Après 18 ans de souffrance, Jens Voigt est enfin prêt à arrêter de courir. Il partage ses hauts, ses bas et comment il ignore la douleur
Jens Voigt revient sur ses derniers jours en tant que cycliste professionnel. «En novembre dernier, j'ai programmé une conférence téléphonique avec moi-même: mes jambes, ma tête, ma santé. Nous avons conclu que nous pouvions le garder ensemble pendant un an de plus, mais nous avons promis qu'après cela, il n'y aurait plus de "jambes fermées".'
Après 18 ans à ordonner à ses jambes d'arrêter de se plaindre, le joueur de 43 ans a finalement mis un terme à sa carrière professionnelle à la fin de la saison 2014, même s'il a dû persuader son corps de supporter la douleur une fois de plus lorsqu'il s'est frayé un chemin dans le livre des records un jeudi soir de septembre en Suisse, lorsqu'il a établi un nouveau record pour l'Heure, le premier coureur à le faire depuis que l'UCI a changé les règles en mai.
Voigt, célèbre pour attaquer avec le cœur et exprimer chaque tendon étiré sur son visage tendu, n'était plus l'acte de soutien sacrificiel à cheval pour la gloire de son chef d'équipe. Au lieu de cela, vêtu d'une combinaison, pilotant des données et à bord de son Trek Speed Concept 9 modifié, il a suivi la ligne noire d'une manière calme, assurée et rythmée qui l'a projeté confortablement au-delà du record existant détenu par Ondřej Sosenka - 51,115 km contre 49,7 km. Un Voigt apparemment sans nerfs a avalé l'adulation de la capacité de 1 600 spectateurs du Vélodrome Suisse. On aurait dit que le chant du cygne de Voigt s'était joué avec facilité…
«C'était loin d'être facile», dit Voigt. «Lorsque nous avons commencé le projet, je pensais qu'il y aurait deux personnes de l'équipe et mon père pour gonfler les pneus, pas les 15 membres de Trek Racing qui étaient là. Eurosport l'a diffusé en direct dans 70 pays et diffusé en direct. On m'a dit que nous avions atteint 100 millions de téléspectateurs. C'est fou de penser, vraiment, quand c'est juste moi qui tourne en rond. Mais, ma parole, il y avait des nerfs. Il n'y a pas de cachette si vous échouez.'
Pas que 6 pieds 3 pouces Voigt ne se soit jamais caché de tout défi dans une carrière professionnelle où sa réputation d'échappées d'une journée vouées à l'échec cache un palmarès qui comprend un record de cinq victoires au Critérium International, trois victoires d'étape au Tour de France plus deux jours habillés en jaune. L'Allemand peut également réfléchir à une carrière qui a vu un club de cyclisme nommé en son honneur, une ligne de vêtements et de marchandises décorée de son slogan "Shut up legs" et un culte mondial.
Sa dernière course sur route a eu lieu en septembre [2014] USA Pro Cycling Challenge. La quatrième étape était typique de Voigt, sa nature offensive l'envoyant dans une longue échappée qui a presque abouti à une fin de conte de fées. Malheureusement, un peloton chargé a traversé son rêve avec 750 m à parcourir.
‘Cela n’avait pas d’importance’, dit Voigt à Cyclist. «Ils ont diffusé un package vidéo des faits saillants de ma carrière lors de la cérémonie de remise des prix. Quatre mille personnes m'attendaient et je devais faire un discours. Ayant grandi à la campagne, on m'a appris que les garçons ne pleurent pas. Mais je n'ai pleuré que pour la deuxième fois dont je me souvienne. La première, c'était à la naissance de mon premier enfant.'
Les premières années
C'est un long chemin parcouru pour un homme dont la joie de vivre s'est manifestée dès son plus jeune âge. Aujourd'hui, Voigt est apprécié pour son énergie incessante à la fois sur et hors du vélo, mais à l'époque où il était à l'école, les mêmes qualités étaient considérées comme une influence perturbatrice en classe. «J'ai obtenu de bons résultats en cours, mais les professeurs ont dit à mes parents que j'étais un enfant sauvage. Aujourd'hui, ils m'auraient diagnostiqué trois défauts mentaux et prescrit diverses thérapies et médicaments. Au lieu de cela, mes parents m'ont poussé vers le sport.'
