Une usine en Italie a sans doute produit la plus grande innovation cycliste. Le produit? Le chamois de votre cuissard
À moins que vous ne suiviez le football italien, vous n'avez probablement jamais entendu parler de San Vendemiano. Avec une population de 10 000 habitants, cette ville n'a pas grand-chose à mettre sur la carte si ce n'est que l'un des fils préférés de l'Italie, l'avant-centre Alessandro Del Piero, a grandi ici à l'ombre des Dolomites. Pourtant, ce n'est pas la seule contribution de San Vendemiano au sport ou au monde en général. Certes, Del Piero a peut-être remporté 91 sélections pour l'Italie, mais regardez d'un peu plus près et San Vendemiano possède un léviathan sportif encore plus grand: Elastic Interface.
Vous ne connaissez peut-être pas Elastic Interface, mais si vous regardez à l'intérieur de votre cuissard, vous découvrirez son invention: la peau de chamois ou le coussin de siège doux, extensible et de forme anatomique. Et avec 1,8 million d'exemplaires vendus l'année dernière, il y a de fortes chances que le coussin de siège de votre short ait été fabriqué par l'entreprise de San Vendemiano. Maintenant que vous êtes confortablement assis, commençons…
Points dans le temps
Elastic Interface a été fondée en 2001 par Marino De Marchi et Stefano Coccia. Pour ceux qui aiment les beaux vêtements de cyclisme italiens, De Marchi sera un nom familier, et il existe en effet un lien étroit entre les entreprises.
«Stefano et moi sommes cousins, et notre grand-père était Emilio De Marchi, qui a fondé les vêtements De Marchi l'année suivant la fin de la Seconde Guerre mondiale», explique Marino De Marchi, un homme grand et bronzé au physique de cycliste souple.. Nous avons tous les deux travaillé pour De Marchi jusqu'à la fin des années 90 - je me concentrais sur la production, Stefano était directeur général - mais le marché de l'habillement était à plat sur l'innovation. Nous avons décidé qu'il y avait un grand espace - un vaste océan bleu devant nous - en ce qui concerne le confort des cyclistes.
'Mon cousin, Mauro – le frère de Stefano – est toujours en charge des vêtements De Marchi, et nous partageons nos bureaux ici à San Vendemiano, mais en 2000, Stefano et moi sommes partis pour créer CyTech [l'entreprise qui a créé et est propriétaire de la marque Elastic Interface]. Notre objectif principal était que le rembourrage soit le cœur du cuissard, mais nous avons estimé que les rembourrages de siège proposés étaient alors en contradiction avec la direction que le short avait disparue. Le short était en Lycra, mais les coussinets en polaire cousus à l'intérieur étaient totalement rigides. De nombreux pros roulaient même sans coussin de siège du tout.’
La solution de De Marchi et Coccia était de développer un coussin de siège qui pouvait s'étirer au fur et à mesure que le cycliste pédalait, tout en offrant "une protection, mais sans l'effet Pampers, dirons-nous".
Ces chamois de première génération ont été développés avec Tony Maier, le propriétaire d'Assos, qui peut se considérer comme le premier fabricant, en 2001, à avoir produit des cuissards avec des chamois qui s'étirent dans toutes les directions. Pourtant, le concept, selon la légende de l'entreprise, remonte à bien plus loin.
«Auparavant, les coussins de siège étaient appelés chamois et étaient faits de peau de daim», explique De Marchi. « Mon grand-père se rendait en Autriche dans une camionnette pour sélectionner la meilleure peau de cerf pour le chamois. Quand Stefano serait assez vieux, il voyagerait avec lui et dormirait sur les peaux sur le chemin du retour. Un jour, quand il s'est réveillé, il s'est rendu compte à quel point les peaux étaient inconfortables pour dormir, et c'est alors que l'idée de créer une peau de chamois plus douce et plus confortable a pris racine.'
Partenariat
Comme la plupart des entreprises de l'industrie du cyclisme, Elastic Interface développe ses produits en interne mais fait appel à des fournisseurs et sous-traitants externes pour s'approvisionner en matériaux et produire le produit fini, qu'il vend ensuite à d'autres fabricants pour les coudre dans leurs shorts. L'entreprise textile italienne Miti fournit les tissus, tandis que les mousses, et dans certains cas les gels, utilisés pour amortir les coussinets proviennent d'une source non divulguée.
