Cyclist entre dans les coulisses de l'un des noms les plus reconnaissables de l'industrie du vélo
« Je me souviens encore du jour où Eddy est venu à mon école », déclare Johan Vranckx, radieux. «Il y avait 30 élèves, et Eddy a dit au professeur:« J'ai besoin de bons soudeurs qui vivent dans le quartier. Le professeur a dit: "Je ne vous en donnerai qu'un parce que le reste n'est pas très bon." Celui-là, c'était moi !
‘Je suis rentré chez moi et j’ai dit à mon père et à mes grands-pères, mais ils ne m’ont pas cru. Eddy m'a dit de me présenter à l'entreprise, alors mes deux grands-pères sont venus avec moi pour voir par eux-mêmes. Je n'étais qu'un garçon de 16 ans, travaillant avec des gars de plus de 40 ans, dont beaucoup d'anciens coéquipiers d'Eddy qui le connaissaient très bien, alors au début, je mangeais mes sandwichs seul dans le coin. Mais au fil des années, j'ai tout appris sur la moto.'
Pendant que Vranckx parle, il colle habilement un cadre anniversaire "Eddy70" dans un gabarit, prêt à être soudé au TIG plus tard. Il y aura 70 vélos de ce type fabriqués pour célébrer le 70e anniversaire de la figure de proue de la marque de vélos. Le premier est allé à The Cannibal lui-même – les autres sont rapidement récupérés par des collectionneurs aussi éloignés que le Japon et les États-Unis. Chaque vélo est fabriqué à partir d'un jeu de tubes en acier inoxydable Columbus XCr dessiné sur mesure et sera peint dans la livrée blanche et rouge de l'équipe Faema de Merckx. Et chacun coûtera 14 000 € (environ 10 000 £). Pourtant, ces vélos représentent plus qu'un simple coup de marketing - ils sont des totems de l'héritage, de l'artisanat et, surtout, de la revitalisation d'Eddy Merckx Cycles.
Maîtriser le métier
Eddy Merckx, l'homme, a commencé à apprendre les ficelles de la construction de bicyclettes à la fin des années 1970, en s'installant dans la cour de sa ferme à Meise, juste à l'extérieur de Bruxelles. Il avait été encouragé par son ami et sponsor de l'équipe, Ugo De Rosa, qui a construit de nombreux vélos de course Merckx dans les années 1970.
‘Eddy ne savait pas quoi faire après sa carrière [il a pris sa retraite en 1978], alors Ugo l'a convaincu de créer une entreprise de vélos. Il a dit: "Mettez votre nom sur le cadre, je vous présenterai les fournisseurs et les autres marques et vous apprendrai, à vous et à votre équipe, comment souder et produire", déclare le directeur marketing Peter Speltens, qui guide Cyclist autour de l'usine Merckx maintenant hébergé dans la banlieue bruxelloise de Zellik.
De Rosa a tenu parole et Merckx a envoyé Vranckx en Italie pour travailler aux côtés de De Rosa et de ses fils.
« J'y ai passé deux mois pour apprendre différentes méthodes de soudage et différentes manières de construire des vélos », explique Vranckx. «J'ai beaucoup appris, même si les premiers vélos que nous avons créés étaient trop axés sur la géométrie utilisée par Eddy pour la course: il avait un long tube supérieur, un tube de direction court et un tube de selle décontracté. Alors Eddy - que nous appelons Mr Geometry parce qu'il était, et est toujours, incroyablement pointilleux à ce sujet - et Mr De Rosa ont créé la géométrie Eddy Merckx Cycles, qui était destinée à l'amateur normal et qui est toujours la base de notre géométrie aujourd'hui.
Avec l'expertise nouvellement acquise et le design perfectionné, Eddy Merckx Cycles a officiellement ouvert ses portes le 28 mars 1980 et a rapidement fourni des vélos au peloton professionnel de l'équipe belge Marc-IWC-VRD, dirigée par l'actuel Quick-Step directeur Patrick Lefevere. Cette même année, les vélos de Merckx ont décroché deux victoires d'étape sur le Tour - pas mal pour une entreprise qui n'a que quelques mois.
Au cours des deux décennies suivantes, Merckx a continué à trouver la faveur parmi les rangs professionnels, parrainant des équipes comme Team 7-Eleven, Motorola et Team Telekom, avec des coureurs tels qu'Erik Zabel, Jan Ullrich et Lance Armstrong pédalant sur des vélos Merckx. C'était la preuve que même à la retraite, Merckx était une force avec laquelle il fallait compter. Pourtant, aujourd'hui, Eddy Merckx Cycles est visiblement absent de l'élite, alors que s'est-il passé ?
« Eddy a découvert que son fils, Axel, ne voulait pas reprendre l'entreprise, et Eddy était vraiment déprimé à ce sujet », déclare Speltens. «Donc, en 2008, il a vendu. Le problème était que c'était une holding belge qui nous avait achetés et que le type qui la dirigeait avait fait fortune en vendant des chaussures, pas des vélos. Il pensait: "Tout le monde fait du vélo, nous avons un nom comme Eddy Merckx, il est impossible que nous ne doublions ou triplons pas nos chiffres si nous parrainons une grande équipe en ce moment." Puis soudain, il y a eu une demande de Patrick Lefevere, dont l'équipe Quick-Step cherchait un fournisseur de vélos, et un contrat de trois ans a été signé. Mais tout était basé sur une estimation non réaliste de la croissance. À cette époque [2010], nous n'avions que 21 personnes travaillant dans l'entreprise - bien trop peu pour soutenir une équipe professionnelle. '
Speltens estime que l'accord a coûté à l'entreprise 2 millions d'euros par an, une somme énorme pour une entreprise vendant 7 000 vélos par an. En plus de cela, il y avait les demandes des pilotes - Tom Boonen avait besoin d'un "cadre spécial entre 58 et 60 cm fait juste pour lui". Ensuite, il y a eu le problème de Sylvain Chavanel prenant les maillots vert et jaune le même jour sur le Tour 2010.
