Rendu célèbre par Eddy Merckx, ce maillot orange et noir a été fréquemment vu sur le podium entre 1958 et 1976
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 77 du magazine Cyclist
Le 15 octobre 1970, le quotidien italien La Stampa a publié un article qui allait transformer le profil de l'équipe cycliste Molteni. Sous le titre "Merckx: le meilleur homme de la planche à sandwich", le journaliste Gianni Pignata a rapporté que la machine gagnante Eddy Merckx, qui avait enregistré 52 victoires en 1970 pour l'équipe italienne Faemino, sponsorisée par une machine à café, avait accepté de déménager à Molteni.
‘A la fin d’une saison record, le Belge troque le café contre du salami’ rapporte le journal.
Le duo père et fils Pietro et Ambrogio Molteni, producteurs de charcuterie, a soutenu pour la première fois une équipe cycliste en 1958. Un an plus tard, l'équipe a remporté sa première grande victoire lors de la dernière journée du Giro d'Italia.
Le Suisse Rolf Graf, un spécialiste de la poursuite, s'est échappé du peloton à 10 km de Milan pour enregistrer une victoire de huit secondes sur Rik Van Looy et un groupe de 80 poursuivants qui comprenait d'autres sommités telles que Jacques Anquetil, Charly Gaul et Ercole Baldini.
Sous la direction de l'ancien champion national Giorgio Albani, qui gagnerait le surnom de « le professeur » pour sa direction habile, la fortune de Molteni a continué à augmenter dans les années 1960 lorsque Gianni Motta, Rudi Altig et Michele Dancelli se sont tous inscrits.
Motta a remporté le Tour de Lombardie en 1964, sa première saison en tant que pro, s'échappant tôt aux côtés de Tom Simpson et s'enfuyant lorsque le coureur britannique s'est fatigué pour enregistrer le premier Monument de l'équipe.
L'année suivante, Dancelli remporta le premier titre national de Molteni et, en 1966, Motta remporta le Giro.
Motta a remporté deux étapes de montagne en route vers sa victoire et aurait bénéficié de l'aide de l'équipe Ford.
Ils étaient menés par Anquetil, dont les propres chances avaient disparu lorsqu'il avait perdu trois minutes dans la première étape après avoir roulé sur du verre brisé et crevé les deux pneus lors de la seule montée de la journée.
Selon Philippe Brunel, journaliste à L'Equipe, le Français a décidé que même s'il ne pouvait pas gagner lui-même, il pouvait toujours avoir son mot à dire sur qui l'a fait.
Alors Anquetil a roulé pour Motta, sa motivation étant d'empêcher Felice Gimondi d'ajouter le Giro au titre du Tour qu'il avait remporté l'année précédente, ce qui menacerait la place d'Anquetil à la tête du peloton.
Le soutien du Français lui a apparemment même tendu à attendre Motta dans une montée après avoir laissé tomber l'Italien par erreur.
Plus tard cette année-là, Altig a remporté le maillot arc-en-ciel sur le circuit du Nürburgring, attrapant une pause qui contenait Anquetil et son «coéquipier» français et rival acharné Raymond Poulidor.
Altig a pris sa décision tôt et s'est accroché pour devenir un autre bénéficiaire de la préférence apparente d'Anquetil de refuser une victoire à un rival plutôt que de s'engager à 100 % dans l'offre de victoire lui-même.
Grâce à Altig, le logo Molteni a été éclaboussé sur le maillot arc-en-ciel pour la saison 1967.
Entrez le cannibale
Alors que Molteni a connu le succès avant l'arrivée de Merckx, remporter la signature du Belge pour la saison 1971 a transformé l'équipe.
L'entreprise avait compris depuis longtemps l'avantage d'une exposition accrue grâce au sponsoring cycliste, la direction déclarant qu'une publicité télévisée ne durait que quelques secondes puis disparaissait de la mémoire alors qu'un cycliste en tête d'une course pouvait être à la télévision pendant heures.
Merckx - "le meilleur homme de planches sandwich" du secteur - a amené avec lui 10 autres coureurs belges et son directeur chez Faemino, Guillaume Driessens.
Avec Martin Van Den Bossche déjà dans l'équipe, Molteni comptait désormais 12 coureurs belges, changeant complètement l'identité de l'équipe. Ainsi, à partir de 1971, l'équipe a été enregistrée en Belgique plutôt qu'en Italie.
Merckx a remporté toutes les courses majeures au cours de ses six années à Molteni. Sa saison d'ouverture, bien que très réussie sur le papier, n'a pas été simple.
Entre autres courses, Merckx a remporté Paris-Nice, Milan-San Remo, Omloop Het Volk, Liège-Bastogne-Liège, le Tour et les Mondiaux. Mais sa victoire sur le Tour a laissé un goût amer.
Se trouvant à sept minutes derrière l'Espagnol Luis Ocaña lorsque la course a atteint les Pyrénées, Merckx a attaqué dans une violente tempête de grêle. Ocaña lui a égalé mais est tombé dans la descente du Col de Menté.
Néerlandais Joop Zoetemelk a ensuite percuté l'Espagnol, mettant fin à sa course. Merckx a hérité du jaune mais a refusé de le porter le lendemain et a envisagé d'abandonner.
Après l'étape, le Belge a dit: "Quoi qu'il arrive, j'ai perdu le Tour". Le doute restera toujours.’
Merckx a remporté sept Grands Tours, 12 Monuments et une paire de Championnats du Monde alors qu'il roulait pour Molteni, parmi un total incroyable de 246 victoires en course.
Il était conquérant, la présence dominante dans le peloton. Van Den Bossche a ensuite parlé des problèmes liés à la présence d'un interprète et d'une personnalité aussi puissants au sein de l'équipe, notant que le reste de l'équipe prendrait son exemple sur lui, perdant sa propre identité même à table.
‘S’il commandait une bière trappiste, tout le monde commandait une bière trappiste’, a-t-il dit.
Une fin collante
Molteni a cessé son parrainage à la fin de la saison 1976, date à laquelle l'équipe avait plus de 650 victoires en course à son actif. La dernière victoire majeure de Molteni est venue de Jos Bruyère à Liège-Bastogne-Liège.
Pendant des années, Bruyère a été un fidèle serviteur et colocataire de Merckx, mais les rôles ont été inversés lorsque Bruyère s'est échappé dans la célèbre montée de La Redoute pour gagner par plus de quatre minutes.
Derrière, Merckx a perturbé la poursuite. C'était le premier Monument remporté par un coureur Molteni autre que Merckx depuis que Michele Dancelli a pris Milan-San Remo en 1970.
À ce moment-là, l'entreprise avait rencontré des problèmes juridiques. Les propriétaires ont été accusés d'avoir tenté d'échapper aux droits de douane en prétendant à tort utiliser de la viande importée pour fabriquer des saucisses destinées à l'exportation plutôt que pour le marché intérieur.
Le plan a été découvert lorsqu'une cargaison de 50 tonnes de "saucisses" à destination de la Grèce s'est avérée ne contenir que des emballages remplis de fumier.
Après une enquête qui a duré plus de quatre ans, des mandats d'arrêt ont été émis et la direction a déposé une demande d'administration. La société a finalement fermé ses portes en 1987.
Ce maillot fait partie de la collection de souvenirs de cyclisme de Paul Van Bommel, qui est exposée au nouveau Bike Experience Center à Boom, en Belgique. Pour plus de détails, visitez deschorre.be/develodroom.html