‘Les tissus de Miti sont envoyés à notre fournisseur qui lamine la matière à la mousse. Il revient ici dans ces rouleaux géants et ils commencent le processus de découpe », explique De Marchi, en ouvrant la porte de l'atelier de l'usine Ulma qui est sous contrat pour produire des coussinets Elastic Interface.
L'usine est détenue et dirigée par Francisco Ullise Martin et ses fils, et elle attribue 90 % de son travail aux commandes d'Elastic Interface. À côté de De Marchi, Ullise Martin a une silhouette minuscule, et pas celle que vous pourriez immédiatement associer au cyclisme, il est donc curieux de penser qu'il a été presque entièrement responsable de la production d'Elastic Interface au cours des 15 dernières années, et pourrait très bien avoir supervisé la fabrication. du pad vous
Asseyez-vous quand vous roulez.
« Ici, nous fabriquons jusqu'à 5 000 serviettes par jour pendant les mois d'été », explique Ullise Martin. « Dans le catalogue, nous avons au moins 50 styles de tampons, mais nous sommes déjà au code de fabrication 1 400. Considérez les codes comme un style, ce qui signifie que chaque fois que nous fabriquons un coussin unique - une forme, une couleur, une densité de mousse différentes - il y a un nouveau code. Cela fait beaucoup de pads différents auxquels nous avons dû penser au fil des ans !'
De Marchi explique qu'en plus du catalogue "stock", Elastic Interface fabrique des coussinets personnalisés pour sa grande variété de clients, qui comprend Rapha, Specialized et Gore plus, bien sûr, Assos.
‘Vous ne verrez pas nécessairement notre logo sur ces coussinets, et vous ne verrez pas ces coussinets dans d’autres shorts – ils ont été conçus exclusivement pour ces clients. Mais nous vendons tout ce qui se trouve dans notre catalogue à tous ceux qui veulent nos coussins de siège, à condition que vous passiez une commande minimum de 200. Et si vous vouliez des coussins personnalisés ?
‘Les pads personnalisés sont différents. Ils nécessitent une commande minimum de 5 000 pièces juste pour que la commande en vaille la peine car nous devons fabriquer des moules spéciaux et acheter différents matériaux. Ce n'est cependant pas un problème pour Rapha et Assos, qui achètent apparemment environ 80 000 et 200 000 serviettes par an respectivement. Ça fait beaucoup de cuissards.
Niveau de productivité
En regardant autour de l'usine, il est intéressant de noter un certain nombre de similitudes entre le processus de fabrication des coussins de siège et celui de fabrication des vélos en fibre de carbone. Rouleau sur rouleau de tissus aux couleurs vives qui ont été laminés - c'est-à-dire collés - à une variété de mousses de densité différente sont empilés jusqu'aux chevrons, un peu comme les rouleaux de feuilles de préimprégné de carbone que vous trouverez dans une ligne de production de fibre de carbone.
Les rouleaux mesurent jusqu'à 70 m de long et un échantillon est prélevé sur chacun d'entre eux qui est renvoyé au siège social, de sorte qu'en matière de contrôle qualité, un lot de coussins de siège peut être retracé jusqu'à un rouleau individuel. Ce n'est qu'alors que le rouleau entre dans la chaîne de production, où d'énormes presses avec des découpeuses en métal sur mesure (pensez à des coupe-biscuits en forme de tampon) écrasent
rangée après rangée de différentes sections de matériau qui composent chaque coussin de siège. Pour les pièces plus petites et plus complexes, des découpeuses au laser sont utilisées.
‘Notre pad haut de gamme Road Performance Comp est composé de sept pièces’, déclare De Marchi. ‘Pour les commandes personnalisées, le nombre de composants individuels peut presque doubler.’
L'usine Ulma s'occupe spécifiquement des coussins de siège thermo-moulés (une autre usine à proximité fabrique toujours le type traditionnel cousu à la main), donc une fois que les formes ont été coupées, elles sont assemblées stratégiquement dans des moules.
