Le co-fondateur de Cervélo, Gerard Vroomen, a l'habitude de perturber la conception de vélos et de définir les tendances futures. Il parle au cycliste
Photographie Chris Blott
« Dans ce monde, il y a probablement cinq personnes qui comprennent vraiment la géométrie du vélo », déclare Gerard Vroomen, co-fondateur de Cervélo, créateur des nouvelles marques de vélos Open et 3T, et l'un des ingénieurs les plus célèbres du monde. cyclisme moderne.
Nous sommes assis à Russell Square à Londres, et naturellement je dois lui demander s'il se considère comme l'un de ces cinq. Il sourit et reste silencieux.
Vroomen est un personnage énigmatique. Aujourd'hui, il porte une paire de lunettes sans l'une des branches, qui semblent incroyablement suspendues au sommet de son nez. Alors que notre conversation se tourne vers la géométrie du vélo, Vroomen montre un panneau « No Cycling » peint sur la route comprenant une image grossièrement dessinée d'un vélo.
‘Ce vélo aurait un sacré angle de tube de selle’, songe-t-il.
Vroomen est né et a grandi aux Pays-Bas, ce qui a donné une légère inflexion néerlandaise à son accent par ailleurs canadien. Dès le début, il semble parler comme il pense - très rapidement mais très clairement.
Toutes les quelques phrases qu'il dira "N'est-ce pas ?" avant de s'arrêter quelques instants, une habitude qu'il a probablement prise au cours d'une vie d'associés perdant la trace de ses idées au rythme effréné.
Il s'est fait un nom avec une série de conceptions de vélos emblématiques de son passage chez Cervélo, qu'il a fondé avec Phil White. Les deux ont forgé leur partenariat alors qu'ils étaient étudiants à l'Université McGill à Montréal, où ils ont conçu le cadre Baracchi d'un autre monde.
Le cadre de contre-la-montre vert de type démogorgon était le projet de fin d'études de maîtrise pour les deux jeunes ingénieurs, et les a propulsés à former une marque.
« J'ai obtenu mon diplôme avec ce projet en 1995, puis nous avons incorporé Cervélo en 1996 », se souvient Vroomen. La rumeur veut qu'à ces débuts, les deux travaillaient dans un sous-sol sous un magasin de vélos avec une allocation de 50 $ par semaine.
'Désormais, en tant que copropriétaire de 3T et d'Open, Vroomen continue de tester la sensibilité de l'industrie du vélo avec des vélos de gravier aérodynamiques, des coureurs du World Tour avec un seul plateau et des vélos de route avec des roues de VTT.
Faire tourner les têtes
«Ma théorie sur le design est toujours que si vous pensez vraiment à la performance, l'esthétique est là automatiquement», déclare Vroomen.
Le Baracchi initial de His and White était considéré comme si laid que le sponsor du vélo derrière le projet a refusé d'avoir son logo sur le tube diagonal. Ses projets rencontrent aujourd'hui des opinions tout aussi polarisées.
Le 3T Strada que Vroomen a apporté avec lui aujourd'hui a inspiré l'admiration de ceux qui considèrent le mélange d'un groupe 1x, de pneus de 28 mm, de freins à disque et d'un profil aérodynamique extrême comme une vision du futur.
Il a également suscité le mépris des puritains pour qui il ne ressemble plus à un vélo de route.
'Beaucoup de gens pensent que c'est vraiment moche, n'est-ce pas ?' Dit Vroomen. "J'essaie de ne pas lire les commentaires sous les articles en ligne, mais les gens ont parfois déjà une opinion sans même avoir vu un vélo en chair et en os, et encore moins le conduire."
Pour Vroomen, une réaction de choc du public a toujours fait partie de sa stratégie.
« Si nous introduisions un vélo et que plus de la moitié de tout le monde l'aimait, je serais vraiment déçu », dit-il. ‘Parce qu’alors ça n’est pas allé assez loin, et après six mois ça commencera à avoir l’air vieux.
‘Le 3T en est l’exemple parfait car je ne pense pas que plus de 50% des gens l’aiment. Je pense donc que cela signifie que dans six mois, les gens s'y habitueront et commenceront vraiment à l'aimer. N'est-ce pas ? '
L'ambition de Vroomen avec la 3T Strada est peut-être sa plus perturbatrice à ce jour: retirer le dérailleur avant et faire d'un seul plateau une norme acceptée non seulement pour la conduite hors route, mais aussi pour les courses professionnelles sur route.
