Après un début explosif suivi d'années chez Team Sky, Richie Porte a quitté le navire pour BMC. Maintenant, il parle de se mettre en premier
"Au final, tout s'est si bien passé pour moi, je suppose", déclare Richie Porte en réfléchissant à sa carrière à ce jour, son regard quelque part au milieu du lac d'Annecy alors que nous discutons sur son Alpine rivages.
C'est le même Richie Porte qui au moment de cette première rencontre venait de se révéler être l'un des plus grands rivaux de Chris Froome au Critérium du Dauphiné, et interrogé sur ses espoirs pour le Tour de France avait répondu, 'Pourquoi ne pas viser la victoire ?'
Le même Richie Porte qui portait la maglia rosa du Giro d'Italia en tant que néo-pro, a fait partie de trois équipes gagnantes du Tour de France et, après une excellente performance au Tour de cette année, s'est sans doute imposé en tant que chef d'équipe absolu de l'une des plus grandes équipes de cyclisme professionnel. Alors pourquoi l'autodérision ?
Après avoir passé ne serait-ce qu'un peu de temps avec Porte, il est clair qu'il a le comportement décontracté et décontracté si typique de ses compatriotes. Et il le porte bien. Mais derrière cela se cache une détermination de fer alliée à l'honnêteté d'un homme qui a les pieds sur terre.
‘Ces courses sont si dures. C'est juste - toute la journée tous les jours », explique Porte, deux jours seulement après la fin du Tour sur les Champs-Élysées. "Je suis foutu", ajoute-t-il dans un parfait exemple de cette nature honnête et terre-à-terre.
Les mots sont prononcés avec toute la délicatesse et le volume de celui qui s'adresse à quelqu'un sur son lit de mort, mais j'apprends que les malédictions épissées entre les mots ponctuent les phrases de Porte avec autant de régularité que les virgules. Il est australien, après tout.
Regrouper les ressources
« J'ai eu la chance d'avoir deux parents qui nageaient tous les jours, et j'ai donc été élevé autour des piscines », se souvient Porte, qui utilise toujours la natation dans sa routine d'entraînement, faisant jusqu'à 16 km par semaine en l'intersaison. «C'est quelque chose que j'apprécie et c'est une bonne pause mentale du cyclisme. J'adore faire du vélo mais ça devient un peu fastidieux, donc c'est bien d'avoir un autre sport. Si je suis en Australie - ou à Manchester avec la famille de ma femme - j'essaie toujours de trouver une piscine pour faire quelques longueurs.'
Avec ses racines dans la natation, il semble logique que Porte se lance dans le triathlon à l'adolescence et profite ainsi de la scène cycliste naissante de sa ville natale de Launceston en Tasmanie.
‘La scène cycliste autour de Launceston est assez importante. Des gars comme Matt Goss, Will Clarke, les Sulzbergers, nous sommes tous de la même petite ville. Nous avons fait une balade en groupe absolument fantastique le dimanche matin et c'est là que tout a commencé avec le cyclisme.
‘J’avais environ 17 ou 18 ans quand j’ai commencé à me présenter pour les balades en groupe’, ajoute-t-il. "Évidemment, on me dirait d'aller à l'arrière immédiatement parce que j'étais un triathlète." Évidemment. "J'ai reçu le traitement standard des triathlètes, mais c'est comme ça."
Porte, aujourd'hui âgé de 31 ans, a continué à faire du triathlon sérieusement jusqu'en 2006, lorsqu'à 21 ans, il a décidé qu'il voulait "se lancer dans le cyclisme" et a déménagé dans les collines de la Toscane en Italie. "C'était un grand pas en avant", dit-il à travers un sourire et un soupir, d'un ton qui, encore une fois, ne rend probablement pas justice à l'ampleur de l'événement.
Tout en continuant avec l'équipe continentale australienne Praties pendant les mois d'hiver, Porte expédierait en Europe pendant l'été, de la même manière que les pionniers australiens Allan Peiper, Phil Anderson et autres l'ont fait des années avant lui, pour faire son pari pour le professionnalisme.
«Je suis passé d'une équipe avec quelques amis de Tazzie une année à une équipe toute seule sans parler anglais l'année suivante», explique Porte. «L'équipe ne pouvait pas se soucier moins de moi – j'étais juste un autre numéro. La scène amateur italienne est juste basée sur la tradition - par exemple, vous ne pouvez pas aller manger de la glace parce que "c'est mauvais pour votre foie" ou quelque chose comme ça. On vous dit toujours que vous êtes trop gros - comme, tout le temps. Ce n'est pas la meilleure scène à traverser, mais si vous l'avez fait, quand vous sortez de l'autre côté et que vous devenez professionnel, ce n'est pas un choc. '
Après trois ans d'effritement, Porte a rejoint l'équipe de Monsummanese Grassi Mapei en 2009, dirigée par l'ancien vainqueur de Paris-Roubaix, du Tour des Flandres et du Giro di Lombardia Andrea Tafi, et a retrouvé ses jambes. Troisième aux championnats australiens de contre-la-montre, 10e au Tour de Langkawi et des victoires d'étapes au Giro della Regione Friuli Venezia Giulia et au «Baby Giro» ont suffi pour mériter une conversation avec le patron de l'équipe Saxo Bank, Bjarne Riis.
