En tant que chef de l'une des marques de cyclisme les plus vénérées, Valentino Campagnolo accorde à Cyclist une audience rare à la base de l'entreprise à Vicenza
Enzo Ferrari a dit un jour: Je suis convaincu que lorsqu'un homme dit à une femme qu'il l'aime, il veut seulement dire qu'il la désire, et que le seul amour total au monde est celui d'un père pour son fils.'
Alors que l'un faisait son affaire de voitures et l'autre de motos, il existe des similitudes frappantes entre Messieurs Enzo Ferrari et Tullio Campagnolo.
Leurs entreprises n'ont pas que des clients, elles ont des tifosi, dont l'amour s'étend au-delà de la propriété et dans les livres fanatiques, les galeries et les musées remplis d'attirail soigneusement conservé et d'histoires aux yeux brumeux.
Enzo a une fois plaisanté en disant qu'il avait "épousé le moteur 12 cylindres", tandis que Tullio a déclaré à un journaliste de La Gazetta que "le cyclisme est difficile et personne n'aime la lutte, mais n'importe quoi dans la vie
est possible… pensez, travaillez et comprenez ce dont vous avez besoin.’
Ces philosophies ont conduit Enzo à créer les voitures les plus désirables au monde et Tullio certains des composants les plus convoités du cyclisme. Avec le temps, l'un continuerait même à fournir les affaires de l'autre.
Au passage, les deux hommes laissèrent à leurs fils les illustres marques qu'ils avaient fondées.
Enzo à Piero, l'enfant énigmatique et illégitime de sa maîtresse, Lina Lardi, et Tullio à Valentino, un personnage tout aussi mystérieux que Cyclist attend maintenant avec appréhension.
L'héritage
Valentino se glisse dans la grande salle de réunion par une porte latérale, comme un ancien homme d'État qui monte à la tribune.
Vêtu d'une chemise Ralph Lauren à rayures impeccablement pressées, d'un pantalon chino tout aussi impeccable et de chaussures vernies polies, il est l'incarnation du raffinement italien, sobre mais avec la finesse subtile offerte par les climats ensoleillés et les poches bien doublées.
Son cadre aide sans aucun doute aussi. À l'approche de sa 68e année, « Monsieur Campagnolo », comme l'appellent avec révérence ses employés, est remarquablement élancé, ne montrant son âge que dans la lourdeur de ses yeux et la rapidité de ses mouvements.
Comme un arbitre de billard essayant de ne pas déranger les boules, Valentino se dirige doucement vers une chaise en cuir placée sous une photo sculptée de son défunt père.
On a l'impression que la composition de la scène, bien qu'elle ne soit pas consciemment artificielle, est loin d'être une coïncidence.
Même dans la mort, Tullio semble toujours présent, et quelques minutes après notre introduction, le sujet se tourne vers le fondateur de l'entreprise.
« Mon père est né avec les vélos… c'était sa passion », commence Valentino, avec un mètre si lent qu'on ne sait pas exactement ce qu'est une pause et ce qu'est un arrêt.
‘Il a d'abord été un coureur, et pour cette raison, il a toujours conçu son équipement en pensant au coureur. Il a fait de beaux produits. Fiable. Efficace. Utilisé par de très nombreux champions.’
En effet, Tullio a lui-même connu une carrière décente en tant que cycliste - bien qu'amateur - couronnée par la victoire de la course d'un jour Astico-Brenta en 1928 (bien qu'il soit souvent rapporté à tort qu'il a remporté le Giro di Lombardia et Milan- San Remo).
Cependant, c'est en tant que fabricant de composants que Tullio a vraiment triomphé. Une liste de gagnants équipés de Campagnolo se lit comme un temple de la renommée: Bartali, Coppi, Anquetil, Gimondi, Merckx, Hinault, LeMond, Roche, Indurain, Ullrich, Pantani, Nibali.
Et ce ne sont que les plus grands noms. En fait, 41 des 74 Tours disputés avec des engrenages ont été remportés avec des composants Campagnolo.
La victoire de Gino Bartali sur le Tour – et la première de Campagnolo – est survenue en 1948, un an avant la naissance de Valentino, et il dit qu'il n'a jamais connu de vie sans la dualité de la famille Campagnolo et de la marque Campagnolo.
‘Mon père m’emmenait aux courses dès mon plus jeune âge, pour rencontrer les coureurs, les champions. Beaucoup d'entre eux sont venus chez nous.
‘Le tout premier souvenir que j’ai est celui de Fausto Coppi arrivant chez mon père et restant avec nous pendant deux nuits. Je jouais avec des petites voitures et je me souviens avoir levé les yeux et vu cet homme.
‘J’ai été choqué même si j’étais trop jeune pour vraiment comprendre ce qu’était cet homme.
‘Je connaissais son nom et sa réputation, mais en tant que jeune garçon, je ne pouvais pas savoir ce qu’il signifiait pour les gens. En grandissant, j'ai eu la chance de connaître beaucoup de coureurs importants.'