Il pense que c'est une campagne valable, car elle offre une plus grande gamme d'engrenages à un poids beaucoup plus faible. Pour prouver ses capacités, il l'emmène dans le peloton professionnel avec une équipe ProContinental, Aqua Blue.
‘Ce qui est drôle, c'est que tous ces anciens fabricants disent: "Oh, nous travaillons en étroite collaboration avec nos équipes sur un nouveau produit", mais quel est le produit ? C'est l'ancien produit mais x% plus rigide dans le boîtier de pédalier.
‘Vous n’avez pas besoin d’une équipe pour ça – vous avez besoin d’une machine de test pour ça.
‘Si vous dites que vous avez besoin d'une équipe pour développer de nouveaux produits, vous feriez mieux de leur faire piloter quelque chose de nouveau - un vrai nouveau produit qui fonctionne parfois et parfois non. Droit? C'est le test.'
C'est une politique de longue date. Cervélo a d'abord formé son équipe de test parce que les consommateurs n'adhéraient pas à sa vision des vélos de route aérodynamiques, et l'équipe de test devait prouver sa valeur.
Vroomen reste cependant sceptique quant à l'efficacité globale de la machine marketing WorldTour.
« Je ne suis plus particulièrement intéressé par les collaborations avec des équipes professionnelles », avoue-t-il. Je pense que l'efficacité a diminué et que les coûts ont augmenté.
‘Mais vous savez, dans ce cas, avec le 3T, c'était vraiment utile d'avoir des retours d'équipe pro. C'est une grande déclaration s'ils peuvent l'utiliser avec succès. '
Le chemin le moins fréquenté
«Depuis que j'avais 13 ou 14 ans, j'étais vraiment dans les véhicules à propulsion humaine, donc mes premières conceptions de vélo étaient toutes des vélos couchés entièrement carénés», se souvient Vroomen. "J'ai toujours pensé que nous devrions avoir des vélos couchés dans le Tour de France."
Alors que la 3T Strada ou l'Open UP peuvent sembler non conventionnelles, Vroomen est devenu plus conservateur dans ses goûts tout au long de sa carrière.
Pourtant, bien qu'il ne soit plus aussi expérimental qu'à l'époque de Baracchi, ses créations ont continuellement remis en question le statu quo. C'est généralement payant.
Le Cervélo Soloist, par exemple, a été le premier vélo de route moderne avec des prétentions aérodynamiques. Sorti en 2002, il a été construit en aluminium avec des formes de tubes aérodynamiques et a utilisé un acheminement interne des câbles.
À l'époque, le Soloist et la série S qui en a résulté ont choqué les consommateurs avec leurs formes de tube minces et à lames, mais aujourd'hui, ils ont l'air vanillé au milieu d'un marché rempli de vélos aéro-optimisés.
Sans surprise, Vroomen a souvent l'impression que ses idées sont volées par d'autres. Il soutient, cependant, qu'ils manquent généralement le point.
« Ce qui m'étonne toujours dans cette industrie, c'est la façon dont les gens se concentrent sur la mauvaise chose », dit-il. ‘Comme quand nous avons sorti le Cervélo P3 et qu’il avait un tube de selle incurvé, tout le monde a commencé à copier le tube de selle incurvé.
'C'est probablement la fonctionnalité la plus copiée que j'ai jamais faite. Mais ce qui rendait le vélo si bon pour beaucoup de gens, c'est qu'il était bien ajusté. La géométrie est probablement la partie la plus importante de ce vélo, mais tout le monde a copié le tube de selle incurvé et a ajouté sa propre géométrie. Les gens copient les choses les plus visibles, mais pas les choses qui comptent vraiment.'
Vroomen voit l'histoire se répéter avec l'Open UP, une conception "GravelPlus" qui utilise des bases spécialement abaissées pour permettre le dégagement des pneus de VTT.
'Maintenant, tout le monde laisse tomber ses bases mais sans réfléchir à la façon de le faire correctement, donc le dégagement des pneus n'est pas ce que nous avons sur l'UP.'
Comme beaucoup de vétérans de n'importe quelle industrie, Vroomen a un certain cynisme à l'égard des grandes marques, mais il est également plein d'enthousiasme pour les vélos modernes.
