De sa jeunesse en URSS à la possession de sa propre équipe WorldTour, Makarov a passé sa vie à parcourir les turbulences de la géopolitique
Photo (ci-dessus): Championnat d'URSS, 1979, Ville de Simferopol
Igor Makarov sera connu des fans de cyclisme modernes comme le fondateur de l'équipe cycliste suisse Katusha, qui a couru dans le WorldTour jusqu'à la fin de la saison 2019.
Il est né en 1962 et a grandi à Achgabat, au Turkménistan – qui faisait alors partie de l'Union soviétique. Il est diplômé de l'Université d'État du Turkménistan en 1983 et a concouru en tant que cycliste de classe mondiale de 1979 à 1986, période pendant laquelle il a été membre de l'équipe nationale de cyclisme de l'URSS et vainqueur de nombreux championnats nationaux et internationaux.
Ici, il revient sur sa vie dans le cyclisme – de l'URSS à la possession d'une équipe WorldTour – à vélo à travers les turbulences de la géopolitique.
Avec le cyclisme international en pause pendant une grande partie des derniers mois en raison de la pandémie de Covid-19, regarder la communauté cycliste faire des heures supplémentaires pour remettre nos athlètes en toute sécurité sur leurs vélos nous a donné tout le temps de réfléchir à où le le sport a été et où il va.
Même face à cette pandémie mondiale sans précédent, la communauté cycliste a fait preuve de force, de travail d'équipe et de résilience, et la pandémie mise à part, le cyclisme n'a jamais été aussi accessible.
Alors que nous progressons vers un vaccin Covid-19 et des traitements améliorés contre la maladie, c'est le moment idéal pour envisager des moyens d'aider les jeunes - même ceux qui n'ont pas de ressources financières - à accéder aux nombreux avantages du cyclisme.
Je connais de première main la capacité de ce sport à changer des vies, car il a certainement changé la mienne.
Les vélos comme vaisseaux spatiaux: une enfance soviétique
J'ai appris à monter à cheval à la fin des années 1960, alors que je vivais avec mon grand-père dans la république soviétique de Biélorussie. Je ne pouvais pas avoir plus de six ans, mais je me souviens du grincement de son vieux vélo – un truc lourd avec des pneus épais – alors que je parcourais les 5 km jusqu'au seul magasin de la région qui vendait du pain.
Après mon retour dans ma ville natale d'Achgabat, au Turkménistan, pour vivre avec ma mère et ma tante, j'ai eu envie d'un vélo. Pour moi et beaucoup d'autres, l'achat d'un vélo était malheureusement hors de portée.
Un club cycliste local organisait une course pour les enfants du quartier, où le gagnant a pu ramener un vélo à la maison. Après une semaine de déversements et de quelques éraflures, j'étais entraîné et prêt.
La veille de la course, je n'ai pas fermé l'œil, et au premier signe de lumière, je suis allé m'inscrire à la course. Nous avons dû parcourir 15 km, et ils nous ont laissé démarrer toutes les minutes.
J'étais 33e au départ, mais j'ai réussi à être le premier à franchir la ligne d'arrivée. J'ai gagné un ancien vélo Ural avec d'énormes pneus. Pour moi, c'était comme un vaisseau spatial, une merveille d'ingénierie qui pouvait m'emmener là où je n'étais jamais allé.
Un vieux vélo Ural des années 1970
Après cette première course, le club cycliste est devenu mon refuge. Lorsque j'ai commencé à gagner régulièrement des courses, j'ai reçu des coupons alimentaires et des coupons repas pour mes efforts.
Parfois, après une course, je pouvais utiliser les coupons que j'avais gagnés pour emmener ma mère et ma tante déjeuner ou dîner à la cafétéria locale, ce qui m'apportait une grande fierté.
Prendre la course au sérieux
Ado, j'ai commencé à gagner des courses plus sérieuses. J'ai gagné le championnat du Turkménistan, puis le championnat d'Asie centrale. Grâce à ces victoires, j'ai commencé à gagner un vrai salaire uniquement grâce aux courses de vélo, et j'obtenais également des vélos plus récents et meilleurs.
Regarder en arrière sur ces vélos est si drôle avec le recul. Je me souviens d'avoir piloté la Start-Shosse puis la Champion (illustrée ci-dessous), toutes deux fabriquées à Kharkov, en Ukraine.
