Le tribunal médical contre le Dr Freeman, qui commence demain, pourrait avoir de graves conséquences pour Team Sky et British Cycling
Demain, l'ancien médecin de l'équipe Sky et du cyclisme britannique, le Dr Richard Freeman, se rendra à Manchester pour faire face à des accusations de commande de testostérone pour améliorer les performances d'un athlète, et à divers actes de malhonnêteté associés à cette accusation.
C'est une audition sérieuse pour la carrière du Dr Freeman, mais elle a aussi des implications bien plus larges.
Lorsque l'enquête de l'UKAD sur la livraison par Team Sky d'un mystérieux colis "Jiffy bag" s'est terminée en 2017, beaucoup pensaient que les problèmes étaient résolus.
Cependant, l'UKAD a essentiellement transmis l'enquête au General Medical Council, prenant « connaissance d'informations qu'elle considérait comme susceptibles d'intéresser le General Medical Council (GMC) ».
Ces informations étaient suffisantes pour que le GMC porte des accusations sur 11 allégations distinctes contre le Dr Freeman, qui seront entendues au Medical Practitioners Tribunal Service à partir du 6 février à Manchester, pour se terminer le 5 mars.
Jusqu'à présent, le Dr Freeman n'a été reconnu coupable d'aucune faute professionnelle ou comportement non professionnel, et peut être innocenté de toutes les accusations. Alors, qui est le Dr Freeman, et quel est le contexte entourant ces allégations, et les conséquences qu'elles peuvent avoir ?
Qui est le Dr Freeman ?
Le Dr Richard Freeman était au centre des allégations concernant l'utilisation par Team Sky de médicaments prescrits tout au long du scandale Jiffy Bag qui a commencé en 2016.
Avant cela, le Dr Freeman avait été critiqué pour la prescription de triamcinolone, un corticostéroïde puissant, pour le rhume des foins de Bradley Wiggins découvert par le piratage Fancy Bears sur les dossiers des athlètes. Il a été allégué que l'autorisation d'usage à des fins thérapeutiques (AUT) était demandée pour des gains de performance plutôt que pour des raisons thérapeutiques.
Il a travaillé pour l'équipe Sky et British Cycling en tant que médecin d'équipe entre 2009 et 2015. Avant cela, il avait été chef de la médecine et chef des sciences du sport au Bolton Wanderers Football Club de 2001 à 2009, au cours d'une des les périodes les plus réussies de l'équipe.
Dr Freeman a également été impliqué dans l'embauche du Dr Geert Leinders en tant que médecin de Team Sky, qui a ensuite reçu une interdiction à vie pour des délits de dopage alors qu'il était à Rabobank.
Freeman a continué uniquement avec British Cycling jusqu'en mars 2017, date à laquelle il a été suspendu et enquêté par British Cycling pour sa conduite en tant qu'employé. En septembre 2017, le Dr Freeman avait démissionné de son poste.
De quoi a-t-il été accusé ?
Dr Freeman est accusé de ce qui suit:
- Commande de 30 sachets de Testogel (gel de testostérone) auprès de Fit4Sport Limited dans le but d'améliorer les performances d'un athlète, bien que son utilisation soit interdite par l'AMA.
- En mai 2011, faire une fausse déclaration selon laquelle le Testogel a été commandé par erreur.
- Demander une confirmation écrite que la commande a été envoyée par erreur en octobre 2011, 5 mois après la livraison.
- En 2017, faire de fausses déclarations à l'UKAD selon lesquelles Testogel a été commandé pour un membre du personnel non athlète et ensuite renvoyé.
- Administrer un traitement médical non urgent à des membres du personnel non sportifs et à trois reprises ne pas en informer leur médecin généraliste.
- Gestion inappropriée des médicaments délivrés uniquement sur ordonnance.
Ne pas conserver les dossiers médicaux appropriés pendant son mandat de médecin d'équipe pour Team Sky et British Cycling, et ne pas rendre ces dossiers récupérables en cas de perte.
