Dans le premier d'une nouvelle série, nous découvrons les histoires derrière les maillots classiques, en commençant par une équipe aussi légendaire que la région dont elle est originaire
Le 27 septembre 1979, Alain De Roo franchit la ligne en premier pour remporter les 136 km d'Omloop van het Houtland.
Le résultat n'a été remarquable que par la victoire finale remportée par Flandria, l'équipe belge qui, pendant 20 ans, a dominé le peloton professionnel.
Les fondations de Flandria remontent à la fin des années 1890 lorsqu'un forgeron belge du nom de Louis Claeys fabriqua son premier vélo dans la forge familiale à Zedelgem, en Flandre occidentale.
Quatre de ses enfants, Alidor, Aimé, Remi et Jerome Claeys, ont ensuite formé Werkhuizen Gebroeders Claeys (The Claeys Brothers Limited), pour fabriquer des vélos et des produits connexes.
L'entreprise a réussi et en 1940, les frères ont rebaptisé l'entreprise sous le nom de Flandria, latin pour la région flamande qui était leur maison.
Au milieu des années 1950, l'entreprise produisait plus de 250 000 unités par an, fabriquées dans six pays.
Malgré la croissance de Flandria, ce n'était pas que de bonnes nouvelles. En 1956, une querelle familiale a éclaté qui a entraîné la dissolution de l'entreprise et Aimé et Remi ont construit un mur pour diviser l'usine de Zedelgem entre eux.
Aimé, qui avait été le véritable moteur de la croissance de l'entreprise, a conservé le nom de marque Flandria et a appelé sa nouvelle société A. Claeys-Flandria.
L'équipe Flandria a été formée en 1959 lorsque Aimé Claeys a rencontré par hasard un coureur belge, Leon Vandaele, dans un café belge.
Le joueur de 25 ans avait remporté Paris-Roubaix avec Faema lors de la saison 1958, après avoir fait partie d'un groupe de 20 coureurs qui avaient attrapé une échappée à deux juste avant que la cloche ne retentisse dans l'ancien vélodrome.
Vandaele a frappé tôt et a tenu bon pour remporter le sprint et la plus grande victoire de sa carrière.
Mais il y avait un problème. L'un des hommes que Vandaele avait battus au sprint était son chef d'équipe, Rik Van Looy, qui avait terminé troisième.
Ce n'était tout simplement pas dans le script - Faema était l'équipe de Van Looy. La récompense de Vandaele à la fin de sa saison de travail a été de devoir trouver une nouvelle voiture.
Lorsque Claeys a entendu parler de la situation de Vandaele, il a proposé de créer une nouvelle équipe sous le nom de Flandria, fournissant une équipe pour Vandaele et une plate-forme sur laquelle développer davantage la marque Flandria.
À partir de cette tasse de café fortuite, les choses ont progressé rapidement et au début de la saison 1959, Claeys avait fait appel à la société médicale Dr Mann en tant que sponsor principal et avait recruté la légende belge Alberic 'Briek' Schotte, qui continuerait pour gérer l'équipe.
Vandaele a remporté la première victoire de l'équipe le 6 mars, lors de l'étape 3 de Paris-Nice-Rome. Flandria remportera 44 courses lors de sa première année.
À l'Empereur le butin
L'équipe a connu un grand succès en 1962 lorsque, pour une saison seulement, elle s'est associée à l'ancienne équipe Faema de Vandaele et à Van Looy.
L'Empereur d'Herentals a rapidement remporté le doublé Flandre/Roubaix avec le maillot arc-en-ciel qu'il avait revendiqué la saison précédente, tandis que son coéquipier Joseph Planckaert a remporté Liège-Bastogne-Liège et le général à Paris-Nice.
C'était l'année du train de tête de la "Garde rouge" de Van Looy, une équipe pleine de domestiques super puissants qui remorqueraient Van Looy à moins de 200 m de la ligne d'arrivée.
C'était une nouvelle tactique que la légende italienne Gino Bartali considérait comme "moralement répréhensible et totalement contraire à l'esprit du cyclisme". L'équipe a remporté 101 victoires cette seule année.
Flandria s'est forgé une réputation de détection précoce des talents. En 1970, leur recrue de 21 ans Jean-Pierre Monseré remporte les championnats du monde à Leicester.
La tragédie a frappé quelques mois plus tard lorsqu'il est entré en collision avec une voiture alors qu'il conduisait une kermesse dans son maillot arc-en-ciel et a été tué sur le coup.
Ailleurs, des coureurs légendaires tels que Peter Post, W alter Godefroot, Joop Zoetemelk, Roger De Vlaeminck et Freddy Maertens ont tous roulé pour Flandria au cours de leur carrière.
En 1976, le favori d'avant-course, Maertens, s'est écrasé hors de Paris-Roubaix à 35 km de l'arrivée, laissant Marc Demeyer remporter une victoire surprise pour l'équipe, un événement capturé par Jørgen Leth dans son film légendaire A Sunday In Hell.
Maertens en particulier était synonyme de Flandria. Il a passé les huit premières années de sa carrière professionnelle avec l'équipe, remportant respectivement 54 et 53 victoires en 1976 et 1977 et remportant les Mondiaux en 1976 et la Vuelta en 1977, remportant 13 étapes remarquables.
Au fil des ans, Flandria a remporté des victoires dans toutes les courses majeures de Milan-San Remo et du Tour de France.
Ils ont été les plus proches de remporter le Tour en 1978 lorsque Michel Pollentier a pris le jaune à six jours de Paris, pour être découvert avec une bouteille d'urine en caoutchouc sous son aisselle qui était reliée à un tube passant sous son maillot lors du contrôle antidopage test.
Pollentier a été exclu de la course et s'est vu infliger une suspension de deux mois et une amende de 5 000 francs suisses.
Flandria a été la première équipe professionnelle européenne à utiliser des composants Shimano, en 1973 - une décision qui a peut-être contribué aux retombées de plusieurs décennies entre Maertens et Eddy Merckx après que le duo ait réussi à perdre les Mondiaux de 1973 à Barcelone malgré son absence avec Felice Gimondi et Luis Ocaña dans les derniers instants.
Avec deux Belges dans un groupe de quatre, dont de loin le meilleur sprinteur (Maertens), le résultat aurait dû être couru d'avance, mais Gimondi a gagné après que Merckx n'ait pas pu suivre l'exemple de Maertens.
Cue les théories du complot…
La veille, Maertens s'était entraîné avec son coéquipier Flandria, W alter Godefroot, lorsque Tullio Campagnolo s'est approché et a demandé à Godefroot qui gagnerait le lendemain.
Godefroot a pointé Maertens. "Oh non, pas lui", a déclaré Campagnolo, "il roule avec Shimano."
Maertens a plus tard évoqué la possibilité qu'il ait été trompé pour mener Merckx afin de se priver, ainsi que Shimano, de la victoire.
Malgré le succès de l'équipe, à la fin des années 1970, Flandria était en difficulté et, sans les fonds nécessaires à la gestion de l'équipe, l'équipe s'est repliée à la fin de la saison 1979. Deux ans plus tard, la société a été déclarée en faillite.
