Les étapes se terminant en descente offrent un spectacle spectaculaire. Mais est-il juste pour les organisateurs de course de concevoir en danger supplémentaire ?
L'étape 9 du Tour de France 2017 a été la journée de Grand Tour la plus excitante et la plus mouvementée que la plupart des fans de cyclisme aient vue depuis de nombreuses années. Il a également vu plusieurs accidents, avec à la fois Richie Porte (BMC Racing) et Geraint Thomas (Team Sky) entre autres maintenant hors de la course.
La chute de Porte en particulier - dans la descente à grande vitesse du Mont du Chat, à seulement 20 km de l'arrivée à Chambéry - a vu les organisateurs du Tour critiqués pour avoir inclus une descente aussi technique à la fin d'une étape exténuante qui inclus sept ascensions classées.
L'étape de dimanche est l'une des nombreuses sur le parcours du Tour de cette année qui s'éloignent de la tradition séculaire du Tour des étapes de montagne se terminant sur un sommet majeur en faveur d'une formule plus imprévisible consistant à suivre les principales ascensions de la journée avec un principalement descente vers l'arrivée de l'étape.
Ce n'est qu'un des nombreux changements qui ont de plus en plus défini le Tour de France moderne ces dernières années, d'autres étant la tendance à des étapes plus courtes, moins de contre-la-montre et des rampes abruptes jusqu'à l'arrivée sur des étapes autrement plates au début de la course.
Ces changements sont en grande partie le résultat du professionnalisme croissant des équipes, de l'écart croissant entre leurs budgets, de l'utilisation des wattmètres et de la diminution du dopage, autant d'éléments qui ont rendu de plus en plus difficile pour les organisateurs variété d'ingénieurs et intrigue au cours d'un événement de trois semaines désormais entièrement couvert par des émissions de télévision en direct.
Le déploiement d'étapes de style classique au début de la course peut donner des résultats inattendus. Réduire le nombre de kilomètres contre la montre signifie que les favoris ne peuvent pas se permettre de compter autant sur leur capacité contre la montre. Et les étapes courtes encouragent les favoris à courir chaque ascension. Le plus controversé est cependant la tendance croissante à voir les étapes de montagne se terminer au bas d'une descente plutôt qu'au sommet d'une montée.
Cela garantit presque le drame. Avec les grandes équipes qui courent fréquemment des journées entières en montagne assez rapidement pour empêcher quiconque de s'échapper par la route, elles sont devenues de plus en plus épuisantes pour les coureurs, mais de plus en plus ennuyeuses à regarder. Terminer en descente signifie que les meilleurs descendeurs tenteront toujours leur chance et neutraliseront une partie de la capacité des super équipes à contrôler la course.
Cela signifie aussi des plantages. Accrocher une ligne d'arrivée devant un peloton descendant garantit pratiquement une augmentation des accidents. Cette année, les organisateurs du Giro d'Italia ont été contraints de retirer leurs plans pour une quatrième compétition spéciale pour le meilleur descendeur après une énorme réaction des coureurs et des fans invoquant des craintes pour la sécurité. Pourtant, une position au classement général ou une victoire d'étape est une incitation bien plus importante à pousser dans les descentes.
Bien que la plupart des cyclistes veulent gagner, ils veulent aussi pouvoir faire du vélo et gagner leur vie. À tout le moins, le crash compromet cela. Et à des vitesses souvent supérieures à 100 km/h, les résultats peuvent être bien plus graves. Des coureurs sont morts à plusieurs reprises. Ce n'est pas pour rien qu'attaquer dans les descentes était auparavant tabou.
Certaines stars ont critiqué la conception du parcours du Tour de France de cette année. Dan Martin (Quick-Step Floors) a été percuté par Richie Porte (BMC) lors de la chute de ce dernier dans la descente du mont du Chat lors de l'étape 9.
Le crash a mis fin au Tour de Porte et a vu Martin perdre suffisamment de temps pour que son défi GC soit probablement terminé aussi. Dans une interview après l'étape, il a affirmé que dans l'accident, les organisateurs de la course "avaient obtenu ce qu'ils voulaient".
