Chris Froome survit à une série d'attaques puis distance ses rivaux lors de la montée finale
Le Belge Sander Armee (Lotto Soudal) a remporté une captivante étape 18 de la Vuelta a Espana 2017, devançant Alexey Lutsenko (Astana) le jour de l'anniversaire du Kazakh lors de la dernière montée de 2 km jusqu'à la ligne d'arrivée à Santo Toribio de Liebana pour réclamer victoire après une étape de 169 km depuis Suances.
Armee et Lutsenko ont commencé la montée ensemble, mais l'homme d'Astana n'a eu aucune réponse au rythme d'Armee et a traîné loin derrière, avec Giovanni Visconti de Bahreïn-Merida prenant la troisième place.
Le trio faisait partie d'un grand groupe de 20 qui s'était dégagé plus tôt dans la journée et était resté ensemble jusqu'à ce que l'étape atteigne une succession de trois montées modérées dans la seconde moitié de l'étape.
Les principaux favoris sont arrivés à près de 10 minutes de retard, Chris Froome ayant survécu à un certain nombre d'attaques de tous ses principaux rivaux du GC plus tôt dans la journée avant de s'attaquer en courant pour la ligne pour distancer tous sauf Alberto Contador (Trek- Segafredo) et Michael Woods (Cannondale-Drapac) et ajoute une poignée de secondes à son avance au général.
Fabio Aru d'Astana était le seul coureur du GC à avoir pris du temps sur Froome, s'écartant du peloton avec environ 30 km à parcourir et roulant fortement, mais s'estompant ensuite pour gagner seulement 12 secondes sur Froome, Contador et Woods sur la ligne.
Las de la bataille
Après avoir affronté le meurtrier Los Machucos et ses pentes insensées hier, le peloton fatigué de la bataille est parti de Suances ce matin en sachant qu'il ne restait qu'une seule étape de montagne dans la Vuelta de cette année.
L'assaut de samedi sur l'Angliru sera l'arène idéale pour régler le combat pour les honneurs du GC.
C'est une ascension qui a ses propres sections à plus de 20 % mais qui maintient la douleur beaucoup plus longtemps - et se termine beaucoup plus haut - que Los Machucos.
L'étape 18 a peut-être été classée comme étape non montagneuse, mais elle était loin d'être plate - c'est la Vuelta, après tout - avec un trio de côtes classées dans la seconde moitié de l'étape menant à une courte et finition en montée nette.
En d'autres termes, la recette d'un autre raid tardif d'Alberto Contador, et une chance pour Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) de tester si les pertes de temps de Chris Froome hier n'étaient que la gueule de bois du contre-la-montre de mardi, ou un signe que le coureur Team Sky commence à s'estomper.
En dehors de cela, c'était une étape sur mesure pour une échappée réussie, et un grand groupe de 20 coureurs a dûment pris la tête dès le début et a creusé un grand écart.
Il y avait beaucoup de visages familiers. Alessandro De Marchi (BMC), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) et Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott) étaient dans la pause pour la deuxième journée consécutive, tandis qu'Alaphilippe avait son coéquipier Matteo Trentin pour compagnie, à la recherche de sa quatrième victoire d'étape et plus de points vers le maillot des points.
Jose Joaquin Rojas de Movistar a ouvert la voie sur la première ascension de la journée sur 110 km, à quel point le peloton a traîné de plus de 10 minutes.
Il est clair que la victoire d'étape serait disputée par les hommes en tête, mais dans cette Vueltas la plus offensive, les favoris de la course ne se sont pas contentés d'attendre la montée finale vers la ligne pour montrer leur main.
Tout a commencé sur la deuxième ascension de la journée, la 3rd catégorie Collada de Ozalba. Le premier Ilnur Zakarin, quatrième au général à 2:25sec, a attaqué aux côtés de quatre coéquipiers de Katusha. Sans surprise, ils n'étaient pas autorisés à aller loin, mais ce n'était que le début.
Aru et – inévitablement – Contador étaient bientôt de la partie, et même Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) s'y est brièvement essayé. Aucun des mouvements n'a causé de réels problèmes à Team Sky, mais ils ont considérablement réduit la taille du peloton.
Mais Aru n'en avait pas fini et a décidé de pousser seul, ouvrant rapidement un écart d'une minute avec le peloton.
Dans la troisième montée de la journée, et une nouvelle agression de Contador a réduit le peloton à à peine une douzaine de coureurs - bien que trois d'entre eux aient été le personnel de soutien des coureurs de Team Sky pour Froome.
Les montées et descentes incessantes avaient également fait des ravages sur le groupe de tête, et au sommet de la montée, avec environ 30 km à parcourir, il n'en restait plus que cinq: Armee, Marc Soler (Movistar), Alaphilippe, Lutsenko et Alexis Gougeard (AG2R).
À la sortie de la montée, alors que d'autres commençaient à reprendre contact, Armee, Alaphilippe et Lutsenko ont avancé ensemble.
Alaphilippe a rapidement pris du retard une fois que les pentes de près de 10% ont commencé avec environ 2 km à parcourir, avant qu'Armee ne fasse son mouvement avec 800 m à faire, franchissant la ligne confortablement devant pour remporter sa première victoire d'étape sur le Grand Tour.
Vuelta a Espana 2017 Étape 18: Suances - Santo Toribio de Liebana 169km, résultat
1. Sander Armee (BEL) Lotto-Soudal, 4:09:39
2. Alexey Lutsenko (KAZ) Astana, à 0:31
3. Giovanni Visconti (ITA) Bahreïn-Merida, à 0:46
4. Alexis Gougeard (FRA) AG2R La Mondiale, à 1h02
5. José Joaquin Rojas (ESP) Movistar, à 1:06
6. Alessandro De Marchi (ITA) BMC Racing, à 1:19
7. Matteo Trentin (ITA) Quick-Step Floors, à 1:21
8. Sergio Pardilla (ESP) Caja Rural, en même temps
9. Antwan Tolhoek (NED) LottoNL-Jumbo, à 1:38
10. Anthony Roux (FRA) FDJ, à 1h42
Vuelta a Espana 2017: Classement général après l'étape 18
1. Chris Froome (GBR) Team Sky, 72:03:50
2. Vincenzo Nibali (ITA) Bahreïn-Merida, à 1h37
3. Wilco Kelderman (NED) Team Suweb, à 2:17
4. Ilnur Zakarin (RUS) Katusha-Alpecin, à 2h29
5. Alberto Contador (ESP) Trek-Segafredo, à 3h34
6. Miguel Angel Lopez (COL) Astana, à 5:16
7. Michael Woods (CAN) Cannondale-Drapac, à 6.33
8. Fabio Aru (ITA) Astana, en même temps
9. Wout Poels (NED) Team Sky, à 6:47
10. Steven Kruijswijk (NED) LottoNL-Jumbo, à 10h26
