Les jours déterminants du GC sont encore à venir, mais deux coureurs se marquent déjà comme des menaces pour le titre
Les deux favoris du Tour Down Under, Michael Woods (Education First) et Richie Porte (Trek-Segafredo) ont eu du mal à se démarquer du tag de favori avant les journées décisives du classement général sur Corkscrew Hill et sur sommet de la colline de Willunga.
Sparks a volé brièvement au Tour Down Under alors que Woods attaquait lors de la montée finale vers Uraidla, pour être ramené juste avant le sprint final vers la ligne, qui a été remporté par Peter Sagan (Bora-Hansgrohe).
L'étape 3 du Tour Down Under s'est avérée être une journée très éprouvante pour les coureurs, avec des températures chaudes et plus de 3000 mètres de dénivelé qui ont fait des ravages sur un peloton déjà dans les cordes des deux étapes précédentes, couru en conditions torrides.
Un Porte bronzé et maigre n'a lancé aucune grosse attaque sur scène et n'a pas tardé à désigner l'animateur de la course du jour comme l'homme à surveiller.
'S'il y a une chose à retenir aujourd'hui, c'est que Michael Woods est le plus fort', a déclaré Porte. "Il a lancé une bonne attaque là-bas, nous verrons comment il se comporte demain."
Porte était circonspect au sujet de sa forme actuelle, qui l'a vu terminer 31e de l'étape en même temps que le vainqueur d'étape Sagan.
'Pas mal,' dit Porte. 'C'était dur… chaud. Je suppose que vous n'avez qu'à boire et à manger et à penser aux jours à venir. Pour être honnête, c'était le premier vrai jour de course.
'Ce n'a probablement pas été la plus belle course à regarder, mais il est certain que vous pouviez sentir vos jambes aujourd'hui.'
Woods était l'homme sur toutes les lèvres à l'arrivée, illuminant ce qui avait été une affaire relativement ennuyeuse de course attritionnelle, avec peu d'attaques. Il a accepté les éloges de Porte, mais avec une pincée de sel.
'C'est un honneur quand Richie dit ça parce que Richie est un grimpeur incroyable', a déclaré Woods après la course. Je veux dire, il est toujours le favori à Willunga, il l'a remporté cinq fois. Si vous êtes un parieur, vous miseriez votre argent sur Richie.
'J'aime simplement animer des courses, être le leader des courses, si quoi que ce soit, cela rend l'expérience plus amusante.'
Woods est venu avec une rafale dramatique dans la montée finale qui a vu le coureur Education First dépasser l'attaque de Dries Devenyns (Deceuninck-Quickstep) et laisser la majorité du peloton dans son sillage.
'Je voulais faire une sorte de mouvement dans la finale', a déclaré Woods. 'Peu importe ce que ça allait faire mal, alors je voulais juste essayer de tester les jambes et m'en aller.
'C'était la seule façon pour moi de gagner sur ce parcours, malheureusement c'était un peu vent de face et je n'ai pas pu rester à l'écart.'
Après une saison 2018 qui comprenait une victoire d'étape à la Vuelta a Espana, une deuxième place à Liège-Bastogne-Liège et une médaille de bronze aux Championnats du Monde Route UCI, Woods se démarque certainement comme une élite grimpeur dans le peloton.
Il reste à voir si cela se traduira par sa première victoire dans une course par étapes du WorldTour, Woods minimisant sa démonstration de force face au défi de Corkscrew Hill, qui se profile dans la finale de la prochaine étape.
« Je me sens plutôt bien », a déclaré Woods. "Ce n'était pas une ascension majeure, le gros test aura lieu demain."
Porte a fait écho aux commentaires de Woods, nommant Corkscrew Hill comme la première confrontation pour les grimpeurs, et la première chance que le public aura de voir les vainqueurs probables s'affronter.
'C'est le premier vrai test je suppose', a déclaré Porte. « Le problème avec le tire-bouchon, c'est que le run-in est dans la gorge là-bas. C'est assez rapide et si vous pouvez y arriver dans une bonne position, c'est vraiment la partie la plus difficile à faire. '
La course prend ensuite une journée pour les sprinteurs avant que la bataille pour le classement général ne reprenne sur Willunga Hill, où Porte visera sa sixième victoire consécutive sur l'étape reine emblématique.
