Le talent britannique James Knox sur sa survie en tant que néo-pro à Deceuninck–QuickStep, roulant pour Julian Alaphilippe et visant le Giro d'Italia
James Knox s'est imposé comme l'un des talents d'escalade les plus prodigieux du cyclisme en tant que moins de 23 ans, terminant deuxième des Espoirs Liège-Bastogne-Liège et derrière Egan Bernal sur l'étape reine du Tour de l'Avenir en 2017.
Mais après s'être retrouvé dans le grupetto du Tour de Romandie et du Critérium du Dauphine lors de sa première année en tant que professionnel avec QuickStep, le Cumbrien a commencé à se demander si le WorldTour n'était pas un coup de pédale trop loin.
'Je pensais, "Merde, si quelque chose ne change pas vraiment maintenant, je ne sais pas ce que je vais faire", dit Knox à Cyclist. "Ce sont les deux moments les plus difficiles. Je Je me considérais comme un grimpeur mais j'ai fini dans le grupetto pendant une semaine.'
Knox réfléchit à son année néo-professionnelle et à une succession de hauts et de bas: se sentir à l'aise parmi les talents remarquables de Deceuninck–QuickStep et douter de soi persistant.
'Tout au long de la première moitié de la saison, il y a eu de petits moments où j'ai pensé: "Ouais, j'ai craqué ça maintenant" mais quelques jours plus tard, je me faisais botter la tête ' il dit.
Ce n'est qu'au Tour de Wallonie fin juillet, où Knox a obtenu son meilleur résultat de la saison avec une sixième place au classement général, qu'il a commencé à se sentir "totalement détendu" au sommet du sport..
Avance rapide jusqu'au début de la nouvelle campagne et ce "stress néo-pro de la première année" n'est plus qu'un lointain souvenir alors que Knox entame sa deuxième saison.
Si le joueur de 23 ans est arrivé en Australie pour le Tour Down Under en tant que coureur plus calme et plus confiant, peu de choses ont changé sur la route pour l'équipe la plus titrée du cyclisme: Elia Viviani a remporté l'étape d'ouverture du rideau 2019- relanceur avant de triompher une fois de plus à la Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Survivre et s'épanouir en tant que néo-pro
Knox a roulé pour l'équipe Wiggins au niveau U23 et c'était après sa performance au Tour de l'Avenir, qui à son tour s'est soldé par des top 10 au Tour de Croatie, Ronde de l'Isard et Tour Alsace, que la super équipe belge de Patrick Lefevere est venue frapper avec l'offre d'un contrat de deux ans.
'J'ai passé quelques appels dans les deux heures qui ont suivi, puis j'ai accepté l'offre', déclare Knox. 'C'était un rêve devenu réalité. Je n'allais pas attendre autre chose.'
Knox admet avoir été frappé par la star lors de la première réunion de pré-saison de l'équipe en octobre 2017, mais s'est rapidement senti le bienvenu.
La vie en tant que cycliste professionnel a cependant commencé en bégaiement: une blessure au genou l'a forcé à quitter le vélo pendant trois semaines, ne se remettant en selle que peu de temps avant des débuts retardés aux couleurs de QuickStep lors de l'Abu Dhabi Tour.
Deux des joueurs les plus difficiles en début de saison ont rapidement suivi: la Volta a Catalunya et le Tour du Pays Basque.
« Je m'attendais à aller en Catalogne et au Pays basque et à me faire exploser la tête », déclare Knox. «C'était bien, j'avais accepté cela car je n'avais pas eu un début d'année parfait. J'y suis allé et j'ai bien reçu un coup de pied dans la tête.'
Un calendrier implacable, notamment pour un néo-pro, a vu Knox s'aligner pour sa première Classique à La Flèche Wallonne: une course où il a dû "se pincer" pour soutenir Julian Alaphilippe en tant que Français - l'une des stars incontestées de 2018 - a remporté la victoire.
'C'était le premier grand moment où j'ai pensé, "c'est un peu surréaliste." C'était une course que j'avais regardée pendant 10 ans et j'étais là en tant que membre de l'équipe gagnante. '
Le Tour de Romandie et le Critérium du Dauphine, et le temps passé par Knox dans le grupetto dans les hautes montagnes du Jura et des Alpes, ont mis en lumière la réalité de la vie d'un jeune grimpeur, mais le Britannique a couru sa première saison avec peu d'attentes de la part de la hiérarchie QuickStep.