Voigt s'est essayé au football, mais une "coordination épouvantable" l'a guidé vers l'athlétisme. Il excelle dans le demi-fond avant de passer au deux-roues. À l'âge de 14 ans, il a fréquenté une école nationale de sport à Berlin dans son Allemagne de l'Est natale quelques années avant que le mur ne s'effondre en 1989. La chute du mur de Berlin est arrivée trop tard pour empêcher Voigt de servir le service national mais, finalement, un unifié L'Allemagne lui a offert l'opportunité de capitaliser professionnellement.
Il a atteint une notoriété nationale en 1994 lorsqu'il a remporté la course de la paix, autrement connue sous le nom de "Tour de France de l'Est". Organisée pour la première fois en 1948, la course est devenue l'un des plus grands événements cyclistes amateurs au monde après avoir été initialement conçue pour apaiser les tensions entre l'Europe centrale et l'Est communiste. Parce que les athlètes est-allemands n'étaient pas autorisés à courir professionnellement, cela attirait les meilleurs cyclistes des États communistes, mais est devenu inutile avec la chute de l'Union soviétique. «Cette victoire m'a attiré l'attention de nombreuses équipes allemandes et j'aurais pu gagner près de 50 000 £ par an en courant pour elles. C'était soit des courses plus petites, plus de victoires et plus d'argent, soit le faire à la dure - de l'argent de merde et avec une grande équipe. '
Voigt a choisi cette dernière option, signant son premier contrat professionnel en 1997 avec l'équipe australienne ZVVZ-Giant-IAS. C'était une décision qui mettrait autant de pression sur sa jeune famille que sur ses jambes.
« Je dois féliciter ma femme, Stéphanie », déclare Voigt. «À l'époque, nous avions un enfant et elle me soutenait entièrement. Nous avons abandonné notre maison. Mon fils et elle ont emménagé dans la maison de ses parents. Tout ce que j'avais était emballé dans une petite Opel. Trois vélos sur le toit: vélo d'hiver, VTT et vélo de course. Micro-ondes, télé, assiettes, lait UHT, pâtes, couvertures, vêtements… et c'est parti pour Toulouse rejoindre les Australiens. Le seul français que je pouvais dire était "Voulez vouz coucher avec moi?". (C'est peut-être une expression souvent utilisée dans la maison Voigt - ils ont maintenant six enfants.)
Voigt a promis à Stéphanie et à lui-même qu'il lui donnerait un an avant de réévaluer. Ses grandes ambitions étaient de survivre aux 12 mois. Voigt l'a fait; l'équipe ne l'a pas fait et s'est dissoute au début de 1998. Avec l'aide de sa DS à ZVVZ-Giant-IAS, Heiko Salzwedel, Voigt a rejoint l'équipe française GAN où il a logé avec Chris Boardman. ("Imaginez si nos deux familles sortaient dîner, il faudrait louer tout le restaurant !" Boardman a aussi six enfants.)
Palmarès
Ici, Voigt s'est forgé une réputation d'attaques incessantes, d'échappées en solo et de souffrances, bien qu'au cours de ses cinq années avec l'équipe, il ait également enregistré 20 victoires. Cela comprenait la victoire du contre-la-montre par équipe et de l'étape 16 du Tour de France 2001, une étape plate de 229,5 km de Castelsarrasin à Sarran où Voigt a creusé si profondément que son concurrent dans le sprint décisif à deux, l'Australien Brad McGee, a perdu quelques secondes. après avoir franchi la ligne d'arrivée. Ce fut un Tour réussi pour Voigt, qui arborait également le maillot jaune le 14 juillet. On peut supposer que la vie de rouleur professionnel ne s'améliore pas ?
"C'était fantastique mais, à bien des égards, je ressens une plus grande satisfaction après avoir remporté Paris-Bourges en 2003. L'équipe savait que j'allais partir et il y a eu quelques frictions." Voigt se frotte les mains pour frottement animé. «La course a lieu jeudi et nous avons eu une grande soirée le dimanche précédent jusqu'à cinq heures du matin. Alors je rentre chez moi, je dors, je ne touche pas à mon vélo le lundi. Mardi, j'ai une balade d'une heure plus de la bière et des côtes levées. Mercredi, je me dirige vers la course. Nous avons une heure de trajet facile directement depuis l'aéroport, mais à moins de 400 m, j'ai mis pied à terre et j'ai disparu dans un café local. Je dis aux gars de continuer et de venir me chercher à leur retour.
