Gilbert devance Michal Kwiatkowski de Sky pour son quatrième succès Amstel Gold
Le champion belge Philippe Gilbert a poursuivi son début sensationnel en 2017 en remportant la 52e édition de l'Amstel Gold, sa quatrième victoire lors de l'événement.
Gilbert, roulant pour Quick-Step Floors, a devancé Michal Kwiatkowski de Team Sky jusqu'à la ligne après que le duo se soit échappé d'un petit groupe de coureurs lors de la dernière ascension de la journée, le Bemelerberg.
Le Suisse Michael Albasini d'Orica-Scott a terminé troisième 10 secondes plus tard, devançant au sprint l'Australien Nathan Haas de Dimension Data et le champion espagnol Jose Rojas de Movistar.
Il poursuit la riche veine de forme de Gilbert en 2017, qui l'a déjà vu remporter le Tour des Flandres et les Trois Jours de La Panne, et terminer deuxième à l'E3 Harelbeke et Omloop Het Nieuwsblad.
Greg van Avermaet de BMC, le favori d'avant-course et vainqueur de Paris-Roubaix, n'a pas été en mesure d'effectuer les mouvements clés de la course plus tôt sur le Kruisberg et le Keutenberg, et a terminé dans ce qui restait du principal champ un peu plus d'une minute vers le bas.
Les organisateurs de la course avaient secoué la route Amstel Gold pour 2017, l'arrivée ne se faisant plus juste après l'ascension finale du Cauberg.
L'idée était d'encourager une course plus ouverte dans la dernière heure de la course au lieu que les principaux acteurs gardent tout en main pour la finale.
Cela a certainement fonctionné.
12-man break
L'action initiale a été dominée par une pause de 12 hommes qui s'est réunie dans la première demi-heure et est restée sans faute jusqu'à environ la marque des 200 km.
Dans le groupe se trouvaient Lars Boom (LottoNL-Jumbo), Stijn Vandenbergh (AG2R-La Mondiale), Mads Wurtz Schmidt (Katusha-Alpecin), Tim Ariesen (Roompot), Nikita Stalnov (Astana), Michal Paluta (CCC Sprandi Polkowice), Brendan Canty (Cannondale-Drapac), Johann Van Zyl (Dimension Data), Kenneth Van Rooy (Sport Vlaanderen-Baloise), Pieter Van Speybrouck (Wanty-Groupe Gobert), Vincenzo Albanese (Bardiani-CSF), Fabien Grellier (Direct Energie).
L'écart est passé à environ huit minutes avant que l'équipe BMC de Van Avermaet ne reprenne les choses en main et ne recommence à faire le break.
L'écart ayant été réduit à moins d'une minute, Grellier a fait une offre en solitaire pour la gloire et a survécu seul au sommet du Gulperberg avec 44 km à faire avant d'être rattrapé.
Cela a rassemblé le peloton devant un quatuor de montées difficiles qui cherchaient à séparer les prétendants des autres: le Kruisberg, l'Eyserbosweg, le Fromberg et le Keutenberg.
Tiesj Benoot a été le premier à tenter sa chance, le coureur de Lotto Soudal se dégageant alors que les pentes plus raides du Kruisberg s'installaient.
De manière révélatrice, c'est Gilbert qui était le premier dans sa roue, suivi de Sergio Henao de Sky, mais Van Avermaet a raté le coup.
Avec les ascensions de l'Eyserbosweg et du Fromberg se succédant rapidement, il a été difficile de lancer une poursuite organisée.
Gilbert et co sont arrivés au Keutenberg brutalement escarpé avec encore environ 15 secondes d'avance, et c'était assez proche pour que Van Avermaet, Michal Kwiatkowski de Sky et Alejandro Valverde de Movistar tentent de se frayer un chemin.
Team Sky double
Mais Kwiatkowski a été le seul à pouvoir entrer en contact, rejoignant son coéquipier Henao pour donner à Team Sky deux coureurs dans le groupe de tête.
Le reste du groupe comprenait Gilbert, Michael Albasini (Orica-Scott), Nathan Haas (Dimension Data), Jose Rojas (Movistar) et Jon Izaguerre (Bahrain Merida).
Alors que la poussière s'est retombée avant la dernière montée du Cauberg à 17 km de l'arrivée, le groupe de tête de sept a dû défendre un écart de 20 secondes avec un groupe de poursuite de taille similaire contenant Van Avermaet et Valverde.
Mais avec plusieurs passagers également dans le groupe qui ne voulaient pas travailler contre des coéquipiers du groupe de tête, l'écart s'était creusé à 30 secondes en bas du Cauberg et 40 secondes en haut.
La dernière ascension de la journée, le Bemelerberg, a immédiatement vu le feu d'artifice de Kwiatkowski, qui a fait une grosse poussée rapidement couverte par Gilbert.
Puis c'est Gilbert lui-même qui s'est lancé dans un mouvement qui a vu la lumière du jour s'ouvrir entre le couple et leurs anciens compagnons.
À partir de là, il s'agissait simplement de savoir lequel de ces anciens vainqueurs, anciens champions du monde et vainqueurs du Monument 2017 l'emporterait.
Kwiatkowski a été le premier à entrer dans le sprint pour la ligne, contournant Gilbert et ouvrant ce qui ressemblait à un avantage gagnant.
Mais avec l'arrivée en montée étant également dans un bloc de vent de face, Gilbert a pu revenir et à la fin était un vainqueur confortable.