« Je me souviens encore de ce jour », dit-il. "Au début, il était comme" Oh, peut-être que je vais t'emmener ", mais à la fin, il disait:" OK, tu vas avoir un contrat pro avec Saxo Bank."
Sky's the limit ?
Lors de sa première année en tant que professionnel en 2010, Porte a remporté le contre-la-montre d'ouverture du Tour de Romandie et a terminé 10e au général, avant que trois semaines de conduite régulière au Giro d'Italia ne lui valent un sort dans le maglia rosa du leader, septième au classement général et maillot blanc du meilleur jeune coureur - une performance qui l'a propulsé fermement sur la scène mondiale. L'année suivante a été rythmée principalement par un certain nombre de bonnes performances dans les contre-la-montre, à quel point Dave Brailsford de Team Sky a dûment recruté l'Australien pour la saison 2012 – la première d'une période de quatre ans dont Porte se souvient clairement avec beaucoup d'affection.
« Sky est une équipe brillante », dit-il. `` On m'a pas mal posé de questions sur l'environnement à l'intérieur de Team Sky - par d'autres coureurs aussi, qui disent: "Sky est à haute pression, Sky ne peut rouler qu'avec des SRM", et des choses comme ça, mais c'est juste de la merde, être honnête. Sky a une sensation très humaine à l'intérieur. C'est un groupe de gars très soudés dans cette équipe, et c'est en partie la raison pour laquelle ils sont si bons. Brailsford choisit les gars sur leur personnalité, car il ne veut pas bouleverser la dynamique de l'équipe. [Notez que Bradley Wiggins a été exclu de l'équipe du Tour de France de Froome en 2013]. C'est une partie importante d'avoir une équipe heureuse, et une équipe heureuse est une équipe rapide. C'est pourquoi ils gagnent autant.'
Porte faisait bien sûr partie intégrante de cette machine Team Sky. En plus de jouer un rôle important en guidant Bradley Wiggins vers la victoire du Tour 2012, ainsi que Froome en 2013 et 2015, il a apporté sa propre contribution au décompte des victoires de Sky: deux victoires au général à Paris-Nice, ainsi que des victoires dans la Volta Ciclista a Catalunya et Giro del Trentino, le genre de résultats que les coureurs peuvent passer toute leur carrière à poursuivre, et cela a légitimement valu à Porte le leadership absolu de l'équipe au Giro 2015.
« Pour une raison ou une autre, cela n'a pas tout à fait fonctionné », déclare Porte à propos de l'expérience, avec une absence délibérée d'informations supplémentaires, sachant très bien qu'il s'agissait des effets cumulatifs d'une crevaison, une période litigieuse pénalité et blessures subies à la suite d'un accident qui l'a finalement obligé à se retirer le deuxième jour de repos. Mais à ce stade, cela faisait cinq ans que Porte n'avait pas fait irruption sur la scène lors de la même course, et cette septième place restait sa meilleure dans un Grand Tour. Sa seule autre véritable opportunité d'agir en tant que coureur protégé de Sky était en 2014, mais une infection à la poitrine a assailli sa candidature au classement général du Giro d'Italia, pour refaire surface à nouveau - et se métamorphoser en pneumonie - la même année, alors qu'il était élevé au rang de leader du Tour de France après la chute de Froome.
'Je n'ai que de bonnes choses à dire sur Team Sky', dit Porte en résumé de son temps dans une équipe où il était à la fois un super-domestique apprécié et un chef d'équipe éprouvé – du moins dans les plus petites courses, si ce n'est dans les Grands Tours. Mais était-ce cette dissonance dans les rôles qui, si elle se poursuivait, aurait fini par faire stagner ses ambitions de carrière à long terme ? "J'ai réalisé que je devais partir", se dit-il.
«Pour beaucoup de coureurs, il est probablement plus facile de se sacrifier pour des gars comme Froome ou Wiggins, qui sont des gagnants garantis», dit-il, soulignant un problème commun pour le fidèle domestique. 'Certains gars ont le
meilleur d'eux-mêmes en faisant ça, et j'ai eu de bons résultats en faisant ça aussi. Mais maintenant, j'ai réalisé que si j'ai la chance d'aller sur le Tour et de diriger, " révèle-t-il à la lumière de sa récente solide performance, " alors je peux… ", les mots pour exprimer au mieux sa confiance subtile et modeste prennent un moment pour venir à lui, '… sois gentil.'