Qu'est-ce que Testogel ?
Testogel est un gel contenant de la testostérone, l'hormone sexuelle masculine et un stéroïde anabolisant. Le gel est généralement contenu dans un sachet de 50 mg qui est étalé sur la peau pour transférer la testostérone dans le système.
La testostérone fait partie de la liste des substances interdites en tout temps de l'AMA. Il est connu pour augmenter la masse musculaire et, depuis les années 1930, il est exploité par les athlètes pour des gains de performance.
La testostérone est naturellement présente dans le corps. Cependant, tout abus de testostérone peut offrir des gains supplémentaires et également entraîner des effets secondaires tels que le rétrécissement des glandes sexuelles masculines. Des niveaux excessifs de testostérone sont détectables par un test d'urine ou de sang.
La testostérone a été utilisée dans le passé pour obtenir des avantages dans le cyclisme professionnel, et Tyler Hamilton a avoué avoir utilisé une pilule de testostérone comme aide à la récupération dans son livre The Secret Race.
En 2011, 30 sachets de Testogel ont été commandés à British Cycling. Le Dr Freeman a expliqué que ceux-ci avaient été livrés par erreur en mai 2011 et qu'en octobre 2011, un e-mail de Fit4Sport Ltd confirmant cela avait été envoyé à British Cycling.
Le GMC allègue que la déclaration de Freeman et l'e-mail étaient faux.
Pourquoi le GMC, et non l'UKAD, a-t-il porté plainte contre lui ?
Au cours de l'enquête de l'UKAD sur le mystérieux scandale du sac Jiffy, une grande partie de l'attention a été portée sur l'allégation selon laquelle un paquet de triamcinolone avait été envoyé sur instruction du Dr Freeman pour être utilisé par Bradley Wiggins au Critérium du Dauphine 2011.
Cela aurait été en dehors de la fenêtre d'utilisation autorisée en vertu de l'AUT de Wiggins. Cette allégation n'a jamais été vérifiée.
Le comité restreint du DCMS sur le dopage a demandé le témoignage du Dr Freeman, mais il ne s'est pas présenté devant le comité en raison de problèmes de santé.
Il a ensuite été critiqué par des députés pour avoir assisté à une interview à la BBC malgré sa réticence à faire face à un interrogatoire officiel. Il a nié à plusieurs reprises l'utilisation de médicaments prescrits pour améliorer ses performances, et il n'y a eu aucune preuve du contraire.
Lorsque l'UKAD a clôturé son enquête sur le sac Jiffy, la présidente de l'UKAD, Nicole Sapstead, a affirmé que l'UKAD avait rencontré un "degré de résistance" alors que British Cycling invoquait la confidentialité patient-médecin, qu'elle a décrite comme "frustrante" pour l'anti - les efforts d'enquête de l'organisme antidopage.
UKAD a clôturé l'enquête sur le sac Jiffy uniquement parce qu'il n'a pas été en mesure de trouver des preuves pour confirmer ou infirmer les affirmations de Team Sky selon lesquelles le sac Jiffy contenait le décongestionnant légal Fluimucil, et non le médicament interdit Triamcinolone.
Alors que le GMC enquête sur la conduite du Dr Freeman, de tels obstacles à l'enquête seront beaucoup plus délicats. Dans le cadre de cette enquête, le GMC a le pouvoir d'exiger toute information pertinente à leurs accusations. C'est un pouvoir que l'UKAD ne possède pas.
Alors que le GMC est en mesure d'enquêter sur n'importe quel médecin, c'est le MPTS (Medical Practitioners Tribunal Service) qui entendra les arguments pour et contre la pratique du Dr Freeman, sur la base des accusations portées par le GMC.
Le tribunal MPTS lui-même est comme n'importe quel tribunal normal et fonctionne selon une norme de preuve civile et non pénale. Le tribunal entendra les deux parties de l'affaire. Le Dr Freeman aura une défense, peut-être aidé par des officiels de British Cycling et de Team Sky.
