À Denver, dans le Colorado, une équipe d'experts triés sur le volet s'affaire à transformer le carbone en or
C'est une journée ensoleillée à Denver alors que Cyclist se dirige vers une zone industrielle discrète dans une ruelle à mi-chemin entre le quartier animé du centre-ville et le parc d'État de Cherry Creek. C'est le siège de l'Alchemy Bicycle Company, une marque de vélos sur mesure qui s'est énormément développée au cours des dernières années en combinant la passion américaine pour la construction de vélos traditionnels avec les possibilités de haute technologie offertes par les composites en fibre de carbone. "Vous savez, il y a beaucoup de belles motos qui sortent d'Asie", déclare Matt Maczuzak, directeur de la R&D et de la production chez Alchemy et officiellement "le cerveau de l'opération", selon ses collègues."Il y a quelques entreprises qui fabriquent des montures fantastiques, mais je pense que nous pouvons aussi le faire ici."
Alchemy vit grâce à l'autocollant "Handmade in Denver" apposé sur ses bases. Ces cadres ne sont pas simplement assemblés sur place. Presque tout, y compris les tubes en carbone et les moules, est fabriqué en interne avant que les tubes ne soient coupés en onglet et enveloppés ici même. Tout ce qui n'est pas fabriqué par Alchemy provient du spécialiste du carbone Enve, à 12 heures de route dans l'Utah. Lorsque l'entreprise a déménagé à Denver il y a quelques années depuis son ancien domicile à Austin, au Texas, cela signifiait déplacer la majeure partie de l'équipe plutôt que de trouver de nouveaux employés. "Lorsque nous avons déménagé ici, nous avons déménagé huit familles", explique Ryan Cannizzaro, propriétaire et fondateur d'Alchemy.
Cela peut sembler une option coûteuse, mais la construction de vélos est une entreprise sérieuse aux États-Unis, et le talent nécessaire pour concourir pour les meilleures distinctions est difficile à trouver. Et la preuve de la passion nationale pour les vélos faits à la main est le North American Handmade Bicycle Show (NAHBS), l'un des événements les plus surveillés de l'industrie. Là où l'acier et le titane régnaient autrefois en maîtres, le carbone est de plus en plus le matériau de prédilection des constructeurs sur mesure. Un point de repère pour Alchemy a été de remporter la meilleure construction en carbone pour son vélo de route aérodynamique phare, l'Arion, aux prix de 2013. La proximité d'Alchemy avec Enve est un facteur qui a encouragé une relation étroite, presque symbiotique, entre les deux. Enve, célèbre pour ses roues haut de gamme et ses composants en carbone, fabrique des pièces en carbone pour de nombreux constructeurs américains, mais est particulièrement proche d'Alchemy. "Sarah est sur un Alchemy !" Cannizzaro rit, faisant référence à Sarah Lehman, PDG d'Enve, qui s'est acheté un Alchemy Helios cette année.
Dans l'atelier
Alors qu'Enve est un partenaire de longue date, Alchemy apporte une plus grande partie du travail externalisé en interne. Du soudage du titane à la conception des couches de carbone en passant par l'usinage des outils eux-mêmes, l'entreprise vise à contrôler chaque étape du processus de construction du vélo. Cannizzaro déclare: « Pour amener les tubes en interne, nous avons investi dans la machine CNC. Lorsque nous avons fait nos premiers moules, nous l'avons externalisé et avons envoyé les moules à Enve pour fabriquer nos tubes. Avec la somme d'argent que nous avons dépensée pour envoyer deux moules à Enve, nous avons réalisé que nous pouvions simplement acheter une machine et le faire nous-mêmes.
Obtenir le bon équipement n'était qu'une partie de l'équation. Cannizzaro avait également besoin des bonnes personnes, et lorsqu'il a eu besoin d'un expert en métal, il a trouvé son homme en Jeff Wager, soudeur et musicien. Assis à son banc derrière d'épais rideaux rouges, Wager fait exploser du métal lourd d'une chaîne stéréo tout en soudant un joint de tube. Il n'est que l'un des nombreux talents recrutés dans l'industrie du cyclisme aux États-Unis, ayant déjà travaillé chez la légende sur mesure Serotta. Il a déclenché une réaction en chaîne, avec de nombreux membres de l'équipe de Serotta qui se sont déplacés lorsque Serotta a fermé."Une fois que nous avons déménagé dans le Colorado, nous avons embauché Shane, qui était peintre à Serotta et ami de Jeff", explique Cannizzaro. "Shane est devenu notre peintre principal, puis Serotta a fermé et nous avons embauché Nick, un autre peintre et graphiste de Serotta." Depuis lors, avec son masque de soudure squelette, Wager est devenu une sorte d'affiche pour Alchemy.