‘Il y a des années, il y avait beaucoup de vélos qui n'étaient vraiment pas très bons, n'est-ce pas ? Ils étaient flexibles et lourds, et il n'y avait pas beaucoup d'ingénierie impliquée. Maintenant, presque tous les vélos sont beaucoup, beaucoup plus rigides qu'à l'époque. Je pense qu'il n'y a plus beaucoup de mauvais vélos.'
Il soutient que, par conséquent, la pression pour des matériaux plus performants est légèrement erronée: Je veux dire, les vélos sont 10 fois plus rigides que ce que Merckx avait, et la plupart d'entre nous n'ont tout simplement pas la puissance pour pousser ça à ses limites.'
C'est peut-être une perspective inhabituelle de la part de quelqu'un qui vend des vélos de route haut de gamme, mais pour Vroomen, les rendements décroissants ont présenté de nouveaux défis.
‘Je dis toujours que si vous aimez rouler, vous devriez avoir le vélo le plus lent, car vous voulez qu’il dure le plus longtemps possible. Qui veut rentrer plus tôt à la maison ? dit Vroomen, conscient de l'ironie alors qu'il s'appuie sur le tube supérieur de sa Strada.
Bien qu'il soit fan de la scène tout-terrain tranquille et aventureuse, il se nourrit toujours de la passion associée à la partie la plus rapide du marché.
‘Vous aimez le sport, vous aimez le kit, vous voulez entrer dans votre garage un samedi matin pour obtenir le vélo qui vous fait sourire, n’est-ce pas ? Cela peut être un Pegoretti peint sur mesure ou un Cervélo S5 », dit-il joyeusement.
‘C’est le cas dans n’importe quel passe-temps. Si vous aimez la musique, vous dépensez de l'argent pour un système de musique. Pouvez-vous vraiment entendre la différence entre A et B ? Peut-être, peut-être pas, mais vous aimez toute cette scène.
‘Mieux vaut dépenser son argent pour ça que pour une dépendance à la cocaïne.’
Mais alors que la technologie signifie que même les vélos intermédiaires sont bien meilleurs que ceux montés par les plus grands cyclistes de l'histoire, il reste encore beaucoup à faire dans l'expérience du consommateur, estime Vroomen.
‘Regardez les tableaux de géométrie et vous voyez que la plupart des fabricants ne comprennent pas la géométrie. Nous parlons de pile et de portée, mais vous regardez et les trois plus petites tailles de certains modèles ont la même portée », dit Vroomen.
‘Ils ne raccourcissent pas – ils forcent simplement leurs clients à mettre leurs selles plus en avant. Certains fabricants ne comprennent pas la géométrie ou sont simplement super cyniques dans ce qu'ils essaient de vendre à leurs clients.'
Pendant qu'il parle, un passant remarque la 3T Strada et demande à être photographié debout à côté. Vroomen accepte et répond poliment aux questions sans laisser entendre que le vélo est sa conception.
Ce facteur wow est une marque déposée des designs de Vroomen. C'était là dans les premiers modèles Cervélo, et pendant que Cyclist testait l'Open UP, nous avons rencontré un enthousiasme similaire pour son look inhabituel.
Je me demande quelle est l'influence de Vroomen sur l'apparence de ses vélos.
« Je suis un très mauvais dessinateur », admet-il. ‘Donc, je l’ai généralement assez clair dans ma tête, mais c’est 50% de mots écrits et 50% de croquis vraiment grossiers.
‘J’ai un très bon gars en CAO qui comprend mes marmonnements et mes croquis. Ensuite, vous dessinez les cases UCI et nous savons que nous devons y déposer les haubans ou changer le tube supérieur ici. '
Naturellement, je suppose que Vroomen aimerait que le règlement de l'UCI sur la conception des vélos soit mis de côté. "Pas question!", répond-il. 'Je veux dire, s'ils jettent le livret de règles, ce n'est plus du vélo.
‘Quand vous regardez le Tour de France aujourd’hui, vous pouvez toujours voir ce qui est essentiellement le même que de voir Fausto Coppi ou Merckx courir.’
Vroomen avec vue
En regardant le catalogue arrière de Vroomen, il semble qu'il passe des conceptions extravagantes des premiers jours à quelque chose de plus conventionnel aujourd'hui. Alors, quelle est la prochaine étape ? Vélos de banlieue ?