Prendre le devant de la scène
‘Si vous quittez Team Sky, vous ne rejoindrez pas beaucoup d’équipes, mais BMC a toujours été l’une d’entre elles », déclare Porte. «Je suis parti à cause des opportunités. Je ne vais pas m'asseoir ici et dire que je peux gagner le Tour, mais je connais mes capacités et je pense que je peux être vers la fin en juillet, donc je devais aller explorer ces opportunités. C'est ce que BMC est pour moi - une opportunité d'aller le faire.
‘J’ai mené des courses comme Paris-Nice et Catalunya, et je les ai gagnées, et je suppose que cela vous donne envie d’explorer davantage votre potentiel. Mais c'est un autre type de leadership qui repose sur mes épaules maintenant.'
Contrairement à son rôle de leader "back-up" au sein de Team Sky, Porte bénéficie désormais du statut de co-leader chez BMC aux côtés de l'Américain Tejay Van Garderen. "Évidemment, je savais que ça allait être un truc à deux cartes avec Tejay, mais la route règle la plupart des batailles", m'avait dit Porte avant le Tour, et en 21 jours de vélo autour de la France, c'est lui qui est apparu comme le cavalier le plus fort.
Le Tour 2016 s'était terminé à Paris deux jours seulement avant notre deuxième interview, avec Porte terminant cinquième. Mais c'était une position qui aurait pu être meilleure si les circonstances avaient été plus clémentes pour lui. Après avoir crevé à un moment critique de la deuxième étape, perdant près de deux minutes face à ses rivaux, il a également été pris dans le chaos du Mont Ventoux après avoir été absent avec Froome et Bauke Mollema. Et suite à un autre crash sur l'étape 19, la cinquième place semble, bien qu'honorable, un peu injuste.
‘Le Tour était juste ennuyeux, vous savez – j’ai eu de la malchance tout du long. Maintenant que je suis de retour à Monaco, je pense que je fais un peu chier ma femme en étant si triste à ce sujet. Mais ne vous inquiétez pas. Cinquième du Tour est cinquième du Tour, donc c'est quand même un bon résultat.'
Nouvelle relation
Bien sûr, la course a été remportée par l'ancien chef d'équipe de Porte, Froome, et le changement de relation entre les deux est l'un des éléments du mouvement BMC que Porte est toujours en train de maîtriser.
«Je suis de bons amis avec Chris sur et hors du vélo», dit-il, «et la chose la plus difficile pour moi en quittant Team Sky a été d'avoir été si à l'aise dans une configuration, avec de bons amis – certains de mes amis les plus proches – et coéquipiers, pour ensuite courir contre eux. C'est un peu étrange, mais c'est une affaire, je suppose. Une course est une course, et Chris ne va pas me rendre service simplement parce que nous sommes amis en dehors du vélo. S'il a besoin de me tourner la vis, il le fera, et si j'avais la chance de le lui faire, je le prendrais. C'est la course - vous ne pouvez pas le prendre personnellement.
"C'était un peu la même chose avec G [Geraint Thomas] à Paris-Nice", dit-il en référence à la dernière étape de la course de cette année, où Porte et Alberto Contador avaient distancé l'équipe Sky en tête de la course cavalier dans une montée. 'Contador a commencé à devenir banane, et c'était un peu comme: "Mec, je ne veux pas vraiment rouler avec toi parce que ça clouera G." Mais G m'aurait cloué si la botte était sur l'autre pied, alors… '
Avec des anecdotes comme celles-ci, il est clair de voir l'attachement que Richie Porte a toujours - et aura probablement toujours - pour Team Sky. Ses contributions à l'équipe et ses relations avec ses coureurs étaient étroitement, mais pas inextricablement, liées, et le rôle qu'il y a joué pourrait bien convenir aux attributs et au caractère de Porte.
Mais comme nous nous en sommes rendus compte, s'il y a le côté doux et décontracté de Richie Porte, dont le travail acharné et silencieux a fait de lui l'un des domestiques les plus fiables du cyclisme professionnel, il y a aussi un autre côté. C'est le côté
que l'on voit rarement loin de l'environnement de la course.
‘Rider à Paris avec Brad et Froomey était satisfaisant,’ se dit Porte. "Mais cette année, quand je roulais à Paris cinquième sur GC et que je pensais:" Et si ces choses ne tournaient pas mal? ", J'ai en quelque sorte réalisé que peut-être être
l'avenant de soutien pour quelqu'un d'autre est l'option la plus simple. Je suis heureux maintenant d'avoir pris la décision de partir.
« Pour moi, c'est le Tour à 100 % », déclare-t-il sans hésiter lorsqu'on le taquine sur la possibilité de viser soit le Giro, soit la Vuelta avant de revenir défier Froome sur les routes de France. ‘C’est pourquoi j’ai rejoint BMC
– pour le Tour. J'aurai mes propres opportunités l'année prochaine d'y aller, de me concentrer et, espérons-le… de ne pas avoir de malchance. '
Qui, selon le dictionnaire Richie Porte de la phraséologie minimisant l'importance, devrait se traduire à peu près par: "Je vais absolument tout casser".
