisamment difficiles pour le tester.
«Mon expérience en cyclocross m'a définitivement aidé», dit-il. J'ai continué à faire du cross tout au long de ma carrière professionnelle sur route, car je savais que cela m'aiderait dans les classiques.
'C'est ce qui est bien avec le cross: vous apprenez à évaluer le terrain sous vous. Tout comme en cyclo-cross, si vous ne glissez pas et ne glissez pas sur les pavés, vous n'allez pas assez vite.
"Il ne faut pas paniquer, mais dès qu'on commence à glisser, le plus dur est de ne pas lutter", conseille Hammond, qui a aujourd'hui pour mission de guider ses protégés en tant que directeur sportif de Dimension Data.
‘C'est un instinct naturel d'appuyer sur les freins et d'essayer de décélérer le plus rapidement possible, mais c'est la façon classique de s'écraser dans un Classic.
'Je gardais toujours mes mains sur le dessus des barres quand je roulais sur les pavés, ce qui signifiait qu'il était plus difficile de pouvoir attraper mes freins.
'Cela semble idiot, mais à la place, tout ce que vous faites est de vous éloigner un peu de la roue devant vous pour vous donner un peu plus de marge de manœuvre au cas où la personne devant tomberait.’
Hammond réfléchit avant d'offrir son dernier conseil aux aspirants cordonniers: Je suppose que ce que vous devez vraiment faire, c'est simplement apprendre à accepter que lorsque vous roulez sur des pavés, votre vélo ne sera pas en contact avec le sol la plupart du temps.'
Flottant en effet.
Croceurs de galets du passé
Roger De Vlaeminck
Considérant qu'il devait courir contre Eddy Merckx (qui a lui-même remporté trois fois Roubaix et deux fois la Flandre), De Vlaeminck mérite bien son surnom de "Monsieur Paris-Roubaix" pour avoir remporté quatre titres entre 1972 et 1977.
Avec sa victoire en Flandre en 1977, les succès de De Vlaeminck à Roubaix font de lui l'un des plus grands coureurs de pavés de tous les temps.
Johan Museeuw
« Le Lion des Flandres » était aussi dominant que possible dans les classiques pavées dans les années 1990 et la première moitié des années 2000, remportant le Tour des Flandres et Paris-Roubaix trois fois chacun.
Même un aveu ultérieur de dopage n'a pas réussi à atténuer l'amour des Belges pour Museeuw - le spectacle de sa conduite ayant apparemment éclipsé ses méfaits.
Fabian Cancellara
La star suisse a ignoré les accusations surréalistes selon lesquelles il aurait utilisé un moteur caché pour se frayer un chemin vers la victoire à Paris-Roubaix 2010.
C'était sa deuxième victoire à Roubaix: la première année, il réussissait le doublé Roubaix-Flandres, avant de récidiver en 2013, le plaçant en tête de l'arbre de la récolte des experts des Classiques pavées.
Tom Boonen
« Belgium's Beckham » est adoré par les fans de cyclisme et le grand public, mais ce n'est pas une célébrité qui se vante: avec quatre titres de Roubaix et trois victoires en Flandre à son actif, ainsi que le maillot vert au Tour de 2007 France, Boonen était la vraie affaire.
Une victoire de plus à 'L'Enfer du Nord' avant sa retraite aurait fait de lui le coureur de Roubaix le plus titré de tous les temps, mais ne pas obtenir un cinquième ne diminue pas ses réalisations.