Mais alors que la frustration de Martin est compréhensible d'avoir été pris dans un accident qu'il n'a pas contribué à causer, sa critique n'est pas tout à fait juste. Bien que le Tour de cette année suive effectivement le schéma des dernières années en ayant plus d'arrivées en descente que la norme auparavant, cette «norme» elle-même ne remonte qu'à quelques années.
Tout au long des années 1990 et 2000, le Tour comptait régulièrement autant d'arrivées en descente que le peloton en affronte cette année, et parfois plus. Des villes comme Gap, Morzine et Bagnères-de-Luchon sont parmi les endroits les plus visités pour les arrivées d'étapes du Tour, et toutes ne sont atteintes qu'après des descentes des montagnes qui les entourent.
La vraie différence cette année n'est pas qu'il y a plus d'arrivées en descente que la normale, mais plutôt qu'il y a moins de véritables arrivées au sommet, avec seulement l'arrivée de l'étape 18 au sommet du Col d'Izoard correspondant à la facture d'un " classique " Étape de montagne du Tour.
Compétence et nerf
Même alors, la descente est une partie importante du cyclisme professionnel, et l'a toujours été. Alors que la forme physique d'un cycliste déterminera le résultat d'une montée, c'est une combinaison d'habileté et de nerf qui détermine une descente. Lors de la descente, les coureurs les plus faibles sont invariablement capables de suivre les roues des coureurs les plus rapides, jusqu'à ce qu'ils ne le soient plus soudainement.
Ce jeu aux enjeux élevés est passionnant à regarder. Les meilleurs descendeurs essaieront souvent d'intimider leurs concurrents. Parfois, une ligne mal choisie brisera le nerf d'un cycliste à mi-chemin d'une descente et il se retrouvera soudainement à perdre du temps à chaque coup de pédale le reste du chemin. Parfois, ils plantent.
Est-il juste que les organisateurs de courses encouragent les coureurs à prendre de tels risques dans les descentes ? Les descendants les plus faibles devraient-ils simplement accepter leurs limites et reculer ? C'est un jugement difficile à porter. Personne ne veut voir plus d'accidents, mais les fans ont soif d'excitation.
Il y a certainement lieu de faire valoir que les organisateurs sont un peu plus circonspects quant aux descentes qu'ils choisissent d'inclure dans le parcours du Tour qu'ils ne l'ont été lors de la préparation de la finale de l'étape 9 à Chambéry.
La descente du Mont du Chat est raide, rapide et technique, parcourue sous le couvert des arbres sur une surface de route nouvellement aménagée, et n'a été visitée qu'une seule fois ces dernières années par les pros du WorldTour - lors du Critérium du mois dernier du Dauphiné.
Comparez cela à la descente du Col de Peyresourde l'année dernière, qui a vu Chris Froome faire sans doute le mouvement de tout le Tour en attaquant au sommet de la montée et en s'accrochant pour une célèbre victoire en solo. C'était une descente beaucoup plus ouverte sur des routes que les pros connaissent bien, ce qui n'a fait que rendre l'évasion de Froome encore plus impressionnante.
Quant à la façon de lutter contre la nature de plus en plus stéréotypée des courses de Grand Tour, la voie à suivre est probablement que les organisateurs s'assoient avec les coureurs et trouvent un moyen de rendre la course moins structurée, sans augmenter le risque de les concurrents.
Il y a eu peu d'appétit pour le retrait des radios de course parmi les équipes ces dernières années, mais fournir uniquement une radio de course neutre, plutôt qu'une ligne directe avec le directeur sportif de chaque coureur, ferait définitivement bouger les choses. Il en serait de même pour l'abandon des wattmètres. Plus radical encore serait de limiter le budget des plus grosses équipes, qui achètent actuellement les meilleurs grimpeurs, pour les employer comme domestiques.
Les fans veulent voir des courses folles et imprévisibles. Jusqu'à ce que les plus grandes équipes renoncent à une partie de leur contrôle de la course, les organisateurs continueront de chercher à perturber leurs plans dans l'intérêt d'y parvenir.
Avec trois autres étapes comportant des quantités importantes de descente dans la phase finale de l'étape encore à venir dans le Tour de cette année, il y aura certainement beaucoup plus de drame à grande vitesse sur les routes de France au cours des quinze prochains jours. Espérons juste qu'il n'y aura pas trop d'autres accidents.