«Je suis le seul à vraiment aimer le métal», déclare Wager en référence à la musique assourdissante de l'atelier. Mais il semble avoir grandi sur le reste de l'équipe. "Nous ne savons pas vraiment quoi faire sans lui", déclare Cannizzaro. "Si Jeff est sorti pour la journée, c'est tellement silencieux." Alchemy fabrique quatre cadres métalliques différents, utilisant à la fois du titane et de l'acier inoxydable, tous deux tristement difficiles à travailler, mais il est entre de bonnes mains avec la décennie d'expérience haut de gamme de Wager. Assis dans sa cathédrale de métal ornée d'affiches de Metallica, Wager n'est pas le seul à traiter son travail avec un enthousiasme quasi religieux. Le designer et peintre Nick Hemendinger a également créé un cadre approprié pour ses créations ambitieuses dans l'atelier de peinture d'Alchemy."C'est génial", dit Hemendinger, entouré de dessins de schémas de peinture passés. «Parfois, vous voyez la réaction de quelqu'un lorsque vous lui donnez le vélo pour la première fois et c'est une sensation incroyable. Nous sommes la dernière étape avant que quiconque ne voie le vélo. Les schémas de peinture personnalisés d'Alchemy ne connaissent pas de limites. Récemment, un client a demandé une recréation complète d'un schéma de peinture de voiture de course Lotus, un projet qui a pris plus de 40 heures à Hemendinger pour le terminer à la main. Un cadre en carbone avec une peinture entièrement camouflée sèche à côté du bureau de Hemendinger. « Je ne suis pas si intéressé », rit-il. «Je n'aime pas vraiment le camouflage pour commencer, et je n'aurais pas recouvert autant de carbone. Je pense que cela aurait été bien s'ils avaient fait des logos camo ou quelque chose, et l'avaient décrit en carbone. Mais si c'est ce que veut le client…'
La formule de l'alchimiste
L'approche méticuleuse de l'apparence du vélo se reflète étroitement dans l'attention portée à la conception des cadres sous la peau. De l'autre côté de l'atelier, loin de la peinture et de la graisse, Matt Maczuzak s'assoit et développe de nouvelles simulations informatiques pour les formes de tubes et les couches de carbone. « Matt travaillait dans le design industriel et était cycliste », explique Cannizzaro. «Il pensait qu'il pouvait construire un vélo en carbone mieux que les grands joueurs, alors il a commencé à les fabriquer dans son garage. Nous ne faisions que du titane et de l'acier à l'époque, mais nous voulions nous lancer dans le carbone et nous ne voulions pas aller à Taïwan ou en Chine pour l'obtenir, alors quelqu'un m'a présenté Matt et nous nous sommes associés. Maintenant, le carbone est vraiment ce pour quoi nous sommes connus. » Cannizzaro pointe son cadre Arion: « C'est la deuxième année que nous remportons le prix NAHBS du meilleur carbone », dit-il. «Nous avons incrusté le logo Alchemy directement dans la fibre de carbone - en fabriquant le tube avec le tissage de carbone épelant le nom. Fabriquer des tubes est très difficile, donc faire la couche à l'extérieur était un vrai talent.'
« Je pense qu'il peut y avoir une idée fausse - ce n'est pas parce que nos vélos sont fabriqués à la main dans une petite entreprise qu'ils sont moins avancés techniquement que les grandes entreprises », déclare Maczuzak. Là où la plupart des constructeurs de carbone sur mesure créeront des cadres en prenant des tubes de carbone pré-préparés et en les enveloppant dans des couches de fibre de carbone pour les mettre en place, Alchemy prend en charge l'ensemble du processus. Les tubes sont conçus en interne, modélisés à l'aide de la conception assistée par ordinateur (CAO). Les moules sont découpés dans la propre machine CNC d'Alchemy; les tubes sont préparés à l'aide de différentes feuilles de carbone unidirectionnel, avant que l'ensemble ne soit placé dans la presse à chaud nouvellement achetée par l'entreprise. "Avec un four, c'est de la chaleur passive", explique Maczuzak. «C'est juste de l'air, et l'air n'est pas un très bon conducteur thermique. Les moules mettent environ une heure à chauffer dans un four, alors que dans la presse à chaud, nous pouvons contrôler la vitesse à laquelle il chauffe. C'est comme cuisiner sur la plaque de cuisson au lieu du four - la chaleur est appliquée directement sur le moule, donc c'est plus rapide et vous pouvez en retirer beaucoup plus de tubes.'