« C'était le cas d'une bonne course, d'une mauvaise course, d'une bonne course, d'une mauvaise course », dit-il. Je ne savais pas vraiment ce qui allait arriver - c'était difficile - mais j'ai eu un excellent soutien de la part de l'équipe. Vous rebondissez rapidement de toute façon. Tout ce qu'il faut, c'est un bon résultat et vous passez à autre chose.'
Courir pour une équipe qui comprend des noms comme Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas et Stybar sur sa liste est une motivation en soi.
« Il y a tellement d'athlètes de haut niveau », déclare Knox. «Vous ne voulez pas vous démarquer et vous sentir comme le gars le plus faible là-bas. Cela vous permet simplement de vous concentrer et de garder la tête baissée; faites le travail et mettez-vous au niveau de tout le monde.’
Ce travail acharné a porté ses fruits et Knox a pris sa nouvelle forme du Tour de Wallonie à la Clasica de San Sebastian. Si la course par étapes belge a vu Knox réaliser son meilleur classement de l'année, la course espagnole d'un jour a fourni son moment le plus "doux" de cette première saison.
La route vallonnée à travers le Pays basque se traduit régulièrement par une course offensive et convient bien aux talents du Cumbrien - "Je suis un grimpeur pur et dur avec un peu de coup de pied" - et il a dûment a terminé 19e, avec Alaphilippe franchissant à nouveau la ligne en premier.
« Nous y sommes allés après le Tour de France, où Julian est devenu une star [gagner deux étapes et le maillot à pois] », déclare Knox.
‘Nous sommes arrivés à Saint-Sébastien déjà un peu en mode fête et avons fini par gagner la course. Nous avons très bien roulé en équipe et j'étais moi-même dans le top 20, donc j'étais aux anges avec ma propre performance et nous avons pris un bon petit verre pour fêter ça.
'C'était une journée parfaite, pour être honnête.’
Le travail italien
Knox s'est toujours senti chez lui dans les collines. Il est originaire de Levens, à la périphérie sud du Lake District, et a été champion national de course à pied à l'adolescence avant de se tourner vers le cyclisme.
En tant que junior, il a évité la scène nationale britannique et a roulé pour Zappi's, l'équipe de développement dirigée par l'ancien pro Flavio Zappi, qui vit à Oxford mais base l'équipe dans son Italie natale.
« Parce que j'étais un grimpeur, il était inutile de rester au Royaume-Uni, où il n'y avait pas de vraies courses pour moi », déclare Knox. ‘Le grand attrait pour moi était d’aller en France, en Italie, en Espagne.
'Même maintenant, si je donnais un conseil aux jeunes - les jeunes qui se considèrent comme des grimpeurs - vous devez vraiment vous sortir du Royaume-Uni car vous n'y trouverez pas les courses pour vous montrer et excel.'
Après avoir signé pour l'équipe Wiggins, Knox a brièvement déménagé chez lui en Cumbrie - "c'était difficile, je n'étais plus à l'école mais je vivais toujours sous la règle de mes parents" - et a rapidement envisagé de retourner en Italie avant de décider de suivez le chemin bien tracé jusqu'à Gérone.
L'Italie occupe toujours une place spéciale dans son cœur, notamment en tant que grimpeur explosif, et Knox est sur la longue liste de Deceuninck–QuickStep pour une place au Giro d'Italia, après avoir demandé à participer à la course au camp de pré-saison de l'équipe en octobre.
« C'est probablement mon Grand Tour préféré », dit-il. «En tant que fan, c'est celui que j'aime le plus regarder. C'est un peu plus dramatique. J'ai toujours aimé courir en Italie, il y a quelque chose de spécial à ce sujet.'
Ayant d'abord survécu puis prospéré lors de sa première année avec Deceuninck–QuickStep, Knox reste réaliste quant à ses ambitions pour la campagne à venir: être sélectionné pour le Giro, terminer son premier Grand Tour, décrocher un top 10 ou 20' terminer dans une course WorldTour et, peut-être le plus crucial dans le monde tumultueux du cyclisme professionnel, gagner un nouveau contrat.
Knox a une tête mûre sur de jeunes épaules mais il reste un coureur de vélo offensif dans l'âme.
La perspective de courir le Giro d'Italia est "mortellement excitante" et il s'autorise parfois à rêver: jeter les yeux au-delà de la roue devant et dans les montagnes au bout de la route.
« Je rêve de gagner sur des étapes de montagne mystiques », dit-il. "Si vous repartez avec une carrière en disant que vous avez remporté l'une des étapes les plus difficiles d'un Tour ou d'un Giro, cela restera toujours dans l'histoire."