Quelles seront les implications pour le Dr Freeman ?
La probité et l'honnêteté sont des vertus extrêmement importantes de la profession médicale. S'il s'avère qu'il a été malhonnête dans sa conduite, le MPTS peut considérer qu'il porte atteinte à la réputation de la profession et remettre en cause sa capacité à être un médecin sûr en général.
Dans ces circonstances, il peut être radié du registre médical, ou recevoir des "engagements" - essentiellement des restrictions sur la façon dont il peut exercer - ou une suspension temporaire de la pratique.
Dans le cas où le Testogel n'a pas été utilisé dans le cadre d'une violation antidopage, cela peut épargner à British Cycling toute polémique. Cependant, en tant que médicament contrôlé, la prescription de testostérone est une affaire sérieuse, et le MPTS est susceptible d'être sévère pour tout médecin prescrivant ces médicaments dans un contexte informel non urgent.
Bien sûr, le Dr Freeman aura la possibilité de se défendre et de défendre ses actes, et pourra peut-être produire des preuves valables pour prouver que sa conduite était à tout moment acceptable et professionnelle.
Dans ce cas, il continuera à pratiquer et pourra continuer à travailler dans le sport.
Si tout ou partie des accusations portées contre lui s'avèrent fondées, le MPTS décidera de la sanction appropriée - une décision qu'il devra prendre indépendamment du GMC.
Être rayé du registre médical serait la peine la plus grave, ce qui signifie que le Dr Freeman ne pourrait plus jamais pratiquer la médecine.
En 2014, l'année la plus récente pour laquelle il existe un dossier accessible au public, 157 médecins ont été effacés du registre ou suspendus de la pratique.
Qu'est-ce que cela signifiera pour Team Sky et British Cycling ?
Dr Richard Freeman fait l'objet d'une enquête en tant qu'individu, et uniquement pour son aptitude à exercer. Cependant, le GMC devra fournir des preuves pour les accusations portées devant le tribunal qui pourraient fournir des éléments à l'UKAD pour rouvrir son enquête sur Team Sky et British Cycling.
Dans la déclaration de l'UKAD sur la clôture de l'enquête sur le sac Jiffy, il a déclaré: "Comme pour toutes les enquêtes, l'UKAD peut réexaminer les questions si de nouvelles informations importantes venaient à être révélées".
Cela dit, l'enquête de l'UKAD s'est uniquement centrée sur le contenu du sac Jiffy, et l'enquête du GMC s'est concentrée sur l'utilisation de gel de testostérone. Pour cette raison, nous pourrions voir une nouvelle enquête ouverte sur l'utilisation de Testogel au siège de British Cycling.
Si cette enquête est rouverte avec de nouvelles informations, ou si une nouvelle enquête commence, tout athlète impliqué pourrait se voir imposer des sanctions rétrospectives et des interdictions de compétition, car la testostérone est interdite d'utilisation en toutes circonstances en vertu des règles de l'AMA. Une telle interdiction pourrait potentiellement changer le résultat des courses de 2011 à 2015.
Fondamentalement, cependant, ce tribunal est susceptible de faire la lumière sur ce que l'UKAD a considéré comme un manquement au respect des règles antidopage chez British Cycling. Toute découverte de malhonnêteté risque également d'éroder la réputation de Team Sky et de British Cycling également.
Si le pire scénario est confirmé et que le Dr Freeman utilisait effectivement de la testostérone pour des gains de performance depuis le siège de British Cycling à Manchester, les implications seront considérables en termes de gestion et de gouvernance de British Cycling et de Team Sky.
Cela peut également remettre en cause les pouvoirs d'enquête dont disposait l'UKAD, car il était nécessaire que le GMC assume l'enquête pour avancer.
Pour Team Sky, lors de sa recherche d'un nouveau propriétaire et sponsor titre, ce timing pourrait s'avérer malheureux.