‘Je ne m’étais pas rasé, j’avais l’air horrible, je me sentais horrible… mais arrivé dans la zone de ravitaillement de 100 km le jour de la course, je pense: « Je vais bien. J'ai sué les bières. Allons craquer.”’ Voigt plie les bras et se penche en avant. « Je suis un pilote français et je regarde son mouvement. » Il pointe deux doigts vers ses yeux. «Il semble qu'il va faire une pause – il vérifie ses chaussures et ses freins – alors je m'assieds sur son volant. Ensuite, je regarde en arrière sur la montée et nous sommes trois. Voigt regarde derrière. «Alors je pense:« Podium pour moi aujourd'hui. Puis sur le dernier circuit je lâche l'autre
guy, et puis je gagne le sprint.’ Lève les bras. «Les autres gars de l'équipe avaient tellement honte. J'étais là avec un ventre de bière et j'ai gagné. Il m'a fallu du courage et j'ai beaucoup souffert.'
Quand Voigt se souvient, il se transforme en un comédien physique né des reins de Buster Keaton. Bien qu'il parle couramment le français et l'anglais (ainsi que l'allemand, bien sûr), chaque idée, chaque pensée prend vie grâce à ses membres hyperactifs. C'est une qualité attachante et, sur un circuit professionnel où les personnalités sont supprimées par la formation médiatique et, à l'occasion, l'omertà, c'est pourquoi il s'est avéré l'un des cyclistes les plus populaires de ces 20 dernières années.
Voigt rivalise également avec Keaton dans les enjeux des blessures (les accidents induits par la comédie de Keaton comprenaient un pied écrasé, un nez cassé, une noyade presque et un dos cassé). « Ce doigt ne sera jamais droit », déclare Voigt, le confirmant en ne redressant pas son doigt. «J'ai eu 120 points de suture au visage; trois clavicules cassées; graves blessures aux genoux, aux hanches et aux coudes; 11 os cassés. Je pense que j'ai environ 25 broches dans mon corps.'
Face à la douleur
Probablement l'accident le plus déchirant s'est produit en 2009 lors de l'étape 16 du Tour de France. Il a perdu le contrôle de son vélo à grande vitesse lors de la longue descente du Col du Petit-Saint-Bernard lors de la course pour Saxo Bank, tombant lourdement sur le côté avant de se barbouiller le visage sur le tarmac pendant une durée inquiétante. Un Voigt immobile et saignant a été transporté par avion à l'hôpital de Grenoble où, une fois que les plaquettes ont commencé à guérir les blessures, un os orbital cassé dans son orbite s'est avéré la plus débilitante de ses blessures.
C'était la dernière des trois seules fois sur un record de 17 apparitions que Voigt n'a pas réussi à atteindre Paris, bien que le numéro quatre ait semblé une perspective très réelle 12 mois plus tard. Courant à nouveau pour Saxo Bank, il chute brutalement dans une autre descente, cette fois le Col de Peyresourde. Son vélo a été radié. Malheureusement, les voitures de l'équipe s'étaient éloignées et il semblait que le wagon balai impitoyable allait balayer une autre victime. ‘C’est alors que j’ai emprunté un vélo pour enfants à des jeunes.
Le vélo était jaune canari et était livré avec des cale-pieds. C'était beaucoup trop petit pour moi mais je devais l'avoir parcouru pendant environ 15 km. À ce moment-là, le manager Bjarne Riis avait pris conscience du problème mineur de son rouleur allemand et avait déposé un Trek de la taille de Voigt auprès d'un gendarme local pour que Voigt le monte à l'arrivée.. Dans une douleur visible, Voigt a terminé l'étape dans le temps imparti et est arrivé à Paris quelques jours plus tard.
'Shut Up Legs' & The 'Hour'
Suffering et Voigt sont inséparables - à tel point que sa célèbre proclamation anti-douleur "Shut Up Legs" est devenue une marque à part entière. Alors que nous lui parlons après qu'il vient de diriger une randonnée caritative de 50 miles en soutien à la Epilepsy Society (epilepsysociety.org.uk) et à Oakhaven Hospice (oakhavenhospice.co.uk), nous sommes entourés d'affiches "Shut Up Legs".. Mais l'homme est bien plus que son slogan.