À cette époque, ils nous semblaient être des vélos élégants et modernes venus de l'espace, mais comparés à ce que les cyclistes professionnels d'aujourd'hui roulent, ils n'étaient que de la grosse ordure !
Un Champion, fabriqué à Kharkov, Ukraine
Construire une carrière dans le cyclisme n'a pas été une mince affaire, surtout pour un jeune adolescent. Chaque matin, je me levais à 6 heures du matin pour m'entraîner plus de 12 heures par jour. Alors que je commençais à gagner régulièrement, j'ai commencé à voyager à travers l'Union soviétique.
Pendant ces voyages, notre équipe était logée comme des sardines dans des auberges de l'ère soviétique – six à huit personnes par chambre sans eau chaude. Nous avons lavé nos propres kits et uniformes d'équipe dans l'évier avec de l'eau froide et du soi-disant savon corrosif.
Ces uniformes sont également amusants à regarder en arrière à la lumière des vêtements de performance que portent les coureurs d'aujourd'hui. Nos shorts de cyclisme avaient des empiècements spéciaux en daim "anti-frottements" pour lutter contre les plaies de selle, mais ils n'ont pas résisté après avoir été lavés avec ces pains de savon à lessive.
Après un seul lavage, le daim ressemblait à du papier de verre. Autant dire que nous sommes passés par beaucoup de crème pour bébé.
Igor Makarov en 1977, Achgabat, URSS
Devenir national
Quand j'avais 16 ans, j'ai gagné la Coupe soviétique et j'ai été accepté dans l'équipe nationale d'URSS pour les championnats du monde. C'était comme un rêve. Mais la réalité de la situation était moins idyllique.
À l'époque, tous les cyclistes les plus connus d'Union soviétique sortaient d'une poignée d'écoles de cyclisme. Les personnes qui ont atteint le plus haut niveau du cyclisme avaient toutes des liens profonds et le soutien de ces écoles, et chaque athlète qu'un entraîneur pourrait envoyer aux Championnats du monde augmenterait son salaire de 20 roubles par mois pendant les quatre prochaines années - une grande incitation pour que les principales écoles de cyclisme et les entraîneurs soutiennent les leurs.
J'étais juste un garçon du Turkménistan. Je n'avais pas été formé dans l'une des écoles de luxe, et personne ne pouvait mettre un mot pour moi. J'ai dû travailler deux fois plus dur pour la même reconnaissance et j'ai souvent fait face à des revers même lorsque j'ai prouvé mes compétences.
J'ai remporté la première, la deuxième et la troisième place dans les courses de qualification et j'aurais dû être en route pour les championnats du monde. Je devais partir à 5h du matin, mais j'étais en train de faire mes bagages la veille quand un entraîneur de l'équipe nationale m'a approché.
'Igor, tu ne peux pas y aller'
Il m'a informé que quelqu'un de plus haut placé avait demandé que je sois remplacé par un coureur avec des relations. Ce type était en effet un grand athlète, mais j'étais objectivement meilleur. Il était à la 11e place à l'époque, mais cela n'avait pas d'importance: il a concouru à ma place et a perdu.
J'ai fait tout ce que j'étais censé faire, mais parce que je n'appartenais pas à une véritable école de cyclisme, même mon meilleur n'était pas suffisant. L'injustice a fait mal. Mais cela a été le catalyseur de mon inscription au Samara Cycling Center à Samara sous la direction de l'entraîneur Vladimir Petrov.
Ce n'est qu'à Samara que j'ai appris la valeur d'être dans une équipe. Nous étions un groupe de 30 à 40 athlètes, les meilleurs des meilleurs de toute l'Union soviétique. Bien que notre travail quotidien soit épuisant, l'expérience de faire partie de quelque chose de plus grand était ex altante. Nous nous sommes entraînés, avons mangé, voyagé et récupéré en équipe.
En 1986, je suis tombé malade pendant les Jeux du peuple de l'Union soviétique à Toula. Au lieu de prendre l'une des trois premières places comme je m'y attendais, ma maladie m'a placé à la huitième place. À la suite de cette performance, mon entraîneur s'est retourné contre moi. Il m'a dit que je devrais arrêter de faire du vélo parce que je n'avais aucun potentiel et que je n'irais jamais aux Jeux olympiques de 1988.