Les pas du père
Le début de la vie de Valentino peut sembler idyllique à n'importe quel enfant obsédé par le cyclisme, mais de son propre aveu, ce n'était pas nécessairement la solution la plus facile.
Tullio était un gros poisson dans un étang en croissance, ayant révolutionné le cyclisme avec l'invention du moyeu à dégagement rapide en 1930, le dérailleur actionné par tige Cambio Corsa en 1940, et en popularisant le dérailleur arrière à parallélogramme suspendu en 1953, le Gran Sport, qui a constitué la base de pratiquement tous les dérailleur arrière mécaniques depuis.
Tullio a employé son premier ouvrier en 1940 et en une décennie, il comptait 123 employés.
‘Mon père se consacrait au cyclisme professionnel, tant sur le plan industriel que personnel. Il était président d'un club local appelé Veloce Club Vicenza [pour lequel il courait en tant qu'amateur] et était très actif pour aider les juniors.
‘Il m’emmenait à des réunions et je rencontrais ses amis du même âge que lui – ce que je n’ai pas mentionné. Quand je suis né, mon père avait 50 ans.
‘Cela signifiait qu’il y avait une différence considérable entre moi et lui non seulement en années, mais dans la vie. Il a traversé les Première et Seconde Guerres mondiales, avec toute la négativité que cela a apportée, alors que je n'ai pas été touché par ces événements fous.'
Valentino dit cela avec de grands yeux, presque harassés, et même s'il ne se soucie pas d'élaborer - cela devient de plus en plus clair, voici un homme qui vous dit moins ce que vous voulez savoir et plus ce qu'il veut que vous sachiez – la conclusion est que la vie sous Tullio n'a pas toujours été facile.
Il qualifie l'approche de son père d'"égocentrique" et explique qu'en tant que jeune homme, il était plus attiré par une autre branche de l'entreprise Campagnolo, qui, bien que rentable, n'était pas le cœur de son père.
Il ne le dira pas, mais en s'attardant sur certains mots et en contorsionnant son visage dans certaines expressions, il y a le prétexte d'essayer de plaire et d'être déçu.
‘Dans les années 1960, Campagnolo était également impliqué dans l'industrie automobile. Ce n'était pas la passion de mon père, mais en tant que garçon et jeune homme, vous pouvez imaginer l'attrait d'une entreprise qui fournissait Ferrari, Maserati, Lamborghini, Alfa, Lancia, BMW, Abarth. Nous avons travaillé avec la NASA - il y avait des pièces Campagnolo dans l'espace !
‘J'ai commencé à travailler dans le secteur automobile de l'entreprise à Bologne. Je vivais dans un monde fantastique.'
Bien qu'il soit le PDG de l'une des entreprises de cyclisme les plus respectées, c'est cette première partie de la vie de Valentino qui semble lui avoir apporté énormément de joie.
En nous conduisant hors de la salle de réunion vers un coin éclairé du couloir, Valentino nous fait signe vers un chariot de vélo en bois Campagnolo peint en bleu marine utilisé pour livrer des composants dans les premiers jours. Cela ferait sans aucun doute battre le cœur de tout fan de Campagnolo, mais ce n'est pas ce morceau d'histoire qui fait sourire Valentino.
C'est plutôt un petit certificat encadré accroché à côté.
‘Je travaillais sur la production de roues en magnésium pour les voitures. Nous avons développé un processus de moulage à basse pression qui nous a permis de les rendre plus fins, plus légers et plus rapides que n'importe qui d'autre.
‘Nous avons été invités à présenter une communication à l'International Magnesium Association. Mon père ne parlait pas anglais, alors il m'a dit: "Tu vas présenter le papier."
‘J’avais 25 ans et j’ai participé à une grande conférence avec des ingénieurs distingués du monde entier. Quand j'ai présenté ce papier, mes jambes étaient comme de la gelée. Mais j'ai fait mon travail et ils m'ont présenté ce certificat. La plaque à partir de laquelle il est coupé est en magnésium !"
Ce ne serait pas le seul baptême du feu pour le jeune Valentino.
Sommets et creux des montagnes
‘Après cinq ou six ans, j'ai commencé à essayer de comprendre le côté cycliste de l'entreprise. Puis, quand j'avais 33 ans, mon père est décédé subitement, alors j'ai dû prendre la relève », raconte Valentino.
‘Je n’ai pas peur de dire que je n’étais pas prêt. C'était en 1983 et nous fabriquions de beaux produits, mais nous n'étions pas à la pointe de nos méthodes et de nos outils.
‘Puis en 1984, de Californie, est venu le début de cette vague: les vélos de montagne.’
Valentino estime qu'en deux ans, la part des vélos de route sur le marché européen est passée de 35 % à 4 %. Son entreprise, bien que pleine de ce qu'il appelle constamment "la connaissance", a traversé des moments difficiles.