Voici un cycliste habitué aux longues distances à haute puissance, protégé par personne, exposé à tous. C'est sa capacité à souffrir qui a fait de lui un match si parfait pour le record de l'heure.
‘The Hour est une douleur courte, intense et vicieuse. Pendant une course normale, vous souffrez comme un enfer, mais vous savez que cela s'arrêtera au sommet de la montée. Pas en Suisse. La douleur est devenue de pire en pire dans une ligne exponentielle. Au cours des dix dernières minutes, la douleur a doublé à chaque minute – surtout entre mes jambes. Cela a fini par ressembler à du steak cru et c'est pourquoi je me suis régulièrement levé de la selle.'
L'une des théories les plus populaires sur la douleur et la fatigue provient du professeur Tim Noakes de l'Université du Cap. Le modèle du gouverneur central de Noakes suggère que le cerveau et la façon dont il perçoit l'inconfort sont la raison du ralentissement ou de l'arrêt de l'exercice, et non en raison de théories traditionnelles telles que le déficit en oxygène ou l'accumulation de lactate. Noakes dit: «Je pense que les symptômes de la douleur sont complètement illusoires. Les meilleurs athlètes sont ceux qui font en sorte que l'illusion interfère moins avec leur performance. Le modèle indique que vos muscles envoient des signaux au cerveau, et le cerveau dit aux membres de ralentir afin de préserver l'homéostasie du corps. Et généralement, le cycliste récréatif obéit, pensant que les jambes sont spécifiquement à l'origine du problème.
Avec Voigt, c'est comme si cette conversation du "gouverneur central" s'extériorisait et que les membres, sous un immense assaut verbal allemand, continuaient. Et aller. « Si vous êtes un grand athlète, vous pouvez surmonter les symptômes courants de la fatigue », déclare Noakes.
Et il ne fait aucun doute que Voigt est un grand athlète. En fait, la physiologie de Voigt est si forte que son avenir immédiat tourne fortement autour de… faire du vélo. «Mon cœur pompe 1,1 litre de sang à chaque battement, contre peut-être la moitié pour la plupart des gens. Au fur et à mesure que mon cœur s'est renforcé, les parois sont devenues plus musclées et épaissies. Le médecin de l'équipe m'a dit que si je m'arrêtais, je pourrais avoir de graves problèmes cardiaques." Au lieu de cela, le médecin conseille que le calendrier 2015 de Voigt devrait comprendre environ 65 % de ce qu'il a couvert en 2014. "Je fais du vélo environ 35 000 km par année dont environ un tiers est en compétition. Donc, fondamentalement, je suis censé m'entraîner comme un pro sans avoir la chance de me montrer aux courses. Je ne peux pas le voir se produire! '
En plus d'un « désentraînement » contrôlé, Voigt passera l'année prochaine sous contrat avec Trek sous diverses formes, que ce soit pour le développement de produits, en tant que conseiller ou pour travailler avec Trek Travel sur des circuits à vélo. «Je serai certainement au Tour Down Under même si c'est en tant que pilote. Après 12 mois, les deux parties se mettront d'accord sur tout futur rôle. Sa manière affable, sa perspicacité unique et sa tournure colorée font de lui un expert attrayant pour les médias favorables au cyclisme, et il a également un livre en préparation.
En ce qui concerne les défis physiques, certains ont piqué l'intérêt de Voigt mais rien n'est figé. «J'ai été assez stupide pour regarder une course appelée The Munga en Afrique du Sud. C'est une course de vélo de montagne de 1 000 km avec deux coureurs dans chaque équipe et un prix de 1 million de dollars. Mais pas pour le moment. Je suis heureux de consommer beaucoup de côtes levées et de faire quelques pas en arrière en termes de souffrance, mais dix pas en avant dans la qualité de vie. Je ne veux plus souffrir.’
Si vous voulez voir l'homme lui-même « souffrir », vous pouvez monter avec lui lors de la course caritative « Shut Up Legs » dans la New Forest. Tous les détails ici: www.shutuplegscharityride.com