Bien sûr, la forme et le processus ne sont qu'une partie du jeu, et il y a une énorme importance accordée aux fibres de carbone particulières utilisées dans les tubes. "La construction de chaque tube ici se résume à des preuves empiriques", déclare Maczuzak. ‘Vous pouvez faire le calcul. Un pli à 0° réagira à certaines forces d'une certaine manière. Un pli à 60°, 30° ou 10° ou 25° aura tous des caractéristiques différentes. Vous pouvez commencer à concevoir de cette façon. Mais une fois que vous appliquez cette science théorique, vous fabriquez ce vélo et vous le conduisez. Et s'il roule comme un caddie, vous revenez en arrière et vous apportez les modifications nécessaires aux plis ou au lay-up ou autre. '
Bien que le fait main ait son propre attrait, les méthodes présentent un avantage plus large. Travailler aux États-Unis augmente les coûts, mais Cannizzaro affirme que cela augmente la qualité dans la même mesure: « Si vous regardez beaucoup de gens qui ont vendu du carbone, comme Enve, ils ramènent tout le carbone en interne. Si vous le faites correctement, vous pouvez réduire les coûts au minimum. Vous payez plus pour la main-d'œuvre qu'à l'étranger, mais là-bas, vous payez aussi pour toutes les erreurs. En Extrême-Orient, où sont fabriqués la plupart des vélos du monde, l'exploitation industrielle à grande échelle a tendance à favoriser les cadres monocoques. construction, ce qui signifie qu'ils sont moulés en une seule pièce, ou en deux ou trois pièces collées ensemble. Alchemy utilise une construction tube à tube, où il moule chaque tube et les enveloppe séparément dans du carbone pour former le vélo fini. « Monocoque est un excellent processus, mais vous ne pouvez pas offrir la même personnalisation », déclare Maczuzak. Avec le tube à tube, n'importe quel tube peut facilement être allongé ou raccourci pour correspondre au client, tout comme les propriétés des tubes et des liaisons.
‘Ici, chaque vélo est un processus plus intime’, dit-il. "A chaque étape de la fabrication du vélo, il y a des personnes impliquées qui sont passionnées par ce qu'elles transmettent au suivant, et vous payez plus pour ces personnes." Alors que Maczuzak respecte le processus en Extrême-Orient, il souligne les conséquences de la vaste structure de l'entreprise."Ici, les pièces de mauvaise qualité sont jetées, et je sais par des preuves anecdotiques que ce n'est pas toujours comme ça que ça marche en Extrême-Orient."
Rêve américain
L'approche d'Alchemy semble fonctionner, et la demande signifie qu'elle s'étend désormais aux cadres de stock disponibles pour les consommateurs sans la longue attente d'un design sur mesure. "Je ne veux pas dire que nous avons atteint notre maximum", rit Cannizzaro. "Mais il n'y a qu'un nombre limité de personnes qui sont prêtes à attendre 12 semaines pour leur vélo, alors maintenant nous avons des vélos dans les magasins de détail prêts à être testés."
Malgré l'introduction de tailles de stock, Alchemy reste concentré sur l'engagement avec ses clients, ce qui signifie souvent essayer d'interpréter leurs besoins. "Nous avons un gars qui arrive de Washington la semaine prochaine", dit Cannizzaro. «Il a dit hier au téléphone:« Je ne sais pas ce que je veux, mais je sais juste que je veux dépenser 15 000 $ pour un vélo. Je veux venir vers vous et vous dire ce que je recherche et vous le concevez. C'est le truc avec les clients; les portes sont vraiment ouvertes. Les gens ne savent pas ce qu'ils veulent, alors vous devez en quelque sorte les guider. '
Les Américains aiment depuis longtemps les vélos faits maison et fabriqués à la main, et il y aura ceux qui diront que la révolution du carbone détruit l'individualité qui accompagne la construction de vélos traditionnels, mais Maczuzak s'empresse de souligner que la réalité est tout le contraire: « Si vous commandez un vélo en titane, il y a deux fournisseurs de titane dans le monde. Vous obtenez finalement la même chose. Avec la fibre de carbone, n'importe quel consommateur peut apposer son empreinte sur chaque partie de son propre cadre. Comme pour illustrer ce propos, la journée de travail chez Alchemy touche à sa fin et le sol de l'usine est rempli de superbes vélos en carbone, tous subtilement différents.. Les volets arrière de l'usine s'ouvrent sur certaines des plus belles pistes cyclables ensoleillées de Denver, et une brise chaude souffle. C'est le rêve américain en action.
Contact: alchemybicycles.com
