L'équipe belge Quick-Step Floors est largement considérée comme une super-équipe Classics. Mais est-ce justifiable ?
Quick-Step Floors est une équipe qui a bâti sa réputation sur le succès dans les Classiques, et au fil des ans, elle a à la fois justifié et perpétué cette réputation en produisant constamment les résultats quand cela compte.
Mais plus récemment, les gros titres d'après-course ont commencé à changer, avec moins d'entre eux s'apparentant à la "domination de Quick-Step" et de plus en plus à la "déception de Quick-Step".
Combiné avec la réalité que Tom Boonen, héros de l'équipe Quick-Step depuis si longtemps, est sur le point de prendre sa retraite après Paris-Roubaix en avril, cela soulève la question de savoir si nous devrions ajuster nos attentes envers les garçons en bleu ?
L'équipe a le succès des Classiques dans son ADN, étant le produit d'une fusion entre les équipes Domo-Farm Frites et Mapei en 2002, cette dernière dont Quick-Step était déjà sponsor depuis 1999, et qui à elles deux avaient a remporté sept des huit éditions précédentes de Paris-Roubaix.
Les stars des classiques comme Johan Museeuw, Franco Ballerini et Michele Bartoli ont toutes joué un rôle dans l'établissement d'un certain degré d'attente lors de la création de l'équipe, et les premiers succès de Paolo Bettini et Tom Boonen ont aidé à faire passer l'équipe à un nouveau époque.
Avec un palmarès qui comprend (au moment de la rédaction) quatre titres Paris-Roubaix, trois Tour des Flandres, trois Gent-Wevelgem, trois E3 Prijs et un Championnat du Monde, le Belge bientôt à la retraite a gardé le moteur au cœur de l'équipe qui court depuis lors aussi.
En 2012, Boonen a remporté l'E3, Gand-Wevelgem, la Flandre et Roubaix, mais de telles démonstrations de force ont été moins nombreuses et moins dominantes depuis.
Cependant, alors que Boonen commençait à s'estomper, l'espoir commençait également à augmenter pour d'autres coureurs qui pourraient potentiellement commencer à remplir les espaces que son nom laissait sur silverwear.
Le champion du monde de cyclo-cross Zdenek Stybar a abandonné le cross pour s'engager sur la route à plein temps, attirant instantanément les attentes de la transférabilité de ses compétences et - dans le temps - de ses succès au pavé Eneco Tour et à la Strada Bianche de style Classics.
Stijn Vandenbergh, si longtemps un super domestique, a eu quelques années quand il était là-haut à Omloop Het Nieuwsblad, Flandre et Gent-Wevelgem, mais a depuis glissé hors du radar - et vers de nouveaux pâturages à Ag2r.
Il a fallu à Tony Martin - censé avoir le potentiel de Cobbled Classic - jusqu'à sa dernière année chez Quick-Step avant même d'essayer de les monter, et Guillaume Van Keirsbulck, qui apparemment par sa stature sur un vélo seul (parce que son les résultats suggèrent le contraire) a développé la description "prochain Boonen", a également quitté.
Idem Michal Kwiatkowski, que les Belges considéraient comme ayant beaucoup de potentiel op de kasseien.
Niki Terpstra, un coureur très fort à part entière, a remporté Paris-Roubaix en 2014 après avoir profité de la liberté que lui a donné Tom Boonen comme coéquipier, mais c'est sans doute le dernier vrai succès que l'équipe a eu sur les pavés.
En attendant, peut-être dans le but de changer la direction de l'équipe, les flirts avec Grand Tours sont également tombés plutôt à plat avec Levi Leipheimer, Rigoberto Uran et Kwiatkowski.
Peut-être qu'un moment significatif dans le détrônement de Quick-Step a eu lieu en 2015, lorsque Ian Stannard a remporté Het Nieuwsblad dans une échappée à quatre dans laquelle il était le seul pilote à ne pas porter les couleurs de Quick-Step.
C'était un événement humiliant qui, à certains égards, était difficile à regarder, et la victoire de Mark Cavendish à Kuurne-Bruxelles-Kuurne et celle d'Yves Lampaert à Driedaagse Van West-Vlaanderen ont à peine suffi à sauver le printemps cette année-là.
En 2016, ce n'était que Le Samyn, Scheldeprijs et Brabantse Pijl - Semi-Classics au mieux - où l'équipe a remporté des victoires.
En regardant la liste de départ des courses de ce week-end à Omloop et Kuurne, l'équipe Quick-Step Floors semblait déjà à court d'idées.
Philippe Gilbert, Niki Terpstra et Zdenek Stybar pourraient tous également être des chefs d'équipe s'ils n'en partageaient pas un avec Tom Boonen, mais les meilleurs jours de Gilbert sont sûrement derrière lui, et ni Terpstra ni Stybar ne peuvent - sur la base de ces dernières années - on s'attend à ce que le groupe avant shoo-ins.
En effet, après la chute de Boonen samedi, dans l'esprit de la plupart des gens, la victoire était presque déjà revenue à Peter Sagan, Greg Van Avermaet ou Sep Vanmarcke - avant même qu'ils ne se soient dégagés.
Au final, c'est Matteo Trentin - un coureur très fort et tactiquement astucieux, comme le prouvent ses victoires au Tour de France, au Giro d'Italia et à Paris-Tours - qui a fourni le meilleur résultat avec une 4e place à Kuurne après menant involontairement le sprint.
Avec tout le respect que je dois à Julian Vermote, Yves Lampaert, Tim Declercq et Iljo Keisse, qui étaient les autres coureurs en action, alors que leurs carrières sont étalées de victoires entre eux, à aucun moment ils n'ont semblé êtes sur le point de commencer à mettre le feu au monde.
À plusieurs moments du week-end, on pouvait voir la vue familière de grands cyclistes musclés, vêtus de bleu et tapant leurs pédales à l'unisson sur le devant.
Mais bien qu'impressionnant, en l'absence de Boonen et l'éloignement grandissant des stars fondatrices de l'équipe, il est difficile de voir quelle conséquence ces efforts auront.
Qu'il s'agisse d'une gueule de bois naturelle après tout ce que Boonen a accompli dans sa carrière, ou de la pénurie de vainqueurs réalistes du Monument dans l'équipe Quick-Step après sa retraite, c'est difficile à dire.
Le manager de Quick-Step, Patrick Lefevre, qui a lancé l'équipe en 2002, se pose peut-être la même question.