Avec ces mots, ma carrière de cycliste s'est terminée. Je considérais cet entraîneur comme un père pour moi. Non seulement cela, mais mon succès personnel était la raison pour laquelle il était entraîneur de l'équipe nationale soviétique. Cette trahison m'a fait mal et je suis parti en jurant de ne plus jamais monter sur un vélo.
Leçons de vie et redonner
Je me suis plutôt tourné vers les affaires, en créant d'abord une entreprise de vêtements et de souvenirs, puis en me tournant vers l'industrie du gaz naturel. Bien que ma carrière n'ait rien à voir avec mon ancienne vie de cycliste professionnel, les leçons que j'ai apprises sur le vélo ont joué un rôle déterminant dans mon succès en affaires.
Je n'ai plus touché à un vélo avant l'an 2000, lorsque j'ai été approché par des représentants de la Fédération Russe de Cyclisme, qui demandaient le parrainage de mon entreprise, ITERA.
J'étais initialement très sceptique. Même si je savais tout ce que le cyclisme m'avait appris, je savais aussi très bien que le système était injuste et injuste. Après réflexion, j'ai réalisé que si je ne me levais pas pour changer les choses, personne ne le ferait.
Plus je m'impliquais, plus je réalisais que je pouvais réellement faire la différence.
Au début des années 2000, la Russie n'avait pas d'équipe cycliste professionnelle. Il y avait beaucoup de cyclistes russes talentueux, mais ils devaient rejoindre les équipes d'autres pays s'ils voulaient devenir professionnels et, par conséquent, les cyclistes russes devaient jouer des rôles de soutien dans ces équipes, finissant comme deuxième ou troisième violon des athlètes d'autres pays. des pays.
La Russie et d'autres États post-soviétiques ont une longue histoire d'excellence dans le cyclisme, et il était important pour moi de perpétuer cet héritage.
Après avoir construit ma carrière sur le cyclisme et la discipline qu'il m'a donnée, je voulais donner aux jeunes de la région - de la Russie au Turkménistan et à la Biélorussie - quelque chose à encourager et à inspirer, tout en remettant la Russie sur le étape cycliste internationale. C'est là que l'idée de Katusha est entrée en jeu.
Katusha est née
En 2009, nous avons commencé à construire un réseau de neuf équipes cyclistes russes, couvrant tous les niveaux, sexes et tranches d'âge. Katusha a connu beaucoup de succès au cours de ses années d'activité, et bien qu'il ait été suspendu compte tenu des problèmes mondiaux actuels, je suis fier de savoir qu'il a modifié la trajectoire du cyclisme russe moderne.
Je suis également très fier de mon implication au sein de l'UCI, où mon statut de membre du comité directeur me permet d'aider l'organisation à étendre son rayonnement géographique au-delà de l'Europe et des États-Unis.
Cela signifie beaucoup que tout le monde à l'UCI se consacre vraiment à inspirer les jeunes d'Asie, d'Afrique et d'Australie à participer à ce beau sport.
En repensant à ma vie et à ma carrière de cycliste, j'ai l'impression d'avoir bouclé la boucle. Autrefois pauvre garçon du Turkménistan sans relations, le dévouement que j'ai appris du cyclisme m'a permis d'aider le sport à évoluer et de permettre à d'autres jeunes du Turkménistan - et d'autres anciennes républiques soviétiques - de réaliser leurs rêves.
Bien que les courses à venir puissent sembler un peu différentes de ce à quoi nous nous attendions, il est agréable de pouvoir regarder en arrière et de voir à quel point le cyclisme a évolué en tant que sport.
Fini le temps des auberges surpeuplées, des vélos lourds, du savon utilitaire et des shorts en papier de verre. Les athlètes d'aujourd'hui ont une litanie de personnes qui s'occupent de leur bien-être, des nutritionnistes et des mécaniciens aux massothérapeutes et aux médecins. Le monde que nous avons construit pour les jeunes cyclistes est bien au-delà de celui dont je me suis éloigné en 1986.
Je suis tellement reconnaissante pour ce sport et tout ce qu'il a fait pour moi. Cet enfant qui est resté éveillé toute la nuit avant sa première course cycliste n'aurait jamais pu imaginer que sa vie se déroulerait ainsi.
Ça n'a pas toujours été facile, mais je sais que sans le cyclisme, je ne serais pas l'homme que je suis aujourd'hui. Si je pouvais remonter le temps et donner un conseil à ce petit garçon, ce serait de continuer à suivre ses rêves. Je ne lui dirais pas de changer quoi que ce soit.