Au fil du temps, la mise en forme de ces moules est devenue de plus en plus élaborée, et aujourd'hui de nombreux moules sont en trois dimensions, présentant une ressemblance frappante avec le type utilisé pour créer des composants en carbone - un moule femelle en métal usiné à partir d'un bloc solide de billette avec un moule mâle assorti, chacun coûtant jusqu'à 3 500 £.
Une fois les pièces en place, les moules sont placés entre des presses à chaud et « cuits » à environ 200 °C, en collant les pièces ensemble en une pièce homogène. Les temporisations et les températures précises diffèrent d'un tampon à l'autre, et c'est bien ce qui est crucial - si un tampon est en place trop longtemps ou cuit à une température trop élevée, le matériau sera compromis, gonflant, brûlant et durcissant.
L'exécution de ce processus est une main-d'œuvre exclusivement féminine, encore une fois un concept qui n'est pas étranger à l'industrie du cyclisme. "Une grande partie de ce travail demande de l'exactitude et de la précision, et les femmes sont tellement meilleures que les hommes dans ce domaine", déclare sciemment Ullise Martin.
Ventes en douceur
Bien sûr, Elastic Interface n'est plus seul dans le monde des coussins de siège extensibles. Bien que des brevets aient été déposés, et continuent de l'être, d'autres fabricants ont trouvé des moyens de les contourner.
‘Il y a quelques années, nous avons présenté nos nouvelles plaquettes au [salon] Eurobike », déclare De Marchi. ‘Interbike [another show] est arrivé seulement 20 jours plus tard, et à ce moment-là, un autre fabricant – que je ne nommerai pas – avait des copies de nos plaquettes sur son stand ! Cela nous dérangeait, mais nous préférons investir notre argent pour rester en tête plutôt que de poursuivre les autres.'
À cette fin, Elastic Interface entretient une relation de longue date avec le département des sciences du sport de l'Université de Padoue, qu'il utilise pour mieux comprendre non seulement l'anatomie d'un cycliste, mais aussi comment le confort affecte les performances sur le vélo.
« Nous avons prouvé par des études que même si votre corps semble vous dire qu'il n'a pas besoin de protection, il souffre toujours », déclare De Marchi. «Nous avons prouvé qu'en étant plus à l'aise, vous utilisez l'oxygène plus efficacement et pouvez donc générer plus de puissance plus longtemps - car si vous êtes mal à l'aise, vous vous déplacez continuellement sur la selle et gaspillez de l'énergie. Il a fallu du temps pour convaincre les pros. Ils ne voulaient pas perdre le contact avec la selle, peu importe à quel point cela faisait mal, car ils pensaient que cela affecterait la stabilité, mais une fois qu'ils ont essayé notre coussin à plusieurs reprises, ils ont réalisé les avantages. Maintenant, ils demandent toujours plus de confort, plus de protection, pas moins.'
De Marchi admet que, en tant que concept, le rembourrage élastique est assez simple, mais son omniprésence dans les cuissards modernes parle d'elle-même, et le fait qu'Elastic Interface soit le plus grand fournisseur du marché (part de marché d'environ 25 %, et plus proche de 90 % à l'extrémité supérieure) est un indice de la qualité de ces coussins de siège.
‘Il est difficile de dire combien de courses nous avons gagnées, car nous ne sponsorisons aucune équipe. Les fabricants de vêtements les parrainent et, dans de nombreux cas, nous fournissons à ce fabricant des coussins de siège. Ainsi, toute la Team Sky [Rapha] ou Giant-Alpecin [Etxeondo] courent et gagnent sur nos pads. Et nombreux sont les coureurs qui nous envoient leur cuissard, voire qui viennent faire des essayages, qui souhaitent que nos chamois soient cousus dans leur cuissard. Nous ne pouvons pas dire qui, car ils doivent encore s'occuper de leurs sponsors », déclare De Marchi avec un clin d'œil.
Avec ce genre de pedigree, il y a fort à parier que beaucoup d'entre nous seront assis sur un coussin de siège Elastic Interface pendant de nombreuses années à venir.