‘C’est le rêve’, dit-il sans la moindre ironie. «Je veux dire que c'est le but ultime. Ce n'est qu'une préparation pour ça.'
Je dois vérifier à nouveau qu'il ne plaisante pas, mais il semble que Vroomen rêve vraiment d'un vélo de banlieue qui pourrait changer le monde.
‘Vous pensez à un vélo – c’est 10kg de matériel pour faire rouler une personne de 70kg ou 80kg quatre fois plus vite. C'est le trajet à vélo. C'est incroyable, n'est-ce pas ? dit-il avec une animation accrue.
‘Maintenant tu prends une voiture. Une voiture en ville roule à peu près à la même vitesse qu'un vélo. Si vous êtes dans une ville très rapide comme Los Angeles, la voiture va deux fois plus vite que le vélo. Donc pour aller deux fois plus vite que le vélo la voiture a besoin de 1 500 kg de matériel.
C'est 20 fois votre poids pour aller peut-être 10 fois votre vitesse de marche en moyenne. C'est tellement inefficace.'
Vroomen semble vraiment enthousiasmé par une vision de la société centrée sur le vélo. «Je ne suggère pas d'interdire les voitures, mais travailler en tant que ville pour ne pas avoir besoin de voitures dans 20 ans environ serait formidable.
‘Une ville devient plus vivable – vous avez moins de problèmes de pollution de l’air, de changement climatique, d’obésité. Toutes ces choses s'améliorent.'
Il est clair que, qu'il s'agisse d'un cadre couché, d'un contre-la-montre, d'un aventurier tout-terrain, d'un coureur de frein à disque WorldTour ou d'un navetteur futuriste, les conceptions de Vroomen continueront de défier les attentes et de se démarquer au milieu de la longue et sinueuse histoire du vélo.
Les lunettes tordues et incomplètes de Vroomen lui donnent peut-être l'apparence d'un inventeur excentrique, mais sa vision du cyclisme est on ne peut plus rationnelle.
Alors qu'il se dirige vers son hôtel à bord de sa dernière création, il le résume succinctement: "Ne pensez-vous pas que la personne moyenne sourirait un peu plus si elle faisait du vélo ?"
Les bébés de Vroomen
Les vélos les plus intrigants du catalogue arrière de Vroomen
Cervélo Soliste
En 2002, l'idée même d'un vélo aérodynamique était un peu bizarre. La fibre de carbone facilement sculptée était dans des années, de sorte que le soliste initial a été fabriqué à partir d'aluminium à l'aide de techniques de soudage complexes.
Il a fallu beaucoup de victoires à l'équipe d'essais Cervélo, et finalement une victoire à l'Alpe d'Huez avec Frank Schleck, pour que les consommateurs adhèrent à l'idée. Le Soloist est devenu la série S de Cervélo, qui est aujourd'hui dirigée par le S5.
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Quand Open a été lancé en 2012, il a dévoilé un vélo de montagne semi-rigide lisse, mais c'est la silhouette routière de l'UP (Unbeaten Path) qui a attiré l'attention du monde du cyclisme.
C'était le premier cadre de route grand public à autoriser les tailles de roues 650b et 700c, avec un dégagement pour les pneus de VTT complets de 2,1 pouces. S'il y a jamais eu un vélo pour n'importe quelle occasion, c'est bien celui-ci.
Cervélo P3C
Lancé en 2005, le Cervélo P3C est souvent considéré comme le premier vélo de série à avoir envisagé le sujet de l'aérodynamique de manière holistique, c'est-à-dire à considérer l'ensemble du vélo et du cycliste comme un tout.
C'était le premier vélo de contre-la-montre en carbone de la gamme Cervélo et est devenu l'un des vélos de triathlon les plus performants de tous les temps.
Le Baracchi
‘The Green Machine’, réalisé en 1995, est le tout premier produit de la rencontre entre Gerard Vroomen et Phil White. C'était un vélo de contre-la-montre non conforme à l'UCI et le brief était simple: Vroomen et White voulaient produire le vélo le plus rapide imaginable.
Son look était si controversé que le sponsor du vélo de l'équipe pour laquelle ils l'ont construit a refusé d'y apposer son logo, alors Vroomen et White ont décidé de commercialiser eux-mêmes leurs idées - la naissance de Cervélo.