‘Ce fut une journée unique pour nous. Tout le monde a dû rester jusqu'à minuit pour faire peindre un cadre spécial, Eddy est venu le signer, et nous l'avons eu à l'hôtel de l'équipe à 2h30 du matin, prêt à être construit par les mécaniciens », explique Speltens.
Malgré la publicité, l'accord était intenable, c'est donc avec un certain soulagement que Specialized a racheté Eddy Merckx Cycles de son contrat un an plus tôt. D'autres bonnes nouvelles ont suivi en 2012 lorsque la société a été rachetée par le consortium Diepensteyn, qui a remanié la direction et offert une injection de capital cruciale. Cela a ouvert la voie au sponsoring de l'équipe continentale belge Topsport Vlaanderen-Baloise, et également au retour de l'homme lui-même dans l'entreprise en tant que conseiller.
‘Les nouveaux propriétaires voulaient qu’Eddy revienne, alors maintenant il est ici tous les quinze jours, courant, posant des questions, se plaignant de cela, voulant ajuster cela. Il a toujours eu le même souci du détail, et c'est formidable pour l'entreprise. Je ne pense pas que nos vélos aient jamais été meilleurs.'
Vélos et brasseurs
Aujourd'hui, Speltens estime qu'Eddy Merckx Cycles produit environ 10 000 vélos par an et dispose d'une base financière solide grâce à ses nouveaux propriétaires qui, heureusement pour la main-d'œuvre, possèdent également la marque de bière belge Palm, c'est-à-dire les réfrigérateurs sont toujours bien approvisionnés.
Comme la plupart des grands fabricants de vélos, la majorité des vélos Merckx sont fabriqués en Asie et expédiés en Belgique pour y être assemblés. Cela peut sembler un triste départ par rapport à l'ancien temps, lorsque Merckx construisait exclusivement en Belgique, supervisant une équipe de 50 personnes virtuellement depuis la fenêtre de sa cuisine, mais, comme l'explique Speltens, c'est une façon nécessaire - et souhaitable - de faire des affaires. « Je me souviens de mon premier jour à l'usine de Meise. J'étais assis à un bureau avec le PDG lorsque la porte derrière nous s'ouvre et qu'Eddy entre. C'était un lien direct avec sa maison via cette petite cuisine ! Mais les temps changent, le monde est carbone et les meilleurs fournisseurs, les machines, le savoir-faire sont en Asie. Oui, ces usines construisent pour d'autres personnes, mais c'est aussi un avantage. Nous concevons tout ici – nous n'utilisons que des moules fermés, ce n'est jamais prêt à l'emploi – mais être dans les mêmes usines que d'autres marques de haut niveau est un énorme avantage. Le réservoir de connaissances y est très profond.’
Pourtant, l'Eddy70 est toujours fabriqué en Belgique, cela pourrait-il donc se traduire par une gamme plus large de cadres fabriqués dans leur maison spirituelle ? La réponse est un "non" sans équivoque, bien qu'avec une révélation quelque peu surprenante.
‘Nous fabriquons des cadres en scandium [un type d’alliage d’aluminium] ici depuis des années, et nous les proposions dans notre catalogue jusqu’à il y a trois ans », explique Speltens. «Nous les fournissons toujours en tant que commandes spéciales et les peignons ici, comme nous le faisons avec d'autres commandes spéciales et des vélos d'équipe. Mais alors que les gens disent "Wow, génial, fabriqué en Belgique", commander ce vélo en métal coûte presque autant que d'acheter un Merckx en carbone haut de gamme, et pour un consommateur, ça ne s'additionne pas. Nous proposons deux vélos en acier Columbus pour 2016, mais les fabriquer ici n'est tout simplement pas réaliste. Ils doivent être fabriqués en Asie pour être livrés à un prix raisonnable.'
Pista parfaite
Alors, où tout cela laisse-t-il Vranckx, le constructeur de cadres d'origine de Merckx ? De retour dans son atelier, il semble assez content. Des tas de tubes en acier inoxydable attendent son attention pour devenir des cadres Eddy70, chacun prenant deux jours à terminer avant deux jours supplémentaires dans l'atelier de peinture voisin. Il est le seul constructeur sur ce projet.
Pour certains, cela peut sembler une existence solitaire représentant les affres d'une époque révolue. Comme pour rendre ce point plus poignant, Vranckx soulève un cadre Molteni-orange Merckx Pista du mur de l'atelier, expliquant qu'il s'agit du dernier cadre qu'il ait jamais fabriqué à l'usine d'origine. Mais loin des tonalités nostalgiques auxquelles on pourrait s'attendre, Vranckx recommence à sourire largement.
‘Ce travail est mieux tout seul. Aussi pour moi, c'est mieux que le brasage que nous avions l'habitude de faire sur des vélos comme le Pista. Le soudage TIG est plus difficile - tout est exposé pour que vous ne puissiez pas vous tromper. Je vais rendre chacun de ces cadres parfait. Ensuite, lorsque j'aurai terminé le projet, je pense que je vais en faire un pour moi. '
Reste à savoir s'il s'agit vraiment du dernier cadre en acier Eddy Merckx Cycles fabriqué en Belgique, mais pour le moment, cela n'a pas d'importance. Eddy est de retour, les vélos sont de retour et l'avenir s'annonce rose.
eddymerckx.com