Il a été lent à réagir, les coûts de main-d'œuvre augmentaient et un léviathan émergeait d'Extrême-Orient.
‘Il y avait une concurrence intense du Japon, le boom du VTT et toutes ces nouvelles demandes du marché. C'était un nouveau monde. J'avais vraiment peur de l'effondrement. Il y avait de la pression à tous égards.
‘Que faire, comment le faire ? La personne sur qui je pouvais compter en termes de développement de produits était mon père – le directeur technique, le technicien, le président.
‘Il y en avait d’autres, mais ces gens étaient habitués à exécuter sa direction et ses idées. Et je ne suis pas un inventeur. Comment pouvez-vous demander à quelqu'un de courir s'il n'a même jamais marché ? »
Pourtant, Valentino est pudique. Il dit qu'il "a essayé très soigneusement de ne pas faire de révolutions" alors qu'il tentait de stabiliser le navire, mais d'un point de vue extérieur, sa direction a annoncé une nouvelle aube.
Le marché du vélo de montagne s'est avéré difficile à casser, alors à la place, Valentino a retiré l'entreprise du combat aérien et l'a mise au travail sur ce qu'elle connaissait le mieux.
‘Il n'y avait pas de recette spéciale pour gérer l'entreprise. J'ai juste essayé de comprendre les règles et les outils qui étaient en adéquation avec notre patrimoine. J'ai essayé de respecter la façon dont Campagnolo a développé son rôle sur le marché du vélo.'
À cette fin, l'entreprise a recentré tous ses efforts sur le marché de la route haut de gamme. Au début, on pourrait considérer qu'il s'agissait de " suivre le rythme des Jones ", correspondant plus souvent à son homologue japonais plutôt que de l'améliorer, mais à la fin des années 1990, il montrait un esprit revitalisé, incarné par le doublé Giro-Tour de Marco Pantani en 1998, monté sur un groupe Campagnolo Record et des roues Campagnolo Shamal.
'De mon temps, nous avons travaillé sur le développement de la chaîne et de la cassette [Campagnolo a introduit la première transmission à 10 vitesses en 2000 et la première à 11 vitesses en 2008, quatre ans avant Shimano], la première roue de route aérodynamique – le Shamal – et les premières roues aéro assemblées en usine.
‘Nous avons produit la première roue à structure tendue, la roue à disque lenticulaire, la première roue sans rayons. Nous sommes passés à des produits plus légers après avoir perçu ce qui se passait dans le domaine automobile et avons commencé à fabriquer de nombreuses pièces en fibre de carbone.
‘Mais s’il vous plait, je ne veux pas dire que j’ai fait ça, parce que c’était mes collègues. Mon travail consistait à m'assurer qu'ils disposaient des ressources nécessaires pour innover.'
Gardiens des clés
Le manteau Campagnolo a été à la fois une bénédiction et une malédiction pour Valentino. Il parle ouvertement de la joie qu'il ressent de savoir que les gens utilisent ses produits, mais il est bien conscient que si le présent est rose, l'avenir est encore inconnu.
‘Il y a un autre côté à cette affaire, qui a un goût différent, qui me rend anxieux, parce que je me sens responsable de continuer l'affaire, mais ce n'est pas facile.
‘Nos concurrents sont très intelligents. Les coûts de main-d'œuvre augmentent. Le temps de réaction dans la production européenne n'est peut-être pas si rapide. À cause de tout cela, nous devons faire attention à faire les choses en fonction de la longueur de nos jambes.'
Dans l'état actuel des choses, Campagnolo fait de grands pas vers l'avenir. C'est un membre entièrement payé de la brigade électronique depuis un certain nombre d'années, et cette année, il a rejoint l'armée des freins à disque, malgré le fait que Valentino ait dit un jour: « Je préfère boire du pinot grigio de Californie plutôt que d'avoir des freins à disque sur mes vélos de route..'
Et dans tout cela, Campagnolo a réussi à préserver une mystique qui ravit ses fans. Comme le dit Valentino avec tant d'éloquence: « Nous maintenons la saveur, mais avec une recette moderne ». Mais quel est le secret de la sauce ?
‘J’ai trois enfants – deux filles et un fils. J'espère que mon fils pourra continuer l'entreprise, et mes filles souhaitent également être impliquées.
‘Mais je leur dis que le propriétaire de l’entreprise est important, mais le plus important est de respecter tous ceux qui travaillent ici et de considérer votre séjour ici comme un moment pour pouvoir aider ces personnes.
‘Tout le monde ici est gardien de cette entreprise, du portier qui accueille tout le monde avec le sourire, aux techniciens, en passant par la direction.
‘L'avenir est très prometteur ? Non. Nous avons un avenir, mais il dépend de nous tous que cet avenir soit bon ou non. Nous devons nous engager totalement.'
Avec 34 ans à la tête de l'entreprise, c'est exactement ce que fait Valentino.
